Читайте популярную книгу Капитан авторов Кирилл Танковский прямо сейчас онлайн на сайте alivahotel.ru. Скачать книгу можно в форматах FB2, TXT, PDF, EPUB бесплатно без регистрации.

Пьянки до добра не доводят. Особенно пьянки с богами. Раньше я был преуспевающим астральным героем с огромным флотом в подчинении и безграничной личной силой, но умудрился по пьяни закуситься с одним божеством и лишиться всего. Теперь я в каком-то далеком мире , с бледной тенью своих прошлых возможностей. Хорошо хоть с Системой помирился и она не станет мне подкидывать подлянки, чего не скажешь о вредном божестве, окончательно слетевшем с катушек от обиды на глупого героя.

Кирилл Танковский

Капитан

Глава 1

Любая история обычно имеет как начало, так и конец, пусть и не всегда счастливый. Какая-то начинает со взлета, какая-то с падения. У кого-то в начале его истории есть все, что душа пожелает, у кого-то наоборот ни гроша за душой. Моя текущая история началась в каком-то сыром и мрачном помещении, подозрительно похожем на тюремную камеру. Из активов на тот момент у меня была холщовая рубаха, такие же штаны, ботинки, точнее всего один ботинок, дикая головная боль, сушняк и полное отсутствие каких-либо воспоминаний о том, что было до этого. Абсолютная пустота в голове – даже имени своего не помню. Так же присутствуют все признаки дичайшего похмелья. Даже не представляю, что я накануне такое пил, что меня так штырит – не иначе – ракетное топливо, смешанное с драконьим самогоном, запивая все это гномьей настойкой, которую они используют как топливо для доменной печи. Ну хоть повод вроде как знаю, и то хлеб. Точнее догадываюсь о поводе, основываясь на сообщении от Системы:

Поздравляю! Получено достижение “Пьянь Астрального масштаба” Теперь в каждом питейном заведении Великого Астрала, трактирщики будут знать, что вам лучше не наливать крепкие напитки, если они не хотят лишиться своего заведения.

Поздравляю. Получено новое звание Капитан.

Получен малый астральный корвет ур. 1

Разблокирован функционал управления судном.

Внимание! Вы находитесь слишком далеко от своего судна. Функционал управления судном недоступен пока вы не приблизитесь к нему ближе чем на километр.

Внимание! Особое ограничение! Управление судном заблокировано если капитан находится в нетрезвом состоянии.

Разблокирован функционал найма и управления командой.

Внимание! максимальное количество членов команды: 20 ЖЕ

Внимание! Для увеличения лимита команды необходимо повысить уровень или класс судна.

Как я уже говорил – повод для попойки и масштабы оной мне более или менее известны. Осталось вспомнить или понять, что это все значит. Еще было бы неплохо узнать, где я черт возьми, нахожусь и что делать дальше.

Что странно, я понятия не имею кто я, где я и что такое Система, но при этом полупрозрачному тексту на периферии зрения я нисколько не удивлен – видимо уже не первый раз вижу что-то подобное и привык. Да и судя по контексту сообщения, отношения с Системой у меня, скажем так, специфические, но вроде не враждебные.

Потратив еще несколько минут на тщетные попытки вспомнить хоть что-то, я плюнул на это безнадежное дело и принялся за изучение своего окружения. Хотя было бы что изучать – камера три на три, бетонный пол, такие же стены, скамья, вмурованная в пол, на которой я и лежу и железный унитаз в углу. Не стерильно, но довольно чисто – ни насекомых, ни крыс, ни продуктов жизнедеятельности арестантов. Решетка вместо одной из стен из качественной стали, сразу за решеткой тускло освещенный коридор. Свет хоть и не яркий, но равномерный – значит освещается не факелами, а светильниками – либо электричество, либо магия – значит мир либо технически развит, либо магический, либо и то и другое вместе, что бывает нередко, но не классическое средневековье, что уже радует. Почему – понятия не имею – видно что-то из глубин памяти на уровне подсознания.

Придерживая руками виски, чтоб не лопнула голова, я сполз со скамьи и нетвердой походкой подошел к решетке, чтоб осмотреться. Коридор уходил как вправо, так и влево. На сколько далеко не видно, но думаю камер пять на каждой стороне точно есть, а я нахожусь примерно в середине. Камера напротив пуста – есть ли кто-нибудь в соседних – не видно, зато видна система видеонаблюдения, что подтверждает мои мысли о техническом развитии этого места. Охраны не видать, но учитывая, что весь коридор просматривается как на ладони – делать ей тут на постоянной основе нечего. Или сейчас просто ночь и основной персонал сладко дрыхнет.

Мне б тоже не мешало завалиться спать, но сушняк мне не даст уснуть точно. Нужно как-то привлечь к себе внимание и выпросить воды – не думаю, что тут работают какие-нибудь садисты, поэтому, по идеи, должны войти в мое положение и в такой малости мне не откажут.

Я попытался закричать, но из пересохшего горла вырвалось только сипение, которое вряд ли услышат даже в соседней камере, поэтому пораскинув мозгами, хоть это и далось мне с трудом – каждое напряжение мозга вызывало вспышку боли, я пришел к простому и логичному выводу, что единственный способ привлечь внимание – это постучать по решетке. Осталось придумать чем.

Осматривая камеру в поисках чего-то подходящего, я остановил свой взгляд на своем единственном ботинке. Выглядит добротно – плотная кожа, защитные вставки на голенище и толстая подошва из какого-то похожего на металл материала. То, что надо.

Опустившись на пол, я дрожащими руками распустил шнуровку и стянул с себя ботинок, весящий не меньше килограмма, после чего развернулся к решетке и со всех оставшихся сил врезал подошвой по стальному пруту. И тут же пожалел об этом – звук получился что надо – громкий, звонкий, душевный – у меня аж слезы навернулись на глазах, а голова чуть не лопнула от такого издевательства. Пожалуй, больше экспериментировать не буду – лучше потерплю жажду и дождусь обхода, чем буду лишний раз истязать себя.

Облокотившись спиной на решетку, я прикрыл глаза и попытался абстрагироваться от всего что доставляет мне неудобства, впадая в какое-то подобие медитации – не помню где я этому научился, но навык однозначно полезный – позволяет не обращать внимание на то, что я вот-вот помру от похмелья.

***

– Валер, гляди, кажется клиент-то наш очухался, – привлек внимание напарника охранник, смотрящий в мониторы. – Интересно что он задумал?

– Хрен его знает, – пожал плечами Валерий, наблюдая как странный арестант зачем-то снимает с себя ботинок и лупит по решетке. – Кажется, он пытается привлечь наше внимание. Димон, сходи проверь что там.

– Стремно как-то, – признался третий охранник, который в этот момент рубился в очередную игрушку на смартфоне, остервенело тыкая пальцами в экран. – Слышал, что он завалил огромную зверюгу, которую из танка не могли положить, а потом вырубил двух грандов, прежде чем его скрутили, поэтому куда мне с моим рангом лезть?

– И как же его скрутили, если он двух грандов положил? – усмехнулся Валерий, который наблюдал как арестант скрючился возле решетки и вроде как уснул.

– Да хрен его знает. Он же бухой был в сопли. Вроде как после того как он набил морду Саранову, он просто завалился спать возле стены, тогда-то на него браслеты и нацепили, а после сюда приволокли.

– Саранову говоришь морду набил? Ну тогда точно нужно проведать его – грех не помочь этому святому человеку и не предложить ему хоть воды, раз опохмелиться нечем.

– Отставить, – подал голос последний присутствующий в помещении охранник в звании лейтенанта. – За разбитую морду Саранова я и сам готов отблагодарить этого парня – Виктор Палыч давно уже напрашивается, но приказ у нас предельно четкий и ясный – поместить в любую свободную камеру, не приближаться до дальнейших указаний руководства. С этим парнем что-то нечисто, и хрен его знает, чем может обернуться наша человечность и попытка помочь ему, поэтому просто сидим и наблюдаем, но не вмешиваемся, если не хотим закончить как та вне ранговая тварь, которую он укокошил за несколько ударов или что еще хуже – влететь за нарушения приказа.

– Есть, не приближаться и не вмешиваться, – вытянулся по стойке смирно Валерий, после чего уже тише добавил, – Хотя я бы месячное жалование без раздумий отдал чтоб посмотреть, как бьют морду этому мудаку.

– Я тоже, – хмыкнул лейтенант. – Только кто ж нам запись предоставит – на нее уже небось десяток грифов секретно навесили и в имперскую канцелярию спрятали, чтоб не позорить его светлость, лишний раз, хотя он и сам с этим неплохо справляется.

***

Как ни странно, медитация помогла мне – я смог не только более или менее унять головную боль, но и уснуть, и при этом даже выспаться умудрился, не смотря на жесткий пол и неудобную позу. Сушняк правда никуда не делся, но хоть голова перестала разваливаться на части, что нет может не радовать. Но проснулся я не от жажды, а от того что почувствовал кого-то у себя за спиной. Еще прежде чем я смог что-то сообразить, я на одних только рефлексах откатился в сторону и вскочил в боевую стойку, усилием воли загоняя боль и слабость куда-то в дальний уголок сознания – похоже раньше я был неплохим бойцом, раз у меня такие способности доведены до автоматизма. Жалко только, что память ко мне так и не вернулась и я все еще чистый лист даже для самого себя.

И не вернется в ближайшие дни, учитывая сколько и что именно ты выпил.

Промелькнула перед глазами смска от Системы – вот еще одно доказательство, что с Системой бы были довольно близки, раз она так бесцеремонно копается у меня в голове.

Смахнув сообщение, я перевел взгляд на тех, кто меня разбудил – целая делегация прям – четыре охранника, какая-то важная шишка, судя по дорогому мундиру и старик лет семидесяти, который старается быть незаметным и незначительным, но видно, что это кто-то очень даже непростой.

Все вооружены, но если у шишки и старика висит на поясе только холодное оружие, то в руках охраны готовое к применению стрелковое. Похоже автоматическое и, судя по дымке вокруг, явно системное. Интересно это только ради меня принесли лучшие образцы оружия или тут артефакторика поставлена на поток и развита настолько, что даже обычные охранники ходят с зачарованными стволами?

– Ну и кто ты такой? – нарушил повисшее молчание шишка. Так, язык я понимаю – уже хорошо, как и то что передо мной явные люди, а не какая-нибудь астральная хтонь, что было бы не удивительно учитывая мою удачу.

– Мне б воды, – прохрипел я в ответ, вставая в расслабленную позу – убивать меня вроде сейчас не собираются – хотели бы – давно пристрелили бы через решетку, значит можно выбить себе немного благ.

– Понимаю, – кивнул большой начальник, – Учитывая в каком ты был состоянии позавчера – ничего удивительного твоей просьбе нет. Предлагаю сейчас пройти в мой кабинет где ты сможешь перекусить, и мы поговорим.

Я в ответ призадумался о причинах такого резкого перехода от тыканья в лицо оружием до предложения совместного завтрака. Видимо, когда они шли сюда – еще не знали, чего от меня ожидать, поэтому и прихватили на всякий случай вооружённую охрану – вдруг я окажусь буйным. Или же я накануне что-то отчебучил и меня теперь опасаются, но перекинувшись со мной парой фраз убедились, что сейчас я вполне адекватен и способен вести цивилизованный диалог. Или третий вариант – они оценили мою силу и пришли к выводу что угрозы для них я не представляю, и в случае чего они без проблем со мной справятся, а значит беспокоиться не о чем, и можно пригласить меня на завтрак.

Как бы там ни было – для меня это отличный шанс поесть и получить ответы на некоторые вопросы – хоть пойму где я оказался, поэтому я кивнул, соглашаясь с предложением. Сразу после этого начальник дал отмашку одному из охранников – огненно-рыжему пареньку лет двадцати, и тот споро открыл камеру, приложив карточку к сканеру сбоку. Раздался щелчок, и решетка бесшумно отъехала вбок, освобождая мне путь. Я не заставил себя долго ждать – подхватил с пола свой ботинок и покинул камеру, ни словом, ни жестом, не демонстрируя агрессии – ну их к черту – шмальнут еще с перепугу. Хотя нужно отдать должное – страха ни у кого из них я не увидел – небольшая напряженность – да, готовность в случае чего пустить оружие в ход – да, испуг – ну это вряд ли. Сразу видно ребята с богатым боевым опытом – таких на понт не возьмешь.

Сопровождаемый делегацией я прошел через длинный коридор, поднялся на этаж выше и был приведён в небольшой, но вполне уютный кабинет. Все охранники остались снаружи, а меня усадили в мягкое кресло и предложили мне целый графин холодной воды, который я выдул буквально за один присест, чувствуя, как оживает организм и шестеренки в голове начинают просыпаться и вращаться быстрее. Как мало человеку нужно для счастья.

– Смотрю полегчало, – рассмеялся начальник, наблюдая весь процесс моего оживания и превращения в нормального человека. – Ну значит можно поговорить теперь. Предлагаю начать с начала. Я Стоянов Николай Владимирович – командующий третьим гарнизоном центрального сектора. А это Виктор Аристархович, – указал командующий на старика рядом с собой. – Он, скажем так, специальный гость.

– Ясно, – кивнул я. – Ни фамилии, ни должности – какая-то секретная служба? Ладно, не важно. Куда важнее кто я, и где я?

– Если честно, мы надеялись, что это нам поведаешь ты, а также ответишь на ряд других вопросов, например, откуда ты, что ты делаешь в пусть и не совсем закрытой, но крайне опасной зоне, какой у тебя ранг, на кого ты работаешь и прочее, – усмехнулся Сотов, глядя мне прямо в глаза, пытаясь понять – правда ли я ничего не знаю или просто дурачком прикидываюсь.

– Похоже на врешь и правда ничего не знаешь или не помнишь, – произнес он уже серьезным тоном спустя минуту игры в гляделки. Ладно, тогда расскажу тебе нашу версию – вдруг что-то всплывет в памяти.

Командующий открыл папку и начал зачитывать мое “досье”, при этом я ощутил давление силы. Примерно ранг шестой. Понятия не имею много это или мало, но информация в голове всплыла именно такая, как и то, что для меня в случае чего он неопасен.

– Итак, имя, возраст, место рождения неизвестны, – начал “рассказ” Стоянов. – Предположительный аспект – Тело. Предположительный ранг – не понятен, даже по косвенным признакам. Все так?

– Честно? Понятия не имею, – пожал я плечами. – Я даже не знаю, что такое аспект Тело и Ранг.

– Хм, вроде не придуриваешься, – потер подбородок командующий. – Тяжёлый случай. Ладно, попробую объяснить. Аспект Тело – значит, что твой дар связан с усилением тела – сила, скорость, реакция. И не говори, что ты не одаренный – я такое чую безошибочно. Ранг же – это показатель насколько хорошо ты своим даром владеешь. Обычно это я тоже могу более или менее точно определять, но не в твоем случае – ты словно совсем без ранга, но такого не бывает, поэтому спишем на аномалию, что хоть и нечасто, но бывает.

– А этот ваш Ранг, – решил я поучаствовать в диалоге, – как определяется? Вот вы, Николай Владимирович – какого ранга, если это не секрет, конечно?

– Не секрет, – усмехнулся командующий, – я личность публичная, поэтому информация обо мне есть в открытом доступе. Последний замер показал, что я поднялся до мастера.

– Понятно. Я не уверен, конечно, но по ощущениям я примерно на один или два ранга ниже Вас.

– Значит предположительно адепт, – кивнул Стоянов, делая пометку в моем личном деле. Еще что-нибудь вспомнил? Нет? Ладно, значит продолжим. 26 июля 785 года от пробуждения, то есть позавчера вечером, ты в состоянии крайнего опьянения эпично, а именно с яркой вспышкой, появился голышом, если не считать одеждой единственный надетый на босую ногу ботинок, из портала в разгаре боя с вне ранговым монстром класса Гигант и с кличем “За святые сиськи древнейшей!” ворвался в бой и нанес смертельный удар монстру. Мы кстати до сих пор так и не поняли, как это тебе удалось, потому что на момент твоего появления покров твари еще не был пробит и по идеи твой удар должен был им погаситься, но этого не произошло. После этого ты со словами “где с**ка мой лут” кстати, что такое лут – не скажешь?

– Добыча. Особо ценная, – машинально ответил я, даже не задумываясь – очередной выверт пострадавшей памяти.

– Понял, – сделал очередную пометку Стоянов, – Так вот, с воплем “Где с*ка мой лут?” ты накинулся на тушу поверженного монстра, а когда виконт Саранов, попытался преградить тебе путь с заявлением, что этот участок обороняет род Сарановых и трофеи принадлежат исключительно их роду, что кстати вполне обосновано с точки зрения закона, ты мощным ударом отправил его в глубокий нокаут. После этого завязалась потасовка между тобой и гвардейцами рода Сарановых, к которой позже с целью разнять вас подключились кадровое служащие третьего гарнизона центрального сектора, которые так же попали под раздачу. По итогам массовой потасовки, инициатором которой был ты, в больнице с переломами оказалось девять человек, еще полтора десятка отделались ушибами разной степени тяжести, а двое гранд-мастеров рода Сарановых получили сильнейший удар по самолюбию, ну а ты, как ни в чем не бывало, позабыв что еще пять минут назад рвался к туше за лутом, завалился спать прямо на поле боя. Есть что сказать? – закончил читать мое досье Стоянов и поднял на меня внимательный взгляд.

– То, что мне очень стыдно – считается? Мне правда стыдно – в свое оправдание могу сказать, что я был не адекватен и ни черта не помню. Мое последние воспоминание начинается с пробуждения в камере. Все что было до этого – чистый лист.

– Совсем ничего? – уточнил командующий.

– Пустота. Лишь предположения, основанные на косвенных данных, – пожал я плечами. – Если верить Системе, а она не врет никогда – я стал капитаном астрального корвета и похоже так бурно отметил это событие, что оказался в итоге здесь голышом и с отшибленной напрочь памятью.

– Системе? – переспросил Стоянов, а я напрягся. Не знаю почему, но я уверен, что, если я расскажу о Системе людям, которые ни разу с ней не сталкивались меня ждет кара. Не уверен какая именно, но вряд ли я ее переживу. Хотя с другой стороны не могло же меня закинуть в мир не подключённый к Системе – скорее она тут называется как-то иначе, но при этом существует, иначе и быть не может – это нерушимое правило – Системные существа и предметы не могут оказать во внесистемном мире, поэтому я рискнул попробовать объяснить, что такое Система: – Не знаю, как вы ее называете, но Система – это … блин Система она и есть Система – ей невозможно дать определение. Она то что окружает нас – дает нам силу, дает нам подсказки. Вот простой пример – ваша чернильница, или что это – не могу понять – это явный артефакт или иными словами системный предмет. Раньше я мог даже прочесть ее описание, но сейчас что-то во мне барахлит, поэтому я не могу прочесть кто ее сделал и когда, но я понимаю, что в ней никогда не заканчиваются и не высыхают чернила.

– Видимо он говорит и Гласе Великой, – подал голос старик, который до этого ни проронил ни звука.

– Похоже на то, – согласился с ним Николай Владимирович. – А что за Астральный корвет, капитаном которого ты стал?

– Астральный корвет – это малое астральное судно с экипажем в два десятка Живых Единиц на первом уровне и сотней на максимальном. Отличительные черты – высокая скорость и маневренность, но при этом сравнительно небольшая огневая мощь. Основные задачи корвета – разведка, исследование, преследование пытающихся сбежать с поля боя судов. Штатное оборудование – прямой астральный парус, малый астральный ускоритель, малый маневровый двигатель, малый пеленгатор, малый астральный гарпун, четыре полуавтоматические пушки, малый генератор помех, – отчеканил я, словно зачитывая отрывок из справочника по астральным судам – даже сам себе удивился.

– И где же этот твой корвет сейчас? – задал очередной вопрос Стоянов. – И почему ты здесь, а не на нем со своей командой?

– Хороший вопрос. Полагаю, мой корвет остался где-то там, – махнул я рукой в верх, – в Астрале, а здесь я нахожусь из-за чьей-то пьяной выходки. Вполне возможно даже моей собственной. Как вернуться назад я пока не знаю. Или не помню. И не факт, что вспомню в ближайшее время, так что будет считать, что я временно ваш гость.

– То есть ты вот так просто прямым текстом заявляешь, что ты иномирец?

– Получается – так, – пожал я плечами. – А что, это плохо?

– Ну, с одной стороны это говорит о твоей честности и открытости, что добавляет тебе баллов в наших глазах. Но с другой – к иномирцам у нас относятся неоднозначно. Это ты еще довольно адекватный – и даже устроив пьяный мордобой никого не убил, а другие гости оттуда, – командующий повторил мой жест, – зачастую представляют угрозу. Да что далеко за примером ходить – та тварь которую ты убил в пьяном угаре – это не местная живность, а как раз-таки иномирный гость. И поверь – она еще не худшее что к нам приходило. Поэтому впредь рекомендую не распространяться об этом – уж лучше прослыть местным дурачком, который не разбирается в базовых понятиях, чем обзавестись ярлыком иномирной твари, которую каждый встречный попытается убить.

– Спасибо за предупреждение, – искренне поблагодарил я командующего. – Впредь не буду распространяться об этом.

– Ладно, с этим разобрались, – кивнул Стоянов. – Давай теперь подведем итоги. Ты не помнишь ни как тебя зовут, ни откуда ты, ни какими силами обладаешь, но при этом ты знаешь, что ты не из этого мира и что вернуться домой ты пока не можешь. Все верно?

В этот момент дверь открылась и в кабинет зашел один из давешних охранников, но на этот раз в руках у него вместо оружия был поднос, заставленный едой. Увидев все это, я отчетливо почувствовал, что чертовски голоден – все остальные мысли разом выветрились из моей головы и вряд ли теперь вернутся, пока я не съем все что стоит на подносе.

– Понятно, – рассмеялся командующий, проследив за моим взглядом. – Тогда не будем мешать – продолжим после того как ты поешь.

С этими словами Николай Владимирович и молчаливый старик поднялись со своих мест и тактично покинули кабинет – давая мне возможность нормально поесть.

***

– Ну, что скажешь, Виктор Аристархович, – устало спросил Стоянов, когда остался наедине с представителем имперской канцелярии.

– Странный, непонятный, но при этом зла я в нем не чувствую. Кем бы он ни был и откуда бы ни прибыл – цель его никак не связана с Империей и угрозы ее безопасности он не несет. С другой стороны – его битва с тварью наглядно показала, что он может быть, как опасен, так и полезен – не каждый, пусть даже под действием какого-то эликсира, способен завалить такую зверюгу чуть ли не одним ударом, и, если его направить в нужное русло, можно получить немалую выгоду от сотрудничества с ним.

– А то что он иномирец? – решил уточнить командующий, который в принципе был согласен с выводами особиста.

– Не он первый, не он последний, – отмахнулся старик. – К тому же он это не скрывал. Да и вообще всю беседу был максимально открыт и честен. Единственный раз, когда я почувствовал ложь – это в момент, когда вы заговорили о его ранге – он явно сильнее Адепта, но не хочет об этом распространяться. Хотя и тут его можно понять – кто в здравом уме добровольно расскажет неизвестно кому о своей реальной силе? Все остальное правда. Или же он мастер скрывать ложь, не смотря на простоватый внешний вид. Моя рекомендация – оставь его при себе и присмотри за ним – предложи должность кадрового охотника, например, и наблюдай.

– Не согласится, – мотнул головой Стоянов. – Ты видел, как горели его глаза, когда он рассказывал о корвете? Я знаю этот взгляд – такой бывает у закоренелых авантюристов – для них свобода действий и адреналин – главные двигатели, а ежедневная муштра и военный устав – это каторга. Как вариант – предложить ему стать вольным охотником – думаю ему это подойдет, но тут ему нужен какой-то титул, желательно. Простолюдины в вольных это потенциальные проблемы причем для самих простолюдинов. А с его характером – знаю я таких людей, он молчать не станет, когда его начнет донимать какой-нибудь аристократ – даст сразу в морду, ну а дальше сам понимаешь, что начнется.

– Не вижу препятствий в получении им дворянства – он коснувшийся и таким априори положен титул барона, пусть и без родового поместья – обычное дело. Если согласится, то займусь этим вопросом.

– Добро, – кивнул командующий. – А я тогда замну позавчерашний инцидент и введу его в курс дела, чтоб этот молодой человек более или менее ориентировался в текущих реалиях, ну и документы подготовлю необходимые, для зачисления его в число вольных.

– Да там и заминать нечего – махнул рукой старик и пояснил: – Тварь наш друг завалил с помощью одноразового артефакта, то что был пьян – ну тут праздновал и слегка перебрал – с каждым бывает, ну а по поводу Сарановых – Виктор Павлович хоть и мудак, каких поискать, но он далеко не идиот, чтоб предавать огласке тот факт, что его, а после и его наставника заодно, уделал какой-то пьяный вдрызг адепт. Их гвардия тоже будет молчать. Остались только твои.

– Мои будут молчать – они не из болтливых – сам знаешь. И за парня этого горой встанут в случае чего, после того как я обрисую им ситуацию, так за это направление можешь не беспокоиться.

– Ну, вот и получается, что заминать нечего, – повторил особист. – Так что дело осталось за малым – добиться согласия нашего нового знакомого, но и тут я думаю все пройдет гладко – он выглядит разумным человеком и однозначно должен понимать, что неизвестно, когда ему удастся вернуться домой и без нашей поддержки ему тут не выжить.

Глава 2

После памятной беседы в кабинете командующего гарнизоном, моя новая жизнь кардинально изменилась. Во-первых, мне сделали предложение, от которого невозможно отказаться. Какой дурак откажется от дворянского титула? Вот и я отказываться не стал. Хотя я не уверен, что в прошлой жизни не был каким-нибудь графом или маркизом, а может даже и королем- чем астрал не шутит, но в новой-то от заключенного до барона за один день – это очень даже крутой прогресс.

Во-вторых, после того я согласился записаться в вольные охотники и ряды аристократии, мое временное пристанище сменилось с каменного мешка на вполне комфортное койко-место в том же здании, которое оказалось местной комендатурой, казармой и тюрьмой для штрафников в одном флаконе. Правда тюрьма зачастую пустовала, поскольку дисциплина в гарнизоне была железной и максимум за что сюда попадали – это самоволка, но относилось это только к кадровым охотникам, как себя называли местные борцы со всякими тварями, а меня, как вольного – по сути наемника, это никаким образом касаться не должно, если только не совершу что-нибудь такое, что совсем идет вразрез с местными устоями. Например, могу попасть туда на пару суток если нарушу сухой закон и начну распивать алкогольные напитки и горланить похабные частушки прямо на плацу

Ну и последний, не маловажный пункт мне выдали добротную одежду, в которой не стыдно и в город выйти и неприятеля встретить, и оружие. К сожалению, обычное, а не системное, но тоже довольно неплохого качества. А именно короткий меч из высоко качественной стали, кинжал, полуавтоматический пистолет и штурмовую винтовку, правда от последней я отказался. Не потому что не умел стрелять – тут как раз-таки наоборот – на стрельбище я показал отличный результат, что говорит о том, что я не в первый раз держу подобное оружие, а потому, что винтовка оказалась для меня слишком громоздкой и неудобной – опытным путем я выяснил, что мой стиль – мгновенное сближение с противником и быстрые атаки на сверхмалой дистанции – потому и меч выбрал себе короткий, который в паре с кинжалом в левой руке давал максимальный результат. А кроме того, выдали полный доступ ко всему к чему только можно – библиотека, полигон, тренировочный зал, видео зал, где можно было посмотреть архивные записи боев против разных монстров и многому другому. Даже в мастерские пустили на случай, если вдруг я являюсь мастером какого-то ремесла, но только не помню этого. И я даже попытался что-то смастерить, правда не вышло ничего путного, а при попытке заняться кузнечным делом так и вовсе мало того, что умудрился запороть несколько заготовок, за что услышал немало лестных слов в свой адрес от главного мастера гарнизона, так еще и чуть без глаза не остался, когда железная болванка неожиданно отскочила от удара молотком и угодила мне в бровь рассекая ее в кровь. Видимо ремесло – это не про меня.

Не обошлось, конечно, и без ложки дегтя. В моем случае это оказались шесть толстенных книг, которые мне принес Стоянов. Одна из них – были законы Российской Империи, куда меня занесла нелегкая, а пять оставшихся – это дворянский кодекс. И все это мне нужно было прочитать и запомнить, чтоб не попадать в дурацкие ситуации. Там одним только дуэлям была посвящена целая книга, а светским приемам и правилам на оных – две. В общем мрак, да и только, но я принял правила игры, поэтому нужно было соответствовать.

Другим неприятным аспектом было то, что хоть я и не был ограничен в перемещениях, но все же территорию гарнизона мне настоятельно рекомендовали не покидать. Это было вполне оправдано – документов то у меня не было, как и знаний об этом мире, поэтому вляпаться я мог на раз, два, но все равно обидно – меня так и подмывало посетить расположенный рядом с гарнизоном городок и посмотреть, как же здесь живут люди. Не знаю откуда у меня такая мания исследовать все новое – видимо привет из прошлого.

Но наконец-то, одним сентябрьским утром Стоянов вызвал меня к себе в кабинет, чтоб сообщить радостную весть – мое “заключение” закончилось:

– Пришли твои документы, – протянул он мне конверт, едва я вошел в его кабинет. – Ознакомься и подпиши.

Я раскрыл конверт и достал оттуда стопку документов – паспорт, верительную грамоту, подтверждающую мой новый титул барона, договор вольного найма на ближайшие полгода в комплекте с жетоном вольного охотника – металлической бляшкой, на которой изображен герб охотников – эдакий отличительный знак, дающий некий карт-бланш в случае если, где-то начинается заварушка с монстрами. Были еще какие-то бумажки, но я их и не рассматривал толком. Основные пункты типового договора вольных охотников я уже знал, поэтому не стал даже читать его – сразу подписал, после чего достал свой новенький паспорт гражданина Российской Империи.

– Очень смешно, – скривился я, открыв первую страницу, где справа от фото, которая на удивление хорошо получилась, были написаны мои новые данные – Бухарев Георгий Павлович.

– Ты о чем? – сделал вид что не понял меня Стоянов.

– Да все о том же. Стоило один раз напиться и все, теперь проходу мне не дадите?

– А, ты о фамилии что ли? Да я без задней мысли. У нас пару лет назад пропал без вести один рядовой, который был похож на тебя, я и решил, что проще будет взять его данные, чем заново придумывать тебе биографию и проталкивать ее через канцелярию, – пояснил командующий. – Не веришь? А зря. Хороший был парень, кстати – даже на доску почета попадал неоднократно за проявленную отвагу и смекалку.

– Ладно, замяли, – буркнул я, убирая паспорт во внутренний карман и доставая грамоту. Судя по ней, выходило, что я признан коснувшимся и мне присвоен титул барона, который я, к сожалению, пока не могу передать своим наследникам – ровно до тех пор, пока не проявлю себя или не совершу какой-нибудь героический поступок на благо Империи. Так же до этого момента я не имею право на родовой особняк (в принципе логично – рода то пока нет), на родовую гвардию и прочие родовые плюшки, но могу принимать участие в светских раутах, дуэлях и прочих дворянских массовках. Забавный документ одним словом – вроде, как и дворянин, а вроде, как и нет. Хочешь стать полноценным аристократом – будь добр поднапрячь булки ради этого. Вопрос, а нужно ли оно мне? Мне по сути-то надо дождаться пока меня отпустит затянувшееся похмелье, и я вспомню как вернуться туда откуда я сюда прилетел в одном ботинке, и помахать этому миру ручкой. Но массивный перстень, прикрепленный к грамоте я все же надел перед этим не забыв оценить нанесенный на него герб. Когда мне Стоянов заявил, что я должен придумать себе герб, я сначала словил ступор, но после недолгих размышлений решил не городить огороды, а взять себе в качестве герба знак Астрального флота – Астральный крейсер поверх Великой спирали. Ну и про девиз наш не забыл – «На страже астрала стоим до конца». Пусть на перстне этот девиз не прочесть, но ювелир, что изготавливал его – старался как мог, поэтому перстень я принял как родной и решил носить не снимая. К тому же это важный атрибут аристократов, который я обязан носить не скрывая, чтоб каждый встречный видел мой статус и понимал, что перед ним не простолюдин, а носитель голубых кровей. Для чего это нужно, я, честно говоря не совсем понял, но принял как данность – все же в чужой монастырь со своим уставом не лезут и согласившись стать дворянином – я обязан подчиняться правилам дворян.

– Ознакомился? Поздравляю с новым и титулом, и назначением в вольные охотники, – протянул мне руку командующий и добавил после того как я ответил на рукопожатие: – Дальше тебе нужно зайти к нашему интенданту Сидоренко, пусть выдаст тебе комм для связи, чтоб ты был в курсе, когда случится очередной прорыв, и можешь быть свободен. Жить можешь как в общей казарме, так и снимать жильё в городе, но за проживание в казарме из бонусов будет вычитаться процент. Я знаю, что ты уже ознакомился с договором, но я должен тебе это все озвучить, поэтому терпи. Стартовый набор экипировки бесплатный, но сломаешь или потеряешь – за новый придется платить. Опять же, если захочешь что-то лучше, чем фабричную штамповку – можешь обратиться к нашим штатных умельцам, и они тебе за денежку небольшую либо улучшат то, что есть, либо смастерят что-то новое, но предупреждаю заранее, иногда приходится ждать заказа, особенно если тот требует редкие материалы. Или же можешь предоставить эти самые материалы и тогда ускоришь весь процесс и немного сэкономишь по деньгам. Можешь, конечно, и сам что-нибудь попробовать себе смастерить, но я слышал, что у тебя на этом поприще есть некоторые трудности.

Дальше по охоте – охотиться можешь хоть круглые сутки или не охотиться совсем, но, если поступит срочный вызов, ты должен бросить все дела и мчаться в указанный в приказе сектор. Пока ты на первом ранге вольного охотника у тебя нет нормативов и обязательного количества истреблённый монстров и сданных трофеев, но, если, вдруг, захочешь поднять свой ранг и получить доступ к ништякам, тебе придется выполнять установленные нормативы как по количеству убитых, так и по количеству или качеству трофеев. Как-то так. Вроде ничего не забыл.

– Трофеи, – напомнил я ему.

– А, ну да, трофеи, – спохватился Стоянов. – Трофеи можешь сдавать интенданту за баллы и рубли, а можешь сам искать покупателя. Рублей в этом случае ты получишь больше, но баллов тогда тебе не видать, а нет баллов, нет повышения в рейтинге и ништяков. Теперь точно все. Можешь идти к Сидоренко. Если появятся вопросы – заходи – подскажу, расскажу, направлю.

– И да, последнее. Я все понимаю – фамилия предполагает и обязывает, но на территории гарнизона сухой закон – нарушишь залетишь на губу, – хохотнул командующий, мне вдогонку, когда я уже открывал дверь. Мне оставалось только покачать головой – с юмором у него беда.

Стоило мне выйти из кабинета командующего, как я столкнулся с двумя кадровиками, как тут называют несущих срочную службу в гарнизоне охотников.

– О, Капитан, ты уже закончил? – обратился ко мне один из них – рыжий Валерий, известный в гарнизоне тем, что постоянно косячит по всяким мелочам – то не по форме на построение придет, то доложится не по уставу – в общем мелочи за которые вроде как и наказать надо, а вроде и отравишь на гауп вахту, вот и приходится ему частенько какой-нибудь скучной фигней заниматься – дежурить в пустом изоляторе или нести караул в закрытой на ночь столовой. Сегодня вот его подрядили патрулировать административный этаж – абсолютно бесполезное и крайне скучное занятие.

– Не Капитан, а его светлость барон Бухарев, – поправил рыжего его вечный напарник Дима, который тоже вечно влетал за мелкие нарушения и вынужден был скучать на пару с Валерой, пока другие заняты полезным делом.

– Смотрю Стоянов уже всем растрепал, – хмыкнул я, ничуть не обижаясь на этих оболтусов.

– Не растрепал, а поделился, – назидательно поднял палец Дмитрий. – Мы все братья по оружию, а внутри семьи секретов нет.

– Точно! – поддакнул Валерий. – Так что, ваше благородие, когда отмечать будем? Или ты сейчас в завязке?

– Будем. Однозначно будем, – успокоил я балагура. – Как только получу первую премию, так сразу и закатим гулянку – будем гулять пока последние штаны не спустим – слово дворянина.

– Э не, брат, боюсь второго Ржевского Империя не переживет, – заржал Дмитрий и пояснил, видя мое недоумение. – Ты просто не представляешь какая премия бывает у вольных, особенно если им повезёт нарваться на что-то редкое. За один удачный рейд можно столько денег поднять, что хватит чтоб гульбанить целую неделю. Только тебе это противопоказанно – боюсь после такого гарнизон придется закрывать за ненадобностью – ты всех монстров разгонишь видом своих причиндалов.

– Завидуй молча, – беззлобно огрызнулся я. – У вас что по планам? Предлагаю через пару часов рвануть в город – покажите хоть чем вы тут живете. Только мне сначала к интендату надо заскочить.

– Не, Кэп, не вариант. Нам еще четыре часа патрулировать этаж, а потом на кухню – помогать котлы драить, – покачал головой Валерий.

– За что на этот раз?

– Я оружие сдал не почистив, – пожал плечами Валерий, всем своим видом показывая, что наказали его не заслуженно, хоть и сам прекрасно понимал, что это не так. – А Димон построение проспал. Так что сегодня отрывайся без нас.

– Ой, балбесы, – покачал я головой. – Ладно, значит в следующий раз вместе сходим. Все, бывайте.

Попрощавшись со штрафниками, я направился в казарменное крыло, которое было рассчитано на пять сотен человек, хотя по факту там проживало меньше четырех десятков – как объяснял Стоянов – строили с запасом на случай если начнется очередная Волна – загадочное явление, когда монстров становится на порядок больше и они собираются в огромную толпу, которая стремиться прокатиться по всему континенту, сметая все на своем пути. Такого уже лет триста не было, но на всякий случай Империя держит это на контроле и заранее подготовилась. Если вдруг Волна зародится – все гарнизоны на ее пути будут в кратчайшие сроки максимально доукомплектованы персоналом, а из загашников будет взято мощнейшее оружие, которое там законсервировано до поры до времени. По словам Стоянова, охотники жизнь положат, но не допустят повторения прошлой Волны, когда с лица Империи было стерто больше полусотни городов, а число жертв достигло под сотню миллионов человек.

В прошлый раз Волну откровенно проморгали, позволив ей разрастись и набрать мощь, что и привело к таким печальным последствиям, но император сделал правильные выводы и сейчас ей даже не дают сформироваться до конца – давят в зародыше, но так как всегда есть фактор случайности, по всей стране разбросанные вот такие укрепления, как третий гарнизон, готовые за несколько часов превратиться в грозную силу. А пока время не пришло – контингент на них ограниченный – ровно столько бойцов, сколько нужно для выполнения текущих задач. Ну и вольные охотники само собой, которые бюджет особо не расходуют, обеспечивая себя всем необходимым самостоятельно, в пользу приносят. Идеальная схема – тот, кто это придумал определенно был гением.

Наконец, я пересек весь казарменный блок и зашел на склад.

– О, Капитан, – оживился местный интендант, который вопреки всем канонам не был похож на гнома или прижимистого скрягу – наоборот вполне открытый и жизнерадостный человек, который без проблем выдаст тебе все необходимое по первой просьбе. Разве что заставит расписаться в куче журналов и сотню раз напомнит, что сдавать оружие нужно в надлежащем виде, если не хочешь попасть в штрафники.

– И ты туда же, – вздохнул я, пожимая протянутую мне ладонь. – Далось вам мое капитанство. Не знай я вас – подумал бы что вы мне завидуете черной завистью, что у меня где-то есть астральный корвет, а у вас нет.

– П-ф-ф, завидуем, как же. Мы его даже не видели никогда, а твои описания далеки от идеала. Может там хлам полнейший, а ты говоришь завидуем, – рассмеялся Сидоренко. – А что до прилипшего к тебе прозвища – тут ты сам виноват. Нечего было напиваться так, что имя свое вспомнить не можешь. Нам же нужно было как-то тебя обозначать. Вот мы покумекали и решили назвать тебя Капитаном – даже голосование устроили всем гарнизоном. И тебе еще повезло что ты Капитан, потому что вариантов было масса и Бухарь с Голожопым это самые мягкие варианты – уж поверь мне.

– А я где был, пока вы голосовали?

– Да как обычно – либо в библиотеке, либо на полигоне пиксели гонял – ты ж тут весь месяц только этим и занимался, – хмыкнул интендант.

Тут он, пожалуй, прав. Я действительно много времени провел в гарнизонной библиотеке, изучая нечисть, с которой местным приходилось сталкиваться. А еще больше времени провел на виртуальном полигоне, по достоинству оценив это чудо инженерии и магии иллюзий – можно легко смоделировать любую ситуацию и сразиться с любым монстром, на которого тебе хватит фантазии, доводя нужные рефлексы и приемы до автоматизма. Отличное изобретение, которое поразило меня и влюбило в себя с первых минут как я его опробовал.

– Ладно, рассказывай зачем пришел в мою берлогу, – продолжил тем временем Сидоренко. – Только не говори, что решил в очередной раз попробовать другую модель винтовки – ты уже испытал и забраковал все что у меня есть. К стилю его, видите ли не подходит.

– Не, вот, – протянул я ему карточку вольного охотника.

– А, оформили наконец, – растянулся в улыбке интендант. – Значит и титул уже получил? Поздравляю. А фамилия то какая говорящая.

– Иди ты, – беззлобно огрызнулся я.

– Ладно, жди. Сейчас все сделаем по высшему разряду.

С этими словами Сидоренко скрылся за дверью склада, чтоб уже через минуту вернуться и протянуть мне широкий массивный браслет:

– Вот, держи. Новейшая разработка наших яйцеголовых. Комм четвертого поколения. В массовое использование поступит где-то через полгода, а для тебя вот урвал по знакомству.

– И за что мне такая честь? – удивился я, принимая устройство.

– Ты может этого и не осознаешь, но мы все перед тобой в долгу. Потратив свой артефакт на то чтоб завалить ту зверюгу, ты многим из наших парней спас жизнь. Пусть после этого ты в пьяном угаре и набил некоторым из них рожу, но лучше пару дней полежать в лазарете, пока срастутся кости, чем лежать в сырой земле. Поэтому к тебе так хорошо и относятся, не смотря на то что ты иномирец.

– Вы и это знаете, – хмыкнул я. – А мне казалось, что это секретная информация.

– Секретная, но не для гарнизонных. Но ты не кипишуй – кроме наших этого никто не знает, а наши никому не разболтают. Ладно, давай я тебе быстренько покажу как этой новой приблудой пользоваться и иди уже, скоро смена караула и мне надо будет принимать хренову тучу снаряжения.

– Смотри, это главное меню. Сразу как введешь свой идентификатор и привяжешь комм, он подтянет данные с центрального сервера и тут будет основная информация о тебе. В том числе паспортные данные и данные вольного охотника – сможешь использовать его вместо документов, – начал объяснять Сидоренко, тыкая по экрану. – Тут у тебя данные по твоему рангу и аспектам. Если откроешь новый аспект – такое бывает при победе над монстрами, можешь подать информацию об этом и на комме сразу начнет это отображаться. Так же и с рангами – подтверждаешь поднятие ранга и тут это показывается. Данные обновляются в реальном времени, поэтому всегда сможешь отслеживать свой статус. Тут навигатор с загруженными картами всей Империи, тут твои успехи на поприще вольного охотника, тут мессенджер, телефон, диктофон и прочая лабуда. А вот тут важный пункт – список текущих угроз. Ты всегда можешь глянуть где поблизости объявились монстры и подписаться на их истребление. Или застолбить за собой портал, хотя это тебе пока рановато, думаю. Если только в группе, которую кстати можно найти вот в этой вкладке, как и другие объявления о покупке или продаже чего-то. Так же если вдруг где-то наткнешься на действующий незарегистрированный портал – рекомендую отметить его на карте – за это полагается бонус. А если сразу же после этого закроешь этот портал – бонус многократно вырастет, но опять же повторюсь – лишний раз не рискуй лезть в них. За обнаруженные, отмеченные и уничтоженные стаи так же причитается в зависимости от размера и опасности стаи. Ну и вызвать трофейную группу можно прямо к месту битвы, чтоб собрали все ценное и тебе не пришлось тащить это на собственном горбу. Они, конечно, свой процент откусят, но поверь мне десяток обученных спецов соберет куда больше трофеев чем ты сделаешь это сам.

А теперь самое важное – если вдруг комм начнет истошно пищать и вибрировать, а на весь экран появится огромная красная надпись “СРОЧНО!” – не игнорируй. Это срочный вызов для всех кто поблизости. Просто так он появляться не будет – только когда действительно нужны силы ВСЕХ охотников. Во всех остальных случаях идут персональные запросы, которые у тебя будут отображаться вот здесь. На этом вроде все. Иди играйся.

С этими словами Сидоренко буквально вытолкнул меня из своей берлоги, поскольку к нему уже начали подходить закончившие патрулирование бойцы. Чтоб не мешать им и не создавать толчею, я отошел в сторону, надел комм на левую руку и начал самостоятельно изучать его возможности, открывая разные окошки и проверяя функции. В целом неплохая игрушка – эдакая Система на минималках от местных маго-инженеров.

Жалкое подобие…

Да, да, с тобой, родная, ничто не сравнится, но для относительно неразвитого мира вещь действительно достойная – тут спорить глупо.

Последним пунктом в списке ближайших дел было посещение казармы, чтоб сложить в свой ящик документы и забрать личное оружие – благо меч и кинжал, как собственно и пистолет мне не нужно было сдавать каждый раз интенданту, а позволялось, согласно правилам, хранить с личными вещами, иначе я бы повесился бегать через половину здания каждый раз, как мне приспичит потренироваться на полигоне или стрельбище. Единственное строгое правило было – пока ты на территории части – холодное оружие нужно держать в ножнах, а легкое стрелковое – читай пистолет, в кобуре на предохранителе. За нарушение серьезный штраф.

Покончив с этим делом, я быстро отметился на КПП – дал знать, что покидаю часть, и впервые, во вменяемом состоянии, оказался за пределами гарнизона.

Ждать рейсовый автобус до города было долго – они тут всего три раза в день приезжают, чтоб вызвать такси – нужны деньги, который у меня естественно нет – по крайней мере местных, а попуток в ближайшем обозримом будущем не предвиделось, поэтому я решил пройтись пешком – благо тут не далеко – километров пять через лес. Поэтому сверившись с картой в комме, я уверенно вошел в лес и бодрой походкой зашагал в сторону города, уже предвкушая как я пройдусь по его улицам, осмотрю все достопримечательности и просто прекрасно проведу время – все же это первый город этого мира, который я посещу.

Но увы, не срослось. Стоило мне пройти буквально полкилометра, как я смог воочию наблюдать появление монстров. Нужно отметить – довольно завораживающее зрелище, хоть и жутковатое отчасти.

Глава 3

Я сначала даже не понял, что произошло – иду себе, никого не трогаю – все тихо и спокойно, разве что туман стал опускаться. Потом в какой-то момент я заметил, что туман, стал настолько густым, что дальше пары метров уже ничего не было видно, а в воздухе появился запах озона, как после грозы, с нотками чего-то противного и такого знакомого до боли, но я не мог вспомнить чего именно. А спустя еще немного времени туман словно начал сжиматься, образуя эдакие туманные сферы, по которым начали пробегать электрические всполохи. Выглядело это загадочно и завораживающе, жаль, что длилось не долго – всего минута яркой иллюминации и сферы будто лопнули, за секунды развеиваясь, а на их месте появились невысокие уродцы бледно зеленого цвета, у которых заметно выделялась одна черта, а именно непропорционально длинные руки, что буквально лежали тыльной стороной ладони на земле.

Долбанные горхи. Ненавижу этих мелких уродцев, пусть и не помню за что. Да комм, который я навел на ближайшую тварь выдал мне совсем другое название – Скальник, вместе с описанием, но меня не проведешь. Пусть я лишился памяти, но этих тварей узнаю в любом состоянии, как и их сбивающий с ног смрад. Мне еще невероятно повезло, что передо мной появились лишь молодые особи, которые еще не успели пропитаться вонью, иначе боюсь меня б уже вывернуло на изнанку, учитывая, что этих тварей появилась целая дюжина.

К счастью, хоть их и было многовато, я знаю, как с ними эффективно бороться, даже не опираясь на данные из комма, поэтому для меня они угрозу не представляют. Главное дышать через раз и не подставляться под их когти, которыми они прочнейший гранит разрывают словно тонкую бумагу.

Не давая горхам опомниться, я вынул оба клинка и рывком переместился к ближайшему из них. Пистолет пока решил не использовать – очень уж шумное оружие, а эти твари крайне не любят, когда шумят – сразу стараются уничтожить источник громких звуков, и, если поблизости появились другие группы тварей, то не хотелось бы призвать еще и их. А они, в смысле другие группы, тут однозначно есть – горхи не ходят маленькими стаями – минимальное их количество, как мне подсказывают отголоски памяти, обычно, не меньше двух десятков, а максимальное – даже представить боюсь – в голове почему-то всплывают образы бессчётного количества низкорослых уродцев, что волнами накатываются на стены крепости. Ну их нафиг – такие развлечения – даже дюжина для меня многовато сейчас, хотя раньше я вроде как мог выйти и против сотни тварей не напрягаясь. Или это мне приснилось?

Усилив руку (как выяснилось на полигоне – я это умею, направляя энергию на определенные мышцы – по словам инструктора- это одно из проявлений аспекта Тело), я нанес размашистый удар мечом в грудь уродца, тут же уходя с траектории ответной атаки, но ее не последовало – перестарался мальца – горха буквально располовинило от удара, и он, не издав ни звука, завалился назад, увлекая за собой застрявший в костях меч.

Его приятелю не понравилось, как я обошелся с зеленокожей тварью, поэтому он, не раздумывая, молниеносно бросился ко мне, намереваясь выпустить мне кишки своими длинными когтями. Пришлось проявлять чудеса акробатики, чтоб отпрыгнуть в сторону и при этом не напороться ни на какую из ее товарок.

Пока еще действовало усиление руки, я схватил горха за лапу чуть ниже локтя и дернул его на себя, выставив навстречу кинжал, который словно в масло вошел ему в мозг через раскосый глаз, добавляя мне очко в копилку. Два – ноль, и это меньше чем за пол минуты. Неплохой результат как по мне. Правда сил израсходовал многовато. Если так пойдет дальше, то уже к концу боя придется держаться на морально-волевых, что не очень хорошо, учитывая, что помимо этой группы в округе могут быть и другое вонючки, которые непременно пожалуют на огонек, привлеченные звуками боя.

Исходя из этих соображений, высвободив свой меч, следующего противника я встретил, не тратя силы на усиление – на одном только умении владения оружием. Дождавшись, когда горх выбросит руку для атаки, я отвел ее в сторону кинжалом, плавно скользнул вправо и полоснул тварь мечом по подмышечной впадине. Хороший меч – не зря он мне приглянулся – до самой кости разрезал плоть, буквально лишая уродца одной из рук – не шибко ею помашешь, когда сухожилия рассечены. А как кровь хлещет из артерии – просто загляденье. Этот уже не боец – можно даже не добивать – сам сдохнет через пару минут, лучше разберусь с очередной парочкой, которая решила напасть одновременно с разных сторон.

Поднырнуть под выброшенную вперед лапу, разворот, удар по спине, отскок, перекат в сторону, пригнуться, рассечь бок. Я даже не задумывался над своими действиями, впав в своего рода боевой транс. Контролируя окружения, я плел свой рисунок боя, своевременно меняя тактику и темп полностью отдавшись накатившему чувству и не давая противникам ни единого шанса на победу.

В себя я пришёл лишь когда вокруг остались одни лишь только трупы. Похоже я перемолол заодно и вторую группу, которая как-то умудрилась присоединиться к веселью так, что я даже не заметил этого.

Добив последнего противника, я замер посреди учиненного беспорядка, закрыл глаза и прислушался к ощущениям, чувствуя, как в меня втекает сила, которая раньше принадлежала поверженным мною грохам. И это все? А где сообщение о завершенном бое? Где начисление опыта и бонусов? Может еще не все сдохли?

Осмотревшись по сторонам, я убедился, что живых, кроме меня, в ближайшем радиусе нет и ни за каким кустом не прячется недобиток. Да и откуда им взяться – у горхов напрочь отсутствует инстинкт самосохранения – едва они увидят цель – будут пытаться добраться до нее, пока не сдохнут, даже если им оставить всего одну лапу. Ну и плюс к этому – я и не получил бы чужую силу, если б остался кто-то живой. Видимо дело в чем-то другом. Система, ничего не хочешь мне сказать?

Нет.

Ладно. Нагнувшись я поднял с земли радужный кристалл, которыми была усыпана вся поляна – кристалл энергии. Универсальная и весьма ценная вещь. Не конкретно эти – слишком уж они мелкие, но все равно полезные – можно как впитать их и получить дополнительный прогресс в развитии, пусть и небольшой, так и использовать в различном производстве, усиливая изготавливаемые предметы. Проблема этих кристаллов в том, что они редкие. Действительно редкие – дай то боги выбьешь один такой кристалл из сотни противников, а тут ими усеяна вся поляна – словно они валились с каждого гроха. Очень странно. Как-нибудь прокомментируешь, Система?

Нет.

А если все-таки подумать? Ну, Система, ну миленькая – прекращай кочевряжиться и объясни уже что за фигня тут происходит?

Хорошо

Система наконец сдалась и на меня хлынули мои же воспоминания, отчего я не удержался на ногах и рухнул пятой точкой на перепаханную и пропитанную кровью грохов землю.

***

– Ух, крепкая, зараза, – крякнул адмирал, грохнув пустой кружкой по столешнице. – Хоть ты и сраный бог, но пойло у тебя зачетное – этого не отнять.

– Ууу, этому больше не наливать, – захихикала миниатюрная богиня, глядя как закашлялся краснобородый громила, подавившись божественным спиртом собственного производства. Сама она эту дрянь, которая одной каплей могла убить древнего дракона – настолько она пропитана божественной маной, даже пить не стала, предпочитая цедить легкое, по меркам богов опять же, вино.

– Ты что-то имеешь против богов? – взревел бородач, размахивая руками, отчего гремучая смесь из его огромной кружки расплескалось по полу, прожигая сквозные дыры в ценнейшей породе божественного дуба.

– Ясное дело имею! Пока вы протираете штаны в своем божественном плане, мы, герои, – грохнул себя в грудь адмирал, проминая мифриловый нагрудник стоимостью с целое королевство средней руки, – проливаем свою кровь очищая астрал от всякой швали! Скажешь это боги очистили мёртвый кластер, остановив заразу, что обращала разумных в диких кровожадных монстров? Хрен там! Это сделал я и мои парни. Мы же вырезали целое гнездо слетевших с катушек вампиров, решивших устроить ритуал кровавой жатвы, после которого в десятке секторов вымерло бы все подчистую. А что сделали боги, когда случился прорыв восемнадцати доминионов и весь астрал был под угрозой уничтожения? А? А я отвечу – нихрена вы не сделали! Вы даже ни одного сраного артефакта не подкинули героям, что там дохли пачками!

– Ха, Герои. Три раза ха! – вскочил Карх, опрокидывая стол, зацепившись за столешницу своим необъятным пузом. – Да если бы не мы, боги, вас бы вообще не было! Кто дал вам силу? Мы! Кто дал вам Систему? Тоже мы! Кто научил вас сражаться? Это тоже сделали мы! А кто, по-твоему, дал вам эту броню, – он ткнул адмирала в грудь, пронзая прочнейший металл словно бумагу.

– Ты броню то мою не трогай, – отбил руку божества тот. – Эту кирасу мне сковали гномы!

– Ха, гномы! Великое достижение коротконого народца! А кто их научил? Я и научил! Да пока я не показал этим недомеркам как работать с мифрилом – они и не догадывались о существовании этого металла! Думаешь его просто так называют божественным?

– Да плевать на характеристики и способности, плевать на божественные артефакты, оружие и броню – главное, что бьется в нашей груди! – рыкнул распалившийся от выпитого алкоголя адмирал. – Я тебе и без всей этой мишуры задницу надрать могу – причем любому твоему аватару. А что касательно нашей силы – Система была и до вашего появления, так что не надо приписывать ее в свои заслуги. Из всех тут присутствующих только древнейшая, – он указал рукой на миниатюрную богиню, – помнит мир до Системы. И не тебе судить на что способны герои без подачек богов. Да я прямо сейчас готов отказаться от нее и всего что с ней связано и показать, чего я стою, а сможешь ли ты прожить хоть день без нашей веры и наших молитв? Вы паразиты, живущие лишь за счет энергии что дают вам «жалкие» людишки!

– Тихо, мальчики, – встала между спорщиками богиня, понявшая что дело принимает скверный оборот. – Предлагаю снизить обороты и вернуться к старой доброй пьянке.

– Нет уж, – рявкнул краснобородый. – Слово сказано, так пусть теперь отвечает за свои слова. Лиши его системы и посмотрим, чего он стоит на самом деле.

– Остынь, Карх. Ты не хуже меня знаешь, что невозможно разумного лишить Системы, не уничтожив его душу, а душа #@#@ нам еще нужна – тебе ли не знать об этом?

– Я готов отвечать за свои слова – я всегда за них отвечаю в отличии от вас, богов, – повторил адмирал. – Пусть Астрал будет свидетелем, что мне не нужна сраная Система с ее подарками и мой флот, чтоб доказать, что я достоин звания героя.

– Ой дурак, – хлопнула себя по лбу богиня, думая, как бы поизящней выкрутится из этой непростой ситуации, в которую сам себя загнал глупый пьяный смертный, призвав в свидетели сам Астрал. – Так все, прекращайте свой бессмысленный спор! А, проклятье! Все, уже поздно – Астрал услышал твое обращение – теперь не отвертишься. Поздравляю, #@#@, у тебя остался всего один вариант как спасти свою душу. Заключай с Кархом пари – прямо сейчас. Тебя отправят в мир, где присутствие Системы и богов минимальны, где нет характеристик, а все проявления Системы являются дарами. Все твои нынешние достижения будут обнулены, память частично стерта, твой флот будет передан преемнику, а ты будешь разжалован до капитана корвета, доступ к которому получишь лишь после того как выполнишь условия пари. Если за десять лет ты сможешь добиться силы и признания, то ты сможешь вернуться в Астрал и получить часть силы богов, если же нет, то так и останешься до конца дней своих обычным смертным со сроком жизни присущим жителям того мира. То есть примерно две три сотни лет, что на фоне прожитых тобой тысячелетий – всего лишь миг. Согласен ли ты на пари, #@#@?

– Согласен, – рявкнул адмирал, после чего в нескольких метрах от него открылся портал, ведущий в тот самый мир.

– Да будет так, – хлопнула в ладони миниатюрная богиня. – Пари заключено – Астрал свидетель.

– Да будет так, – сотней голосов повторило само пространство, а адмирала и Карха окутало фиолетовое сияние, обозначающее, что оба спорщика согласны с условиями и сделали свою ставку.

Гордо расправив плечи, адмирал направился навстречу своей судьбе, но через пару метров был остановлен густым басом бородатого бога:

– Стоять! – остановил героя бородатый бог. – Ты вещи то системные оставь. Тебе же не нужны подачки Системы, чтоб что-то доказать.

Рассмеявшись, адмирал начал срывать с себя броню, пока не остался полностью голым, если не считать ботинки. После чего расшнуровал один из них и бросил в краснобородого бога:

– Не системные, – произнес он вдогонку, – купил у кожевника на Армире, чтоб тот мог накормить семью. И один из них я оставлю себе, чтоб по возвращению отвесить тебе пинка под сраку. Жди меня через десять лет, и мы продолжим наш разговор.

После этих слов адмирал, едва не падающий от выпитого алкоголя, нырнул в портал, оставив богов наедине, но перед этим успел заметить, как и краснобородый, и древнейшая широко улыбаются. И что странно – в их глаза не было и намека на опьянение – словно и не пили они вовсе, а все что произошло было изначально спланированным и разыгранным, специально для глупого смертного, спектаклем.

***

Очнувшись от накативших лавиной воспоминаний, я поднялся земли, добрел до ближайшего дерева и, прислонившись к нему спиной, опустился обратно на землю, после чего задрал голову вверх и посмотрел на голубое небо. Да уж, отжег я по полной. Надо же было умудриться сцепиться с Кархом на пьяную голову. Не удивительно, что все мои попытки заняться кузнечным делом обернулись полным фиаско – он же и есть главный кузнец вселенной, правда последние пару столетий, насколько мне известно, он подзабил на свое ремесло и ударился в алхимию, пытаясь приготовить идеальный божественный самогон.

Жаль, что я не все вспомнил – например, мое имя так и остается для меня загадкой. Даже в увиденном только что воспоминании, когда меня называли по имени – я не слышал его. Зато вспомнил что наговорил кучу гадостей в адрес Системы. Прости меня, подруга, я был неадекватен. Ты знаешь, что я далеко не подарок особенно когда выпью, но всегда относился к тебе со всем уважением и ценил тебя. Прости если сможешь и давай мириться.

Я подумаю.

Ну хоть сразу лесом не послала и то хорошо. Пусть ее присутствие в этом мире минимально и не столь востребовано как за его пределами, но я за столетия настолько привык ней и к ее сообщениям, что уже не представляю себе жизнь без этого, пусть даже эти сообщения всего лишь дополнительная информация.

Зато теперь я могу логически объяснить самому себя свои затупы, которые у меня случались во время боя с горхами, когда я после совершения какого-то приема замирал на доли секунды, словно ожидая что вот-вот должно что-то произойти, но этого не происходило, и мне приходилось срочно менять рисунок боя, подстраивая тактику буквально на ходу. Это были рефлексы из прошлого, когда я обладал какими-то системными способностями и пытался их применить в этой битве на автоматизме.

То, что я стал слабее – это печально, конечно, но не сказать, что критично – знания то мои никуда не делись, а истинная сила именно в них. Ну а в моем случае – в знаниях рунной магии. Даже если меня закинуло в самую задницу астрала, где все работает через одно место, я все равно не останусь беспомощным – все что нужно – это откалибровать, так сказать, рунную магию под текущие реалии и магический фон конкретно этого мира, в чем мне помогут опять же накопленные знания – не зря же я столько лет изучал рунологию разных народов, и можно смело покорять этот мир. Образно, конечно.

Не знаю какие у меня были характеристики до этого глупого пари, но явно немаленькие, раз я бахвалился перед целым божеством, что надеру ему задницу. Теперь у меня этих характеристик нет, и я обычный человек – бледная тень самого себя из прошлого. То, что не смогли обнулить мне – конвертировали в аспект Тела, который по идеи можно развивать, и если мне это удастся, я смогу компенсировать то, что потерял из-за своего нелепого спора с богами. Можно ли как-то вернуть способности? Уверенности у меня нет, но, если верить воспоминаниям и той информации что мне поведали об этом мире, здесь вместо способностей в обиходе дары или как их тут называют – аспекты. Стоит мне заполучить и развить эти аспекты, и я смогу повторить все, что умел до этого. Ну или хотя бы часть из своих прошлых умений.

Дальше по списку того, что может меня усилить идут всевозможные костыли – раньше я на них не любил полагаться, поскольку сегодня он есть, а завтра его нет, но что мешает мне обзавестись ими сейчас? И самые напрашивающиеся из них – это артефакты. Да, нормальный постоянный артефакт из говна и палок не слепишь – нужны нормальные материалы, дополненные правильными рунами, но ведь можно делать временные под определенные задачи и обвешиваться ими как новогодняя елка.

Кстати, если уж пошла речь о моих любимых рунах, а почему не использовать собственное тело как площадку для них – ведь что может проводить магию лучше, чем я сам? Правильно – ничто. Нужно только придумать что именно на себя наносить и в каком порядке, чтоб был максимальный эффект, после этого приготовить чернила, правда придется с ними что-то мудрить, и экспериментировать, но результат должен получится неплохой. А чтоб не выделяться особо – завернуть это все в какой-нибудь рисунок и покрыть свое тело татуировками. Знаю я один народец, который таким образом так себя усиливал, что с ними предпочитали не связываться от греха подальше. Мне, конечно, подобное не светит – все-таки они веками оттачивали это мастерство, передавая секреты от отца к сыну, но что-то среднее, основываясь на собственных знаниях я выдать смогу. Больно правда будет, если не сказать большего, особенно когда я начну напитывать эти татуировки энергией и активировать, но ничего – я не кисейная барышня – переживу. Только нужно найти хорошего тату мастера, чтоб он смог нормально набить нужные рисунки без единой ошибки. Ставим заметку в склерозник.

Кроме того, усилить меня смогут печати, но с ними будет несколько сложнее – чтоб поставить простейшую из них первого уровня – нужна просто прорва энергии, и это я уже не говорю о печатях десятого уровня или гранд-печатях, но с этим мне помогут, думаю какие-нибудь накопители. Вряд ли местные не додумались до способа собирать и накапливать энергию. А если все же не додумались – придется им в этом помочь. Вопрос только как это все провернуть и при этом не лишиться свободы и независимости, а того гляди и жизни, если, вдруг, умудрюсь разрушить чью-то монополию – за такое и прикопать могут под шумок. Видимо придется мне все-таки развиваться по пути аристократа и обзаводиться своим собственным родом, замком, гвардией и черт знает чем еще, хоть я и не планировал этого делать, надеясь, что ко мне вернется память и я смогу свалить на свой корвет.

Память вернулась, пусть и не полностью, но вот корвет мне в ближайшие годы не светит, поэтому планы придется корректировать прямо на ходу, исходя из текущих реалий. И первым пунктом стоит личная сила, с которой будут считаться, а для ее получения нужно поднапрячься. И тут хочешь или нет мне просто жизненно необходимы связи и возможности истинной аристократии. Замкнутый круг какой-то получается. Причем мне желательно быть не бароном, а кем-нибудь повыше в местной иерархии благородных – графом или князем в идеале, но как этого добиться пока даже не представляю. Нужно провентилировать этот вопрос или насесть на Стоянова, чтоб он меня просветил на этот счет – он вроде разбирается в этой теме. Только взбираться на вершину пищевой цепочки местной аристократии мне нужно постепенно и аккуратно, чтоб не привлекать сразу слишком много внимания, иначе местные могут решить, что проще меня задавить сразу, пока я не набрал силу, чем разбираться со мной потом, когда я смогу за себя постоять.

Определившись с планом на ближайшее будущее, я решил заняться непосредственными обязанностями вольного охотника, а именно сообщить об обнаруженных и уничтоженных монстрах и заодно вызвать бригаду трофейщиков, только сначала соберу кристаллы энергии. И дело не в том, что я не доверял гарнизонным и боялся, что они прикарманят себе ценную добычу – они-то как раз зарекомендовали себя как надежные ребята, на которых всецело можно положиться в любом вопросе, просто хотелось бы оценить количество и качество выпавших мне кристаллов, чтоб иметь представление, хоть примерное, на что рассчитывать в будущем.

Через пять минут все кристаллы были собраны и осмотрены. Качество у них, конечно, отвратительное – в прошлой жизни даже поленился бы за такими наклоняться, зато количество радует – чуть меньше двух десятков – почти стопроцентный шанс выпадения, что не может не радовать – все же у меня есть определенные планы на них. Все, теперь можно и заявку оформить.

Так, где там эта вкладка? Ага! Так-с, тип монстров – горхи, нет, стереть – Скальники – их тут знают под этим именем. Количество – примерно два десятка, статус – уничтожены, наличие живых особей в округе – а хрен его знает – ставим “вероятно”, наличие иных монстров – тоже вероятно и последнее – отметить геолокацию. Готово!

Не прошло и минуты как комм тренькнул, что моя заявка принята и обработана. Мне надлежит дождаться группу поддержки и трофейщиков, которые прибудут по оценкам примерно через десять минут. Оперативно работают ребята – ничего не скажешь. А пока буду ждать их, пожалуй, стащу все трупы горхов в кучу, чтоб потом их проще было грузить.

Группа зачистки приехала даже раньше, чем через заявленные десять минут – сначала я услышал надсадный рев мощного движка, а через несколько мгновений выехал, ломая кусты и молодые деревца, легкий БТР, из которого, едва он остановился, высыпался десяток бойцов, мгновенно занявший круговую оборону. Ко мне же направился Леший, или точнее сержант Лешаков, который увидев, что я тут устроил лишь удивленно присвистнул:

– Силен, мужик, – уважительно покачал он головой. – В одно рыло завалить два десятка скальников – не каждому дано.

– Хорош, б**дь, лясы точить, Леший! Скажи своим долба**ам, чтоб прочесали весь зло**учий лес, чтобы ни одна е**ная тварь не затихарилась, – вклинился в разговор, вышедший из пикапа, приехавшего следом за БТР, командир трофейщиков лейтенант Потапов, которого все вокруг называли не иначе как Медведь, за схожую внешность и зычный голос, который, наверное, и в городе сейчас слышно, – чтоб не было бл*ть как в прошлый раз, когда моих парней чуть не ухватили за жопу из-за того, что твои оп**далы проворонили тварь в овраге.

– Клименко, *б твою мать, шевели поршнями! Грузи эту сраную дохлятину в пикап! Капитан, с*ка, ты либо помогай, либо с**бись на**й и не мешай! Можешь в пикап садиться – докинем до части.

– Мне бы в город, – ввернул я слово, едва не оглохнув от рева Медведя.

– А массаж тебя, бл*дь эротический не сделать? И так горючки ни***я нет, чтоб еще твою благородную жопу в город катать. Если не хочешь в часть – вали на**й отсюда и не мешайся под ногами.

– Медведь, ты в своем репертуаре, – рассмеялся Лешаков, который уже отдал все приказы своим бойцам и теперь лично контролировал ситуацию вокруг трофейщиков. – Капитан, можно сказать герой – в одиночку уложил прорву тварей, а ты его на**й посылаешь.

– Да срать я хотел на ваш героизм – железками махать вы все мастаки, а как в говне копаться, так лапки вверх и нас зовете.

– Мы зовем вас, потому что вы профессионалы, – назидательно поднял палец сержант, – и лучше всех остальных разбираетесь что из всего этого, – он обвел стволом винтовки трупы горхов, – ценное, а что хлам, за которым и нагибаться не стоит.

– Кстати, – вынул я из кармана один из кристаллов. – Вопрос как профессионалу – сколько это стоит?

– В душе не е*у – первый раз такую пое**нь вижу. Давай отнесу Михайленко пусть оценивает, как и все остальное дерьмо. Наша задача собрать это еб**ное дерьмище и доставить, а дальше уже не наши заботы – там умные люди сами все оценят и посчитают, а потом тебе твою долю переведут на баланс. Давай сюда эту пое**нь, – протянул он руку, – и вали в свой город – тут два километра по прямой. Или на трассу выйди и жди автобус, или такси вызови – главное, сье**сь отсюда и не мешай работать.

Поняв, что я и правда лишний на этом празднике жизни и все что мог я уже сделал, а именно зачистил прорыв и вызвал бригаду, а теперь только мешаю настоящим профи выполнять свою работу, я попрощался с Лешим и Потаповым, не придавая значения тому, что меня только что в грубой форме послали – что поделать если у человека такая манера разговора – Медведь он и в тайге Медведь, и направился дальше в сторону города.

Во время боя я умудрился даже не особо сильно обляпаться кровью противников – так пару капель на нагруднике, которые я сразу же после битвы стер пучком травы. Да и не сказать, чтоб сильно изгваздался в грязи – разве что ботинки испачкал да запылился слегка, поэтому вид у меня вполне приличный и необходимости возвращаться в часть и переодеваться я не видел. Да и мало ли по городу ходит таких как я охотников – думаю городские уже привыкли что наш брат бывает в несколько неопрятном виде, что нормально, учитывая, чем именно мы занимаемся, поэтому пальцем, думаю, в меня тыкать не будут. А если и будут, то идут они, как выражается Медведь, на**й.

Глава 4

Город меня, если честно, не впечатлил. Наслушавшись рыжего косячника, который постоянно уходил в самоволку, за что потом драил казарму, и расписывал мне это место как что-то за гранью возможного, я представлял себе, как минимум, сущий рай на земле, а по факту увидел перед собой обычный промышленный провинциальный городишко с населением в лучшем случае тысяч тридцать человек. Ну пусть даже сорок – но на мегаполис он явно не тянул, поэтому я стал довольно скептически относиться к информации от Валерия, что тут можно найти все что угодно – были бы деньги. Деньги у меня появились, благодаря нападению горхов – трофейщики и оценщики даром время не теряли и за те сорок минут что мне понадобились, чтоб по буеракам дойти до цивилизации – успели не только все рассортировать и оценить, но еще и переслать мне полагающуюся награду – целых две тысячи рублей. Сумма не сказать, чтоб прям огромная, но обычный рабочий на заводе получает столько за половину месяца ударного труда, а мне пришлось лишь немного помахать мечом да выслушать поток брани от Медведя – неплохой размен как по мне. Осталось только решить, как наиболее эффективно потратить свалившееся на меня счастье. Хотя стоп, что тут думать – я дал слово что первую премию спущу в кабаке в компании товарищей, а слово – это святое – его надо держать. Главное в процессе не учудить что-нибудь опять и не ухудшить свое и без того скверное положение. С меня станется объявить по пьяни войну Империи, и мне будет глубоко плевать что я сам являюсь гражданином этой самой Империи. Хотя с другой стороны пить то мы будем обычный алкоголь, а не божественное пойло, поэтому сильно унести меня не должно по идеи. Но с третьей стороны и я уже не тот что раньше был и черт его знает, как на меня подействуют местные напитки. В общем та еще авантюра, но слово опять же сказано и за него нужно отвечать.

Однако по лавкам, где продают всякие полезности для охотников и скупают то, что охотники добывают в рейдах, пройтись все равно надо. Пожалуй, туда в первую очередь и направлюсь – пройдусь по магазинам, оценю ассортимент, гляну цены ну и постараюсь наладить какие-нибудь контакты на перспективу.

Правда выявилась одна загвоздка о которой я как-то не подумал – навигатор в комме упорно выдавал при запросе только магазины в центре города, куда я сейчас точно не сунусь – не по Сеньке шапка. Мне б что попроще, можно даже полукриминальное – законность меня интересует на текущий момент меньше всего – лишь бы цены были адекватные и вопросов задавали поменьше, поскольку я планирую налаживать длительные отношения и сбывать, не афишируя себя, через торговцев эксклюзивный для этого мира товар, хоть пока и не знаю, как его получить, но скоро решу и этот вопрос.

Опираясь на свой прошлый опыт – сколько всевозможных портов я посетил в свое время – не пересчитать, я пораскинул мозгами и пришел к выводу, что искомое должно быть в тихих районах где-то на отшибе, там где не бывает толп праздных туристов, там где всевозможные стражники, или как их тут называют – полиция, бывает только по праздникам и пред приездом большого начальства и там, где есть куда спустить заработанные деньги – то есть всякие питейные и игорные заведения – охотники по сути своей авантюристы, а авантюристы не могут жить без выпивки и развлечений.

Перспективных районов во всем городке обнаружилось целых три, и ближайший ко мне – это, так называемый, заводской – не потому что там были заводы, а скорее из-за того, что через этот район пролегала дорога к промышленному кварталу и работники этого квартала, скорее всего проживали именно там. Два других примечательных места были на другой стороне города и их я посещу в следующий раз, причем не важно найду ли я в заводском районе то, что мне нужно или нет – посетить другие кварталы нужно хотя бы для общего развития и сравнения цен.

Определившись с пунктом назначения, я бодрой походкой направился в нужную мне сторону, срезая углы через темные переулки и не обращая внимание на то, что благородным, вроде как, не престало ошиваться в таких местах. Я первый день аристократ, поэтому мне можно.

Красноград, как называется этот городишко – промышленный городок, построенный рядом с метало-перерабатывающим заводом, наверное, на всю Империю славится двумя вещами – собственно самим заводом и чудовищной застройкой. Тот, кто проектировал этот город явно не дружил головой, поэтому в нем нередко можно было встретить высотку, торчащую посреди одноэтажных халуп или огромный пустырь, заросший бурьяном, по соседству с которым заброшенная школа, что никогда не принимала в своих стенах учеников. Поэтому понятие «близко» для этого города может варьироваться от сотни метров, до десятка километров и в моем случае был как раз-таки второй вариант – мне предстояло отмахать чуть ли не такое же расстояние как от гарнизона до города, чтоб прийти в нужный мне квартал, но это все равно было ближе чем два других.

Чтоб как-то себя занять на время однообразного пути, я решил покопаться, что называется, в себе и разобраться что же я сейчас из себя представляю. Что мне известно? Характеристик тут нет, то есть по идеи все равны, условно опять же – чемпион по пауэрлифтинг однозначно сильнее ботаника, что никогда ничего тяжелее книги не поднимал, но с другой стороны и ботаник может поднапрячься и достигнуть уровня чемпиона – нужно только приложить усилия. Другое дело одаренные – если природа (а природа ли) не наградила тебя даром, то ты никак его не получишь, хоть сутками будешь тренироваться, зато если у тебя есть дар ты однозначно встаешь на ступень выше обычных людей. Не совсем понимаю, как это работает, но во всех умных книжках, что я читал за время своего «заключения», пишут одно и то же – одаренные – следующий виток эволюции человека. Они быстрее, сильнее, умнее, выносливее, причем вне зависимости от того, каким даром они обладают. Если же у человека аспект Тело, как у меня, то это отдельная – высшая лига физических возможностей. Даже на самом первом уровне владения аспектом – новик, такой одаренный может запросто закинуть пудовую гирю в окно четвертого этажа, что уж говорить о моем уровне Адепт, что является четвертым по счету. По идеи я могу поднять легковой автомобиль и переставить на другое место. Настоящие же монстры – гранд-архимагистры, могут жонглировать танками и не вспотеть при этом.

Следующий непонятный момент – это получение новых аспектов. Если верить, опять же книгам, то, когда ты сражаешься с монстрами, однажды тебе может повезти, и ты обзаведешься новым аспектом – каким именно, увы, не предугадаешь – по крайней мере ученые этого мира до сих пор – за столетия противостояния монстрам, не смогли вывести закономерность при каких условиях, какой аспект и какого ранга тебе достанется. Да, ранг при получении нового аспекта может быть разным, а не только начальный – есть даже шанс сразу стать гранд-мастером, но это на уровне слухов и баек. И вот тут наступает самый интересный момент – еще ни разу за всю историю не было такого случая, чтоб аспект получил кто-нибудь, у кого нет какого-либо другого начального аспекта. То есть для того чтоб стать сильнее, в тебе УЖЕ на уровне ДНК должна быть заложена предрасположенность к этому, что подтверждает теорию о том, что одаренные – совершенно иной подвид человека. Ладно, понимаю я – я не из этого мира, поэтому не удивительно, что я отличаюсь от местных, но как же быть с теми, кто поколениями живет здесь? Почему они отличаются от своих сородичей? Может ли это быть результатом того, что когда-то, очень и очень давно тут оказались МОИ соплеменники, которые и дали начало новой ветке людей? Вполне жизнеспособная теория, как по мне.

Ну да ладно, все эти размышления лучше оставить на время, когда мне надоест моя текущая жизнь я решу уйти на пенсию – буду сидеть в кресле-качалке под клетчатым пледом, курить трубку и размышлять о вечном, а сейчас надо подумать над тем, как стать сильнее, чтоб выиграть в этом чертовом споре с Кархом. И самая загвоздка в том, что для того, чтоб понять, как стать сильнее – неплохо бы понять какой уровень силы у меня сейчас. Даже не представляю, как это определить и на чем основываться – не на данных из моего личного дела же. Да уж, не зря говорят – не ценим, пока не потеряем. Насколько проще было все раньше – заглянул в статус и все сразу встало на свои места. Слушай, подруга, я понимаю, что твое присутствие здесь минимально и местным не положено иметь интерфейс, но я-то не местный – скорее так, турист – может сделаешь для меня исключение? Ну пожалуйста!

Пять процентов.

Фига у тебя расценки – пять процентов энергии передавать – а не жирновато будет? Обычно наши сделки ограничиваются одним, ну максимум двумя процентами на десяток лет, а тут сразу пять и навсегда.

Пять процентов на весь срок пребывания в этом мире.

Ну теперь хоть по срокам ясность есть, но все равно пять процентов многовато – не находишь?

Не хочешь – не соглашайся.

Без ножа режешь, подруга, но ладно, астрал с тобой – согласен!

Стоило мне согласиться, как перед глазами все поплыло – пришлось даже остановиться, чтоб не запнуться и не растянуться в пыли. В голове промелькнула вспышка резкой боли, а потом я увидел перед собой долгожданное сообщение от Системы, которое мне обошлось дорогой ценой:

Поздравляем! Вы подключены к инфополю мира Х-172-УА.

Внимание! Доступ ограничен!

Внимание! Некоторые возможности заблокированы без возможности разблокировать.

Внимание! Некоторые возможности будут разблокированы по мере Вашего продвижения по социальной лестнице.

Внимание! Некоторые возможности будут разблокированы по мере Вашего развития.

Внимание! В зависимости от Ваших действий и решений некоторые возможности могут быть заблокированы, а вместо них будут разблокированы другие.

Ну что ж, первый шаг сделан – теперь будет чуточку проще. Спасибо тебе, родная.

Присев на бордюр, я привычно очистил разум и вызвал свой Статус:

Имя: Бухарев Георгий Павлович.

Возраст (официальный): 29 лет

Позывной: Капитан.

Социальный статус: Аристократ.

Титул: Барон без рода.

Репутация: Мало кому известен.

Карма: Нейтральная

Влияние: Отсутствует.

Аспекты: Тело (4+).

Размер источника: Средний.

Навыки: Усиление тела (А), Рывок(А), Повышенная скорость (П), Повышенная реакция (П), Ускоренное восприятие (П).

Все выглядит несколько иначе, чем я привык, но даже сейчас можно делать определенные выводы. То, что я мало кому известен и у меня нет никакого влияния – понятно и ожидаемо. Было бы странно, будь это иначе – я тут всего чуть больше месяца ошиваюсь, а за пределами гарнизона и того меньше. То, что у меня сейчас активен только аспект тела – тоже известный факт, а вот то что мне система присвоила четвертый ранг, или говоря проще ранг адепта – это странно. Я ведь специально в разговоре со Стояновым занизил свои возможности и позволил определить меня именно в адепты, чтоб не задавали лишних вопросов. Почему же система согласилась с этим? Или может быть она пока сама не в состоянии точно определить мой ранг и потому поставил плюс после номера ранга? Ладно, не важно. Куда важнее что за источник и насколько это хорошо или плохо, что он у меня средний? Правильно ли я понимаю, что размер источника указывает на текущий запас моих сил, и на то, сколько раз я смогу применять активные умения, прежде чем свалюсь без сил? Похоже, так и есть. Осталось лишь понять две вещи – сколько раз подряд, при среднем источнике, я смогу задействовать, скажем, усиление тела? И можно ли развивать свой источник, превратив его скажем в Гигантский. Ну и по мелочи – влияет ли размер источника на скорость восстановления сил, влияет ли ранг и количество аспектов на вместимость и размер источника и прочее? Это все нужно будет выяснять опытным путем, поскольку термин «источник» я в книгах не встречал, и вполне возможно, местные и знать не знают о его наличии, полагаясь в расчетах и в бою на одни лишь ощущения и интуицию.

По навыкам же, все предельно просто и понятно – два активных навыка, которые я могу применять пока есть энергия, и три пассивных, которые работают постоянно – тут Система ничего нового выдумывать не стала. Не совсем понятно только как получать новые навыки и можно ли развивать старые, но думаю это тоже смогу выяснить со временем – благо на это у меня есть несколько лет. Теперь неплохо бы…

– Эй, приятель, ты часом не заблудился? – прервал мои размышлении хрипловатый прокуренный голос.

Закрыв окно статуса, я осмотрелся и с удивлением обнаружил в паре метров от себя представителей семейства «Гопник обыкновенный». Интересно есть хоть один мир где нет этой субкультуры? Вроде разные миры, разные народы, порой даже не гуманоиды, а повадки всегда одни и те же – прям загадка Астрала, какая-то.

– А вы что, местные гиды? – поднялся я с бордюра, стряхивая налипший мусор. – И что по ценнику?

– Недорого, – заржал один из гопников. – Всего лишь, все твои деньги и вот эта приблуда на руке, – указал он на комм.

– Пожалуй, откажусь, – покачал я головой, оценивая потенциальных противников – шестеро. Вооружены битами и обрезками трубы. Ничего серьезного – будь у меня желание их убить управился бы за минуту и без усиления тела, но дело в том, что убивать я их не хочу – как ни странно, но я даже рад их появлению – они помогут мне сориентироваться в городе – кому как не им знать все злачные места Краснограда? – Дороговато.

– А у тебя нет выбора, – вперед вышел громила с намотанной на биту цепью. – У тебя выбор лишь в каком состоянии ты расстанешься с этим всем – добровольно и тогда уйдешь целым, или добровольно-принудительно, но тогда за целостность твоей тушки мы не отвечаем.

– И все же я рискну оспорить ваши расценки, – произнес я, наклонив голову вбок, после чего резко переместился к самому опасному из них – пусть он выглядел и задохликом, но мне в глаза бросилась оттопыренная в районе пояса куртка – явный признак кобуры с огнестрелом. Для меня его пукалка, скорее всего не опасна – чтоб серьезно ранить одарённого нужен калибр посерьезней, но мне лишние жертвы не нужны, поэтому лучше его вырубить до того, как он начнет с перепугу палить во все стороны.

Перехватив руку, которой бандит потянулся к стволу, я резко вывернул ее, ломая лучевую кость, после чего нанес короткий удар в солнечное сплетение, окончательно выводя его из строя. Это теперь не боец на ближайшие несколько дней. А если вовремя не обратится к целителю, то и месяцев или даже лет – правильно сломанная кость может долго аукаться.

Остальные бандиты мгновенной расправой над товарищем впечатлились и решили задавить меня толпой, напав со всех сторон. План был бы хорош, если б я не был одаренным, а так лишь сэкономили мне время – иначе бы пришлось бегать за ними по всему району.

Дальнейшие события можно описать одним словом – избиение. Эта драка наглядно показала превосходство одаренных над обычными людьми. Бандитам не помогло ни их количество, ни оружие, ни подлые приемы, вроде песка глаза. Не прошло и трех минут, как все они лежали в пыли и корчились от боли, поскольку действовал я хоть и аккуратно, чтоб не калечить людей, но при этом максимально эффективно, наверняка выводя их из игры одного за другим. Лишь их вожак смог меня удивить и то лишь тем, что оказался слабым одарённым, но противопоставить мне и моему боевому опыту ничего не мог, хоть и старался. Я специально решил немного повременить с его обезвреживанием, чтоб посмотреть на что он способен. Он что-то пыжился, пыхтел, и в итоге разродился-таки слабенькой искрой, которая по идеи должна была меня напугать, но не напугала, а лишь вызвала улыбку, после чего я вырубил его ударом в челюсть, стараясь не переборщить и не устроить ему сотрясение мозга – он мне нужен в адекватном состоянии.

– Ну и кому из вас, умников, пришла голову гениальная идея напасть на вольного охотника, да еще и аристократа? – спросил я главаря, когда тот пришел в себя. Пришлось, правда дожидаться этого события – нокаут получился затяжным, но зато избавил бандитов от оружия и реквизировал у парня со сломанной рукой пистолет – какую-то раритетную модель, которая не факт что стреляет-то.

– Пошел ты, – огрызнулся одарённый, потирая челюсть. Что примечательно, хоть он больше даже и не пытался атаковать меня, страха в его глазах я не видел. Это многое говорит о нем – передо мной явно был благоразумный человек, который оценил мои силы и понял, что противопоставить мне ничего не может, но при этом не растерял остатки храбрости и говорил со мной на равных.

– Какое странное имя, – хмыкнул я. – Похоже, мы начали знакомство не с той стороны. Предлагаю попробовать еще раз. Меня зовет Георгий, а тебя, мил человек как величать? Только не говори, что «Пошел ты» – ни в жизнь не поверю, что родители над тобой так пошутили.

– Жора, – прошипел бандит, нехотя пожимая меня за протянутую ладонь.

– Стало быть тезка? Неожиданно, – признался я, рывком поднимая нового знакомого на ноги. – Вот что, Жора, предлагаю тебе отправить своих ребят в больницу, а мушкетеру твоему, – указал я на владельца раритетного пистолета, – вообще надо к целителю – пусть перелом и не смертельный, но если неправильно срастётся, то парень на всю жизнь останется инвалидом, что не есть хорошо. Ну а мы с тобой пройдём в ближайший паб, и кое-что перетрем. Тут же есть такие поблизости?

***

Через четверть часа мы уже сидели с Жорой в баре, который оказался буквально за углом и ждали заказанное пиво. Гопник уже более или менее успокоился и оттаял, особенно после того, как я безвозмездно перевел одному из его подручных три сотни рублей, на оплату услуг целителя – не такие уж и большие деньги учитывая, что эти ребята мне потом могут пригодиться – есть у меня на них определённые планы, как и на Жору. Собственно, потому я и позвал его дерябнуть по стаканчику пивка.

– Ну, что ж, тезка, за знакомство, – поднял я кружку светлого. Гопник повторил мой жест и залпом ополовинил свою порцию. Нервничает, и его можно понять.

– Давай я расскажу тебе расклад, – поставил я кружку, едва пригубив напиток. – Вы по незнанию умудрились крупно облажаться – напали на Вольного Охотника при исполнении, который к тому же является аристократом. Если я ничего не путаю, такое карается десятью годами рудника, а мне полагается крупная сумма от государства в качестве компенсации. С одной стороны, мне выгодно вас сдать, тем более что для доказательства достаточно слова дворянина, а вот вам чтоб оспорить – нужно что-то железобетонное. Это я к тому, что вы, ребята попали, причем конкретно.

– Это я и сам знаю, – фыркнул Жора. – Но ты не побежал к ментам, значит есть что предложить в качестве альтернативы.

– Верно, – согласился я. – Вы работаете на меня, и я закрываю глаза на это мелкое недоразумение.

– Пацаны не поймут, если я пойду под аристо, – покачал головой гопник.

– Поймут, если ты им правильно это преподнесешь, – не согласился я. – К тому же, чего вы добились гопая редких нищих работяг? Ничего! А я предлагаю вам подняться и начать нормально зарабатывать.

– И чем мы должны будем заниматься? – усмехнулся Жора, допивая пиво. – Защищать твой аристократический зад?

– Защитить себя я и сам могу, а где не справлюсь, вам и подавно ловить нечего. Но как ты правильно заметил, я аристократ, и нам аристократам не престало заниматься криминалом, хотя иногда это необходимо. И вот в такие моменты на сцену будете выходить вы. Но на первых порах в основном вы нужны мне как источник информации, конечно же – я человек новый в вашем городе и многое не знаю, а вот вы в этих кругах вертитесь с раннего детства и однозначно знаете все и всех в этой дыре – я прав? Конечно прав. В общем думай, пока я допиваю свое пиво, после чего я встану и выйду отсюда либо с тобой, либо один. Сдавать тебя и твою бригаду на этот раз я не буду в любом случае, поэтому расслабься – у тебя есть выбор. Мне не выгодно припирать тебя к стенке и решение твое должно быть взвешенным и добровольным.

Выдав этот монолог, я начал неспешно попивать пенный напиток, который откровенно говоря был не очень – на слабенькую троечку, но чего еще ожидать от третьесортной забегаловки в бедном районе? Георгий сидел напротив и усиленно размышлял над мои предложением, судя по тому, что он больше не притронулся к своей кружке.

– Ладно, – наконец произнес Жора, залпом выпивая остатки своего пива. – Но у меня есть условия

– Слушаю.

– Мокрухой мы не занимаемся, как и прочими стремными делами. Людей не похищаем, заложников не берем – ну ты понял.

– Ты за кого меня принимаешь? – рассмеялся я, так же опустошая свою кружку и показывая жестом бармену, что нужно повторить заказ.

– За аристократа, – пожал плечами Жора, освобождая место на столе для новой порции пива. – Вы ребята все до единого мутные, потому я и обозначаю сразу свою позицию.

– Принимается, – согласился я, даже не раздумывая – все равно ничем таким в ближайшее время я заниматься не планировал, а если уж припрет и кого-то понадобиться убрать – то либо сам этим займусь, либо найду профессионалов – все-таки мелкая гопота для таких дел не годится. – Еще что-нибудь?

– Наши отношения не афишируем – как я уже говорил, пацаны на районе не поймут, если я под аристо пойду. Если своим я еще смогу объяснить, то остальные косо на нас будут смотреть. Да и для дела это будет вредно, особенно учитывая, что тебе в этих делах светиться не с руки.

– Разумно. Сам хотел тебе это предложить, – вновь согласился я.

– Ну и последнее, ты платишь нам зарплату, раз уж мы будем пахать на тебя. Косарь в неделю.

– А не жирно, – чуть не подавился я пивом. – Я не миллионер, чтоб шесть тысяч в неделю отваливать вам?

– Косарь в неделю на всех, – пояснил Жора, а я задумался. В принципе, если посудить деньги не такие уж и большие и люди мне нужны, а с другой стороны – первое время отдачи от этих людей будет минимум – они не смогут приносить мне деньги, пока я сам не дам им такую возможность. Но и Жору понять можно – он заботится о том, чтоб его люди имели хоть какой-то доход.

– Согласен, – выдал я свое решение, после небольшого размышления. – Но и у меня будет условие – больше никакого гоп-стопа и вообще старайтесь не отсвечивать без веской причины. Запиши мой номер и всегда держи комм под рукой.

– По рукам, – отсалютовал мне кружкой с пиво Жора. – Договор заключать будем или на доверии?

– Пока вы на испытательном сроке – обойдемся без договоров, но как только я окончательно решу, что вы мне подходите и захочу поделиться с вами секретами – придется давать клятву – тут уж не обессудь, – сразу обозначил я свою позицию и протянул руку для скрепления договоренностей. Бывший гопник без колебаний пожал ее, принимая условия. Что ж первый шаг для создания своей гавани в этом мире сделан, хоть и неожиданно, теперь надо придумать чем озадачить своих новых работников. А чем-то озадачить обязательно нужно – не зря же я плачу им деньги. И я даже кажется придумал чем. Задача не сложная, но ответственная – заодно и проверю можно ли на них полагаться.

– Ладно, раз мы договорились, то записывай список дел на ближайшее будущее, – начал я раздавать указания. – Первое, мне нужно знать кто в городе занимается скупкой добычи охотников, чтоб без кидалова и по приемлемым ценам. Второе, нужен хороший, повторюсь ХОРОШИЙ тату мастер, который сможет сделать татуировку точно по рисунку. Ну и последнее – держи, – протянул я Жоре несколько кристаллов энергии. – Пробей кто может подогнать такие по сходной цене. Как что выяснишь – скидывай мне на комм.

– Ну по первому запросу я могу тебе сразу сказать – лучше Варана ты скупщика не найдешь. Он как купит что угодно, так и достанет тебе все что пожелаешь и цены обычно не ломит – могу отметить на карте – тут недалеко. По второму запросу есть пара художников на примете, но тут желательно понимать, что именно придется бить, а еще лучше показать им эскиз, чтоб они сразу сказали – возьмутся за это дело или нет. Ну а по третьему – я понятия не имею что это за камушки, поэтому тут только ходить и пробивать, но, я так понимаю, эта хреновина необычная, поэтому делать это нужно тихо, чтоб не привлекать внимание – я прав?

– Прав, – подтвердил я умозаключения Георгия – не ошибся я в нем – и правда умный мужик. – Отметь мне где искать этого твоего Варана, да я пойду. Эскиз тату я чуть позже тебе принесу, ну или фотку сделаю и на комм отправлю. Больше задач пока нет, но это не значит, что они не могут появиться в любой момент, поэтому повторюсь – держи комм всегда под рукой. Все, до связи.

С этими словами, я рассчитался за пиво, прислонив свой навороченный браслет к стоящему на столе терминалу и покинул паб, отправившись к скупщику по полученным от бывшего гопника координатам.

Глава 5

Стою я перед лавкой, о которой мне рассказал Жора, смотрю на нее и не пойму – что это – шутка богов или невероятное совпадение? И все дела в вывеске. Нет, название у лавки простое и незамысловатое – “Ломбард Варана”, которое сразу дает ответ на все вопросы – кто является хозяином этого заведения и чем он, собственно, занимается. Самое удивительное другое – логотип, который стоит на вывеске – тот самый родной для меня знак астрального флота. Такой же, как я выбрал себе в качестве герба, только упрощенный – без девиза и нарисованный простыми геометрическими фигурами – треугольник поверх спирали, но сомнений быть не может – это именно он. Похоже, эта лавка будет для меня куда интересней, чем я думал вначале.

Толкнув дверь, я переступил через порог и осмотрелся – небольшой, хорошо освещенный и по-домашнему уютный магазинчик – это первое впечатление. Второе – товара на витринах не много, оно дверь позади прилавка намекает на наличие склада, поэтому реальное положение дел и истинное количество товара, скорее всего, отличается от того, что кажется при беглом осмотре. Ну а третья мысль, которая приходит в голову после осмотра – владельцу этого заведения лучше не грубить. Учитывая габариты Варана, а это скорее всего он и есть за прилавком, ему не составит труда скрутить кого угодно в бараний рог и вбить в деревянный пол по самую шею, причем ему будет глубоко плевать есть у тебя дар или нет. С такими громилами мне в этом мире еще сталкиваться не доводилось. Да и на родине у меня среди людей не встречал. Есть, конечно, народ лантов, что выделяется на фоне других истинно богатырским телосложением, но их уже давно не видели. Может ли быть так, что Варан их потомок?

Кроме меня в магазине было еще четверо посетителей, которые в этот самый момент что-то шумно обсуждали, стоя возле стеклянной витрины, на которой были представлены образцы холодного оружия. Хозяин же заведения с помощью каких-то навороченных и напичканных электроникой очков, осматривал кольцо – видимо проводил оценку. Мазнув взглядом по кольцу, я вызвал подсказку системы:

Искусная копия кольца льда. Выглядит как оригинал, но при этом является всего лишь красивой безделушкой.

– Это подделка, – прокомментировал я свое наблюдение, привлекая внимание Варана. – Хотя выглядит, надо признать, красиво и достоверно.

Торговец поднял на меня взгляд, после чего мазнул взглядом по моему родовому кольцу и почтительно склонил голову, как предписывает регламент при общении простолюдина с аристократом, хотя в его исполнении это выглядело скорее, как угроза, чем как знак уважения – словно он хотел всем своим видом показать, что ему плевать на социальную пропасть между нами и в случае чего он прибьет меня и не поморщится.

– Не буду спрашивать, как Вам удалось с первого взгляда понять, что это не оригинал, но, пожалуй, соглашусь с Вашими выводами. Итак, что молодому барону понадобилось в моей скромной лавке? – спросил он, убрав оборудование под прилавок и бросив кольцо в кучу такой же бесполезной бижутерии?

– Хотел прицениться, узнать, что сейчас пользуется спросом, ну и перекинуться парой слов на разные темы, – ответил я, кладя руку с родовым перстнем на прилавок, чтоб хозяин мог внимательно осмотреть мой герб.

– Очень интересно, – удивленно приподнял бровь Варан. – Не ожидал…

Что именно он не ожидал мне узнать не позволил один из четверки аристократов, что бесцеремонно вклинился в наш разговор, буквально отпихивая меня в сторону:

– Свали, холоп, – грубо произнес он, пытаясь меня оттолкнуть, да только силенок не хватило даже на то, чтобы сдвинуть меня. – Не видишь благородные решили оказать честь этой дыре и прикупить безделушек?

– Во-первых, меня зовут барон Бухарев, но для таких идиотов как вы достаточно и будет сказать господин барон. А во-вторых, я был бы поаккуратней со словами в адрес уважаемого Варан, если не хотите собирать свои зубы по всей улице, – ткнул я нахала в грудь, слегка усилив свою руку, от чего тот позорно шлепнулся на пятую точку. Что хам, что его подпевалы от такого малость ошалели и начали о чем-то шушукаться, после чего в мою сторону буквально вытолкнули одного из них – щуплого паренька с вихрастой головой.

– Ты оскорбил моего друга – графа Луганова! Я вызываю тебя на дуэль! – буквально пролепетал парнишка, неуверенно поглядывая на своих товарищей, что в этот момент помогали нахалу подняться с пола. Глядя на это недоразумение в костюме, я не знал что мне делать – то ли смеяться, то ли плакать. Варан так вообще чуть в голос не заржал, трезво оценив мой потенциал и потенциал вихрастого малолетки, но сумел удержать лицо и лишь указал на дверь, давая понять, что если мы решим устроить разборки, то делать должны это за пределами магазина.

– Ну пойдем, выйдем, – усмехнулся я, кивнув Варану, что продолжим разговор позже, после чего направился к выходу.

Оказавшись на улице, я демонстративно снял пояс с оружием и откинул его в сторону, тем самым показывая, что мне оно ни к чему. В своей победе я не сомневался, но и калечить этого молодого дурачка был не намерен.

Противник не так прост, как кажется.

Ну да, он одаренный – однозначно, но дар сам по себе мало что значит без боевого опыта, а вихрастый на бойца совсем не похож. Хотя, с другой стороны я тоже выгляжу молодым раздолбаем, а не грозным воякой, если уж на то пошло, но у меня за плечами сотни тысяч поединков, а он всего лишь юнец, который слишком сильно полагается на свой дар.

Парнишка, вставший напротив меня, откровенно нервничал, хотя виду старался не подавать, поскольку не престало аристократу показывать свой страх. Интересно даже – какой это по счету для него бой с настоящим противником, а не с тренажером? Первый? Второй? Пусть даже десятый будет, но это все равно ничтожно мало и без мандража не обойтись.

Я не стал форсировать события и нападать, пока мой оппонент, не соберется с мыслями и не пересилит свой страх перед неведомым противником – то есть передо мной. Да, это было бы эффективно – сразу вывести его из строя, пока он ничего не ожидает, но дуэли благородных – это такая штука, где эффектность куда важнее эффективности. Это в первую очередь шоу, а не война, а шоу без зрелищности существовать не может. Поэтому я и медлил, позволяя вихрастому соблюсти все традиции и начать поединок. Хотя тут и соблюдать то было нечего – дуэль была спонтанной, без кучи договоренностей и условностей – банальный узаконенный мордобой, в котором было всего одно правило – не убивать противника. Можно лишить его рук, ног, половины органов и превратить в овощ, но главное, чтоб он оставался живым, иначе потом проблем не оберешься с Имперской канцелярией, которая строго следит, чтоб благородная молодёжь не поубивала друг друга. То ли дело если идет родовая война – там уже наоборот все силы прикладываются к тому, чтобы уничтожить как можно больше представителей вражеского рода, но это не наш случай – о какой войне может идти речь, когда я впервые вижу этого паренька? Да и рода у меня как такового пока нет, поэтому родовые войны точно не про меня.

Так же, из-за того, что никакие условия заранее не выставлялись, во время поединка можно было использовать все что угодно – дар, кулаки, зубы (есть такие дары, которые завязаны на укусы, поэтому ничего удивительного если во время дуэли кто-то тебе вцепится в руку или шею), даже оружие, но только не огнестрельное – традиции – что тут еще сказать.

Видя, что я нападать не спешу и даю ему право на первый ход, мой оппонент немного осмелел и даже смог выдавить из себя какую-то технику – в меня полетел небольшой камушек размером с кулак. Летел тот довольно быстро, но недостаточно, чтоб я не смог уклониться. Только я не стал этого делать, решив проверить что из себя представляет мой противник – лишь просчитал траекторию и влил немного энергии в кожу, укрепляя предполагаемое место попадания снаряда.

Какого же было мое удивление, когда буквально в последний момент каменный снаряд резко ускорился чуть ли не втрое и сменил траекторию, врезав мне в самое неожиданное место – в правое плечо. Хороший финт – мне словно кувалдой заехали, мгновенно отсушивая руку. Если он бил еще и не в полную силу, то вообще кисло. Что-то расслабился я – недооценил своего противника. Привык, что одаренные в гарнизоне, которые по сути самоучки без родовых техник, не представляют никакой угрозы, за что и поплатился. Родовые техники, что культивируются поколениями – это принципиально иной уровень владения даром – это нужно учитывать в будущем. И становиться сильнее, чтоб иметь что противопоставить им. Халявы не будет.

Заметив, что вихрастый, начал готовить новую атаку, я не стал испытывать судьбу и рванул к нему, нанося прямой удар кулаком в лицо – простая как лом атака, что не раз выручала меня в прошлой жизни. Покров, что он наложил на себя мне пробить, к сожалению, не удалось, но концентрацию я ему сбил, и технику завершить он не смог.

Будь у него побольше боевого опыта, он бы догадался как-нибудь заблокировать меня и разорвать дистанцию, чтоб после этого уже на расстоянии долбануть по мне чем-нибудь убойным, но чего нет – того нет, поэтому парень поддался панике и попытался использовать какую-то атакующую технику, что требует время на подготовку, для ближней дистанции – но кто ж ему позволит?

Используя преимущество в росте и массе, я приподнял паренька над собой и с размахом впечатал его в землю, добивая и без того почти развалившийся покров, после чего навалившись на него сверху и не позволяя подняться на ноги, без особых затей врезал ему лбом в переносицу и дополнительно впечатал затылком в землю, окончательно выводя его из игры. Не очень зрелищно, не совсем по-аристократически, но зато максимально эффективно.

Откатившись в сторону, я бойко вскочил на ноги и обернулся к дружкам лежащего в пыли «бойца»:

– Еще желающие есть? Только учтите, следующего из вас я жалеть не буду, и стану драться с оружием в руках, – спросил я, исподлобья осматривая потенциальных противников. Судя по тому, что они резво развернулись и уже через минуту скрылись в ближайшем проулке, даже не потрудившись помочь своему товарищу – желающих не было. Да уж, с такими друзьями и врагов не надо.

Подождав еще пару минут – вдруг, эти придурки вспомнят, что что-то, точнее кого-то, забыли, я окончательно разочаровался в них и решил взять все в свои руки. Бесцеремонно подняв бессознательную тушку вихрастого, я оттащил его в сторону и посадил в тенечке от ближайшего дома, прислонив к стене, после чего не поленился сходить в лавку Варана и купить там бутылку холодной воды, которую тут же вылил на голову пацана, приводя того в чувство. Подействовало мгновенно.

Отфыркиваясь, вихрастый постарался вскочить на ноги, но был остановлен моей рукой:

– Успокойся уже – бой окончен, ты проиграл, но держался достойно. Держи, – миролюбиво произнес я, протягивая ему ледяную бутылку с остатками воды. – Приложи к лицу, чтоб гематомы не было, иначе боюсь с синим лицом ты будешь выглядеть хоть и брутально, но не респектабельно. Как так получилось, что друзья тебя бросили, оставив валяться в пыли и это после того как ты впрягся за одного из них?

– Не друзья они мне, – прошипел паренек, прикладывая холодное к месту ушиба. Да уж, опять я перестарался – у него теперь ближайшую неделю нос будет выглядеть как у выходца с гор.

– Тогда зачем на дуэль меня вызывал из-за этого придурка? – удивился я. – Барон Георгий Бухарев, кстати, – протянул я руку.

– Виконт Булатов Егор, – ответил парень на рукопожатие.

– Булатов, Булатов…что-то знакомое, – задумался я. – Хотя тот вроде графом был… Извини – пытаюсь вспомнить твой род, но на ум идет только один Булатов – тот, что демонов вместе с башней выкинул к чертям из этого мира. Но тот Булатов вроде графом был, если не ошибаюсь, да и лекарем являлся, а не магом земли. Хотя могу путать – история не мой конек. Я того Булатова то запомнил лишь потому, что, судя по учебнику истории, он был тем еще отморозком, успевшим за долгую жизнь отметиться во многих громких делах и скандалах – напоминает мне одного моего знакомого, – усмехнулся я, вспоминая одного астрального капитана, что умудрился урвать себе редчайший в Астрале навык призыва на помощь тех, кого он когда-то одолел в бою. Жаль ему это не помогло – погиб, как и многие другие славные капитаны в бою с Объединенными Доминионами. Интересно – переродился ли он уже где-нибудь или все еще ждет своей очереди в великом цикле жизни и смерти?

– Еще бы он не был отморозком, – рассмеялся Егор. – Он же потомок Ржевского, – пояснил виконт, видя мой вопросительный взгляд. – Это был мой пра-пра-прадед, и да он был графом, как и вся основная ветка рода, а я из побочной, потому и виконт.

– С этими вашими дворянскими заморочками – сам черт ногу сломит – основная ветвь, побочная, – проворчал я. – Уже жалеть начинаю, что согласился на титул. Ладно, черт с ним с дворянством – ты так и не ответил на кой ты впрягся за этого, как его там, графа Лужного.

– Луганова, – поправил меня Булатов.

– Не суть, – отмахнулся я. – Вопроса это не меняет – зачем ты в драку полез, если он тебе даже не друг?

– Обстоятельства, – пожал плечами вихрастый, но видя, что для меня это не объяснение, решил пояснить. – Понимаешь, я двенадцатый ребенок в семье, то есть наследником титула мне не стать никак, если не случится чуда. Иными словами, виконт я лишь на словах и лишь до тех пор, пока отец не выберет себе приемника, что мне не светит, поэтому я решил самостоятельно сделать себе имя и основать свой род. Для этого и приехал сюда, чтоб поступить в вольные охотники и сделать себе карьеру, которая откроет мне путь в высшее дворянство.

– Хорошее решение – не спорю, тем более у тебя есть огромный потенциал – кивнул я, – но при чем тут Луганов все еще не понятно.

– Рекомендации, – пояснил виконт, совершенно ничего этим не объясняя мне. Видя, что я все еще не понимаю его, он решил ответить более развернуто: – Для того, чтоб вступить в ряды вольных охотников, нужны рекомендации от местных аристократов. Так как я приезжий – Луганов решил замолвить за меня словечко, за несколько небольших услуг, которые не будут порочить имя моего рода и идти в разрез с честью.

– Что за хрень я только что услышал, – потряс я головой, словно пытался вытряхнуть эту бредятину из головы. – Ты бы хоть интернет почитал что ли, приятель – для того, чтоб стать вольным достаточно сделать заявку, сдать экзамен по физической подготовке и пройти короткое обучение. А для дворян процедура и того проще – достаточно продемонстрировать дар и показать насколько ты владеешь им – будь то спарринг или боевая миссия и все. Тут у нас вечная напряженка с кадровыми охотниками из-за ограниченного контингента, поэтому командующий только рад новым вольным.

– Я не совершеннолетний, – произнес Егор. – А так как мне еще нет двадцати одного года, мое вступление в ряды охотников должен подтверждать мой отец, а он на это никогда не пойдет. «Мы не солдаты – мы строители», – передразнил он, похоже, собственного отца. – Поэтому для того чтоб мне не дали от ворот поворот или не записали меня в штрафбат, мне и нужны рекомендации.

– Да хрень все это, Егорка, – отмахнулся я. – Не ты первый, не ты последний благородный, что поперек решения отца идет, и ничего – мир не рухнул. Плюнь ты на своего старика и следуй за своей мечтой, а он поймет и примет твое решение со временем. А если и не поймет – то и хрен с ним.

– Не очень-то это по аристократичному, – неуверенно начал приглаживать вихры виконт. – Для благородных род на первом месте.

– Ну извиняйте – я в ваши ряды только сегодня вступил, – пожал я плечами, – поэтому еще не проникся духом аристократии. Ты мне лучше скажи – готов ли ты пойти против воли отца и всего рода ради становления вольным охотником? Ну, значит, я тебе помогу, – произнес я, дождавшись утвердительного кивка. – Тут как раз появилась отличная возможность проявить себя, – добавил я, прочитав сообщение на комме, где указывалось что возле завода появились твари. Я естественно принял заявку, потому что, во-первых, мне тут рукой подать до нужного места, а во-вторых, мне сейчас как воздух нужны новые битвы с монстрами – мой прошлый поединок наглядно показал мне насколько я слаб и это нужно срочно исправлять если я хочу чего-то добиться в новой жизни.

– Тут недалеко монстры объявились, и я планирую с ними разобраться, – пояснил я, видя непонимание на лице виконта. – Могу тебя взять с собой и посмотреть, чего ты стоишь в бою с тварями – принять, так сказать зачет.

Уговаривать Булатова не пришлось – едва он услышал, что можно уже сегодня значительно продвинуться по пути становления вольным охотником, как его уже было не остановить. Откинув сторону бутылку, что до этого держал на лице, он вскочил на ноги и начал спешно приводить себя в порядок – проверять оружие, отряхиваться от пыли – разве что обувь начищать не стал, а так было полное ощущение, что он собирается не на битву, а на парад.

– Закончил? – усмехнулся, глядя на суету виконта. – Ты видимо не совсем понял – я буду принимать зачет на боевые способности, а не на внешний вид.

Я, конечно, слегка лукавил – нет у меня полномочий проводить такое тестирование, но очень уж хотелось посмотреть на Булатова в бою против монстров, а со Стояновым я думаю договорюсь – он мужик правильный, а я не врал, когда говорил, что в гарнизоне проблемы с персоналом.

Да, прости, – потупил взгляд виконт. – Я готов. Просто волнуюсь.

– Было бы из-за чего – мы ж не на парад перед императором идем, а на рядовой выезд. Давай, кстати быстрее, пока монстры не разбежались по всей округе. Я уже застолбил их за нами, поэтому разбираться с ними предстоит нам.

***

Хоть до указанной зоны прорыва было недалеко по прямой, нам понадобилось около получаса на то чтоб прибыть туда, а все из-за долбанных строителей, которые перекопали все улицы и не потрудились соорудить мостики и переходы, и нам приходилось искать обходные пути, чтоб пройти в нужный район. К счастью прорыв имел желтый ранг, что значит, что тварей немного и они не крушат все вокруг, а не красный или, скажем, черный, когда вообще задница, поэтому ничего особо страшного в нашей задержке не было. Будь ранг угрозы повыше – я бы плюнул на все и ломанулся бы напрямик, неминуемо портя форму и пачкаясь в грязи – на фоне потенциальных проблем черной угрозы – это были бы мелочи.

Оказавшись в отмеченном районе, я в первую очередь озадачил Егора разведкой – наказав ему проверять все, что выбивается из общего фона – разрушения, следы недавнего боя, возможно трупы, ну и конечно же, тварей. Правда для него эта задача оказалась не такая уж и простая – то что для жителя глубинки выглядело нормой – для выходца из мегаполиса, особенно дворянина, что всю жизнь прожил с золотой ложкой во рту, напоминало результат многомесячной бомбежки – покосившиеся домики, дороги, на котором от асфальта осталось лишь название, ржавые остовы брошенных машин и прочее, поэтому пришлось мне самому браться за разведку и пробежаться по району, чтоб все осмотреть.

Результатом разведки был полный ноль – ни единого намека на прорыв. Но заявка то от гражданина есть – а это не та вещь, которую создают отбалды. Если ты создал ложный вызов – то тебе такой штраф прищучат, что полжизни придется отрабатывать, чтоб не повадно было дергать охотников почем зря, когда у них и так работы выше крыше и с каждым годом становится все выше, учитывая тенденцию увеличения количества прорывов.

Еще раз осмотрев весь район для надежности – даже залез в какой-то открытый настежь погреб, но и там ничего не нашёл, я принял решение обратиться к тому, кто подал заявку на выезд охотников – благо он указал свои контактные данные, в том числе и адрес. Бухнув кулаком в деревянную дверь, я дождался, когда ко мне выйдет сухонький старичок и показал ему жетон охотника, чтоб сразу отмести вопросы кто я такой и какого лешего ломлюсь в его дом.

– Уважаемый, добрый день. Меня зовут Георгий и я прибыл по заявке на зачистку от монстров, – сразу взял я быка за рога, – но осмотрев все мы с товарищем не обнаружили даже намека на монстров. Вы уверены, что вам не почудилось и вы не приняли за тварь кого-то из соседей?

– Да, тут вы правы, соседи у меня те еще твари, – прошамкал старик. – Егорыч вон взял давеча пилу и уже год не возвращает обратно, вторя что вернул ее давно. Он что, думает, что я совсем из ума выжил не запомнил бы как он мне отдает мой инструмент?

– Дед, ты не отвлекайся, – прервал я излияния старика, подмечая при этом возле самого порога, похоже, ту самую пилу что ему «не возвращают». Такого и штрафовать жалко, если ему почудилось – старость не радость как говорится – надеюсь я не доживу до такого возраста. – Где ты видел монстра?

– Так в сарае и видел, – оживился дедок. – Пойдемте, милки, покажу. Я ж его энтого монстра там и запер, покуда он моих курей жрал. Всех несушек моих схарчил, окаянный.

– Похоже, тут пустышка, – едва слышно прошептал я Булатову, указывая на «съеденных» кур, что гуляли по всему двору. – Но проверить все равно надо, раз уж приехали, – после чего я добавил уже громче, обращаясь к деду. – Отец, ты давай побереги свои немолодые уже ноги – просто укажи нам где твой сарай, а мы сами все проверим и разберемся с тварью.

Дождавшись, когда старик скроется в халупе, я вынул меч из ножен и направился к указанному сараю, что выглядел так же плохо, как и весь район.

– Что-нибудь подозрительное видишь? – спросил я Егора, наблюдая как он нелепо пытается скопировать мою скользящую походку. Нет брат, это так не работает – чтоб так ходить нужны годы тренировок.

– Не знаю, – признался виконт. – Для меня тут все подозрительно.

– Обращай внимание в первую очередь на запахи, – назидательно произнес я, демонстративно принюхиваясь. Ну и вонь – тут похоже не чистили ничего уже лет двадцать. – Там, где твари запах зачастую специфический и необычный. Хотя здешнее амбре перебивает все остальные запахи, но тем не менее. По моей команде открывай, – остановился я у двери, закрыв глаза чтоб отвыкнуть от яркого света улицы и внутри не оказаться слепым и беспомощным, и приготовился ворваться в сарай. – Давай!

Виконт дернул дверь, а я рванул внутрь, готовый встретить неприятеля холодной сталью. Да, я не верил, что тут действительно кто-то есть, кроме галлюцинаций выжившего из ума старика, но небольшой шанс все равно оставался, поэтому я не расслаблялся.

Оказавшись внутри, я встал в боевую стойку, готовый в случае чего отпрыгнуть назад или в сторону, и осмотрелся. Следом за мной в сарай забежал виконт, с уже приготовленной боевой техникой, которую он тут же, не разбираясь, пустил в ход, направив мощь своей магии в забившегося в угол “монстра”. Я едва спел отвести его руки в сторону, чтоб каменный снаряд угодил не в “противника”, а в стену, оставив в старых досках внушительную дыру.

– Молодец, боевые рефлексы для не боевого мага у тебя на высоте, – похвалил я Егора, и тут же добавил ложку дегтя: – однако прежде чем бить – стоит посмотреть куда ты бьешь, чтоб не положить весь свой отряд в горячке боя. Война, конечно все спишет, но осадочек останется.

Оставив виконта обдумывать мои слова, я смело подошел к “чудовищу” и опустился рядом с ним на корточки.

– Кто ж тебя так, дружок? – потрепал я за ухом изможденного, худющего пса – кажется эта порода называется здесь лабрадор, покрытого ранами. Раны свежие, но не от когтей и не от зубов, а словно его кто-то бил плетью. На шее след от веревки – видимо, когда его истязали он был привязан и пытался вырваться чтоб сбежать от мучителя. Найти бы этого живодёра да самого связать и избить.

– Ну, ну, малыш, не бойся. Я всего лишь осмотрю твою раны, – приговаривал я, поглаживая пса по холке. Тот дрожал всем телом, но, видимо, чувствовал, что зла я ему не желаю, поэтому не пытался вырваться или огрызнуться – лишь едва слышно поскуливал. – Что ж с тобой делать, братец? Если тебя оставлю здесь, тот кто это сделал с тобой может вернуться, а ты ни защитить себя, ни сбежать уже не сможешь. Может мне забрать тебя с собой? Как тебе такая идея?

Пес в ответ вильнул хвостом и ткнулся горячим носом мне в шею, словно говоря: “Согласен на что угодно, лишь бы уйти отсюда”

– Ну вот и замечательно, раз согласен. Идти сможешь?

Пес попытался встать на ноги, но тут же жалобно взвизгнул и лег на землю. Похоже перебиты или сломаны лапы. Значит понесу его на руках. Негоже оставлять такого красавца в беде – тем более я всегда хотел себе собаку, но на астральном судне она ни к месту, а своего уголка у меня никогда не было.

– Мы закончили тут, – кивнул я виконту, выходя из сарая с псом на руках. Тот покосился на мой трофей, но вслух ничего не сказал. – Жаль, что в бою против монстров на тебя посмотреть не удалось, но слово я свое сдержу – поговорю с командующим на твой счет – тем более что в бою против меня ты держался очень достойно.

– Но ведь я проиграл!

– Да и срать! Тут важна не победа, а наличие яиц. Они должны быть стальными, чтобы выйти против человека, что день за днем крошит монстров (ну да, приукрасил – ведь в этом мире я с монстрами встречался лишь раз, если не считать моей пьяной выходки, но ведь в прошлой жизни то я накрошил всякий тварей минимум на тысячу кладбищ), не знаю ни ранга, ни аспекта противника и при этом еще и умудриться заставить того попотеть и понервничать. Какой у тебя ранг, кстати?

– Ученик аспекта земли.

– В смысле ученик? – удивился я. – Меня получается чуть не отмудохал тот, кто на ранг ниже чем я? Вот сейчас удивил так удивил, – произнося это я и вновь задумался о том, что силы то мои всего лишь пшик, по сравнению с другими – беру исключительно удачей, наглостью и боевым опытом, да и то последний не особо влияет на исход битвы, поскольку бои тут отличаются от боев у меня на родине. Надо становиться сильнее в срочном порядке, иначе однажды нарвусь на того, на ком моя удача закончится и прикопают меня где-нибудь по-тихому на радость Карху и прочим злопыхателям.

– В общем я хотел сказать, что лично я считаю, что такой боец нам нужен, о чем и доложу начальству сегодня же, а тебе останется только подать заявку ну и заняться всякой бумажной волокитой – я на это дерьмо точно не подпишусь. Рекомендую сегодня же съездить в местное отделение канцелярии и заняться этим делом – чем раньше начнешь, тем быстрее получишь независимость от предков и начнешь свою историю.

– Ладно, бывай! Увидимся в гарнизоне. Если будут вопросы по службе или охоте – обращайся, – протянул я руку Егору на прощание, дождавшись вызванное такси. Жаль, конечно, что разговор с Вараном придется отложить – было бы интересно послушать его историю, но думаю никуда он за пару дней не денется – успею еще удовлетворить свое любопытство.

– Спасибо тебе, – искренне пожал мне руку вихрастый. – Я бы хотел отплатить тебе добром за добро, поэтому предлагаю тебе за твою науку научить тебя быть аристократом, а то сейчас ты на дворянина не тянешь ни капли – прости конечно, но у нас о таких говорят «быдло с гербом». Тут на неделе у виконта Лыпина будет званый ужин – предлагаю сходить туда вместе.

– Эээ, – растерялся я. – Ладно. Скинешь мне на комм где и когда тусовка – подтянусь.

Булатов в ответ лишь закатил глаза, всем своим видом показывая, что он думает о моем плебейском лексиконе.

Глава 6

Пока я ехал в такси – я все обдумывал неожиданное предложение виконта. Не ожидал я, что мне придется вливаться в дворянскую жизнь вот так сразу. И ведь отказываться было невежливо – Булатов то от чистого сердца хочет мне помочь. Да и, если разобраться, не выгодно мне отказываться – сам же хотел пробиваться на вершины аристократии и заводить нужные знакомства, а без посещения вот таких вот мероприятий – это сделать невозможно. Да, это добавляет мне проблем в самой ближней перспективе – и самая большая из проблем – это деньги. То, что у меня есть сейчас, во-первых, уже забронированы на попойку с гарнизонными, а во-вторых даже близко не хватит на подготовку к светскому рауту. Что там говорить – там на один лишь смокинг нужно втрое, а то и вчетверо больше денег, плюс обувь, плюс всякая мелочевка, которая сама по себе не несет никакого смысла, но без которой появляться на подобных мероприятиях моветон, если ты конечно, не преследуешь цель стать посмешищем. Проклятье – подумать только человек который еще совсем недавно мог за один лишь вечер спустить столько денег, что хватит на покупку целого острова, сейчас думает, как заработать на новые туфли. Дожили. В общем нужно срочно заработать денег, а так как я не умею ничего, кроме как размахивать железками – дорога мне остается одна – в Красную зону.

Никогда там не был, но слышал об этом месте от бойцов много. Красная зона – это огромнейшая территория в паре десятков километров от гарнизона в противоположной от города стороне, огороженная природной стеной в виде высокой и крутой горной гряды и окруженная войсками регулярной армии – причем не просто пехотой, а все как полагается – пехота, несколько танковых дивизий, системы залпового огня и даже несколько аэродромов есть недалеко для быстрого реагирования или на случай, если полезут летающие твари. Откуда полезут? Так из Красной зоны то лезут они. Ведь монстры – это и есть главная фишка этой зоны – их там больше чем дохрена и при этом самых разных – больших, маленьких, клыкастых и беззубых, красивых и уродливых – там целая собственная экосистема, которая давно бы уже разрослась и захватила бы весь мир, если б их не сдерживали горы и имперская армия, а охотники не прореживали периодически поголовье монстров. Для тех, кто хочет подраться, повысить силу или заработать деньжат – это настоящий рай, правда и голову там сложить можно на раз-два, поэтому существует правило запрещающее вольным охотникам ниже второго ранга в рейтинге охотников соваться в это прекрасное место, а кадровиков туда вообще загоняют лишь в самом крайнем случае. Я хоть и вольный, но пока до второго ранга не дорос, а в Красную зону мне нужно – придется как-то договариваться со Стояновым, чтоб выбил мне право туда попасть.

За всеми этими размышлениями я даже не заметил, как доехал до части. Так бы и сидел, погрузившись в свои расчёты и планирование, если б не таксист, что тактично привлек мое внимание и кивнул на ворота гарнизона – мол покатались и хватит – пора и честь знать. Рассчитавшись с ним и накинув сверху за Лабрадора, что всю дорогу смирно лежал на заднем сиденье, не выказывая признаков агрессии или беспокойства, я подхватил на руки пса и направился к КПП, где меня уже встречали два бойца – не помню их имени – вроде Паша и Иван, но могу ошибаться. Козырнув мне, ребята по протоколу проверили мой жетон и лишь после этого пропустили через КПП, не задавая лишних вопросов. Лишь когда таксист развернулся и уехал, они обступили меня жаждая узнать кого я притащил в часть.

– Вот, трофей добыл, – криво усмехнулся я, укладывая пса на заботливо подстреленный одним из бойцов бушлат. – Его бы в медблок – досталось ему неслабо.

– Не, в медблок нельзя – Романыч будет орать – ты ж знаешь он повернут на стерильности. Лучше сюда его вызову – мигом подлатаем, – с этими словами караульный схватил рацию и скороговоркой затараторил, что на КПП требуется помощь медика. – Как зовут этого красавца?

– Пока еще не придумал, пожал я плечами. – Присмотрите? Мне надо к Стоянову. С меня причитается.

– Обижаешь Капитан! – справедливо возмутился боец. – Ты за кого нас принимаешь? Иди к Стоянову – мы сами о Старпоме позаботимся.

– Старпоме? – удивился я, как быстро лабрадору придумали новую кличку.

– Ну это же помощник капитана – значит Старпом, – рассмеялся караульный, а лабрадор в ответ на это заявление громко фыркнул, словно говоря: “Вот же глупый хозяин попался – не понимает очевидных вещей”

Покачав на это головой, я направился в административный блок к командующему гарнизоном.

– О, Николай Владимирович, я к тебе, – перехватил я командующего, когда тот выходил из своего кабинета.

– Что-то срочное?

– Да, хотелось бы побыстрее закончить со всеми вопросами.

– Ладно, черт с тобой – проходи, – вздохнул тот отпирая кабинет и распахивая передо мной дверь.

– Ну для начала хотел доложиться, – замер я перед столом начальства. – Вызов 27745-Б-2 закрыт.

– Много монстров было?

– Да никого там не было, – усмехнулся я. – У дедули маразм начался, и он принял избитого Лабрадора за иномирную тварь. Личная просьба – не оформлять как ложный вызов – там дедуля и так на ладан дышит – как бы карачун не схватил если его начнут оформлять по протоколу.

– Добро, – кивнул Стоянов, делая пометку на своем компьютере. – Что-нибудь еще?

– Да, – кивнул я. – Еще есть шкурный вопрос и кадровый. Начну со шкурного. Мне нужен допуск Красную зону.

Стоянов в ответ посмотрел на меня как на идиота, после чего, ничего не сказав, вернулся к заполнению протокола. Я подождал пару минут какой-нибудь иной реакции, но видя, что командующий никак больше не реагирует, решил зайти с другой стороны:

– Николай Владимирович, я серьезно! Ты прекрасно знаешь на что я способен. Мне правда нужно в Красную зону – там я принесу максимальную пользу…

– Ну так и иди – кто мешает то?

– Ну сам посуди… Что? Вот так просто? – осознал я, наконец, что он сказал только что. То есть я тут заготовил кучу аргументов в пользу моего допуска к закрытой зоне, а он взял и просто и буднично дал мне добро?

– Скажи мне, Капитан, ты в комм свой заглядываешь хоть иногда, или он для тебя модное украшение? Если б заглядывал, то заметил бы, что я тебе еще три часа назад дал второй ранг охотника за то, что помог в уничтожении твари, когда сюда только явился и зачистил стаю скальников сегодня, поэтому хочешь в Красную – иди – никто не запрещает же – ты не маленький, и в плане борьбы с тварями, думаю, даже поопытней меня будешь.

Мне оставалось только открывать и закрывать рот, переваривая информацию, после чего решился-таки заглянуть в рейтинг и увидеть, что и правда у меня напротив имени стоит две звезды, подтверждающие второй ранг вольного охотника. И как я умудрился проморгать это событие?

– Кадровый вопрос будет такой же дебильный? – уточнил Стоянов.

– Не. Хотя теперь, когда ты спросил – не уверен, – честно признался я, после чего рассказал командующему о виконте Булатове и его жгучем желании попасть в ряды вольных поперек решения отца.

– Да уж, подкинул ты мне геморроя, – протянул Стоянов, выслушав мой рассказ. – Он правда настолько хорош?

– Опыта ему не хватает, – честно ответил я. – Но, если его поднатаскать станет первоклассным охотником.

– Ладно, поговорю с его отцом – попробую убедить, а если упрется – проведу все по форме Б-12. Право призвать на службу любого благородного от восемнадцати лет, если того требует обстоятельства, – пояснил командующий, видя мое непонимание. – Иди в общем в свою Красную зону – я сам с этим разберусь.

Поблагодарив Николая Владимировича, я пошел готовиться к своей первой в этом мире серьезной вылазке, и для этого мне в первую очередь нужна была мастерская, чтоб доработать свою экипировку. Прошлый бой мой показал мне все несовершенство местного обмундирования. Так-то оно выше всяких похвал – крепкое, удобное, не маркое, но есть пара моментов, что не учли создатели этой экипировки. Именно это я и планировал исправить. Ну и всякими полезными мелочами обзавестись заодно типа мин, ловушек и метательных снарядов.

– Здарова, мужики, скучаете? – поприветствовал я близнецов Марата и Игната, причем кто из них кто не скажет, наверное, даже их отец Ринат Арманович – главный мастер гарнизона, что обычно руководит этими оболтусами, но сейчас куда-то отлучился.

– Есть такое, – с ленцой ответил один из братьев. – Ты опять пришел материалы почем зря переводить? Не боишься, что на этот раз батя тебя не просто обматерит, но еще и огреет чем-нибудь?

– Нет, ну его нафиг вашего батю – у него рука больно тяжелая, – рассмеялся я, вспоминая как тот выговаривая мне все что он думает о моих умственных способностях и способностях кузнеца, в порыве чувств завязал узлом стальную заготовку толщиной с мою руку – а ведь он всего лишь слабенький одаренный с аспектом Огонь. – Но мастерскую на некоторое время займу, если вы не против, ну а если поможете кое с чем, так с меня еще и магарыч будет.

– О, вот это уже другой разговор, – оживился второй брат. – Выкладывай – что нужно?

– Да так, по мелочи кое-что сделать нужно – хочу малость модифицировать броню и оружие.

– Мастерская в твоем распоряжении, только не взрывай ничего на этот раз, – обвел рукой помещение Марат (или Игнат). – А нас то о чем хотел попросить? Нам все равно заняться нечем – так хоть время убьем.

– Спасибо парни. Смотрите, – начал я объяснять свою хотелку парням, – мне нужны эдакие заострённые колышки, но полые внутри, а на самих колышках пропилы продольные и поперечные – как в гранатах. Желательно с жесткими краями.

– Мы примерно поняли, чего ты хочешь добиться – забудь, – перебил меня Марат (или Игнат), – ты не первый кому пришла такая идея в голову. Для того чтоб это сработало – внутрь нужно набивать порох, но тогда балансировка сбивается и твой колышек полетит куда угодно, но не туда, куда ты его кидаешь. Да и разлет осколков там небольшой выходит. Проще уж гранату использовать, но у нее поражающая способность слабовата – покров крупной твари не пробьёт, а тебе ведь именно это и нужно – верно?

– А вот так пробовали? – спросил я, после чего взял с верстака обычный кусок кости, начертал на нем руническую цепочку Огис, напитал силой и отбросил в дальний угол мастерской. Еще до того, как мой «снаряд» ударился о пол, он взорвался и во все стороны разлетелись костяные осколки. Получились слишком мелкие чтоб нанести хоть какой-то урон – все же кость для этой цепочки не лучший материал, но моя цель была показать саму возможность превратить самый обычный предмет в подобие гранаты.

– Это что такое было? – присвистнул один из близнецов. – У тебя же аспект Тело. Неужто тебе повезло со скальниками и ты открыл новый?

– Нет, друг мой, – покачал я головой. – Ты не забывай откуда я родом и знаний в некоторых вещах у меня предостаточно. Правда не все они применимы к этому миру, но это уже другой вопрос. То, что вы видели – называется руническая магия – штука полезная, универсальная, но не практичная и зачастую ненадежная.

– Но выглядит круто, научишь? А почему ненадежная и не практичная, кстати?

– Да много причин, – пожал я плечами. – Во-первых, если хоть одна руна в цепочке сотрется или повредится – заклинание не сработает. Во-вторых, чтоб руна сработала как надо – ее нужно наполнить своей энергией, а так все руны имеют свойство разряжаться – их периодически нужно подпитывать, что разрушает материал, на который эта руна нанесена. В-третьих, КПД их напрямую зависит от того, на что руны нанесли, чем их нанесли и так далее и тому подобное. Есть даже целая наука – рунология, которая как раз и занимается всеми этими вопросами и расчетами, и хороший мастер рунолог может творить настоящие чудеса, но это, увы, не про меня – я так нахватался по верхам для общего развития и все. Не забивайте голову в общем – рунологию за пару дней не изучишь, и за пару столетий тоже.

– Мы поняли, что это сложно и заумно, но все-таки вот такую хреновину, как ты только что показал научишь делать? – не сдавался один из братьев – видимо впечатлился и уже придумал с полсотни применений Огису. – Ты ее склепал меньше чем за минуту, значит конкретно эта руна не сложная же?

– Там не одна руна, а с десяток, – поправил я брата, – но да, она считается одной из простейших, если не добавлять условия срабатывания, задержку взрыва и прочее – залил энергию, и через три секунды она рванула.

– Нам для начала и этого хватит. Покажи!

– Хорошо, запоминайте, – начал я объяснять. – Самое главное правило – чем крепче материал, на который нанесена руна – тем больше руна сможет впитать энергии прежде чем разрушится, и тем сильнее будет эффект. Для сравнения – если б я написал Огис – это, для справки, как раз взрывная цепочка, что вы видели – на бумаге, то влить энергии смог бы лишь на легкий безвредный хлопок. Кость тоже не очень подходит для подобной вязи – взял просто потому что под руку подвернулась. Идеально кварц или другой подобный минерал, либо же металл, но на металлические изделия лучше добавлять линии разрыва – потому что иначе разрываться будет в случайном месте и эффект будет куда ниже. Именно поэтому я и просил сделать пропилы на стрежнях – чтоб превратить их в аналог гранаты, но магической и более мощной. Второе правило. Руны должны быть выверены – одна лишняя линия, добавленная к руне, меняет ее и не всегда предугадаешь как именно. Пока вы в рунологии не сильны и не умеете видеть линии силы или как их еще называют в некоторых мирах – исходный код руны – лучше не экспериментируйте и делайте точно по чертежу, иначе это может привести к печальным последствиям. И не только для вас, но и для всех в радиусе пары тройки километров – в лучшем случае. Ну и третье правило – сила и качество руны зависит не только от того на чем вы начертаете, но и чем. Некоторые дураки считают, что самые сильные руны – это руны, написанные кровью – это бред. В крови магии не больше чем в воде, а то и меньше. Лучше всего руны писать рунической краской, но я не уверен, что смогу в этом мире собрать даже треть ингредиентов для нее. Но в вашем случае это и не требуется – вам достаточно просто накорябать вязь и этого хватит для нормального взрыва – все-таки Огис создавался как раз для того чтоб во время боя быстро нанести ее на камень и запустить им во врага. Вот, держите образец вязи, – протянул я им лист бумаги, на котором крупным шрифтом нарисовал Огис.

Братья схватили мои почеркушки словно величайшее сокровище мира и резво умчались в дальний конец мастерской играться с новой игрушкой – походу их очень увлекла эта новая для них грань магического искусства. Ох, чую они теперь не отстанут от меня, пока я их не научу всему, что знаю в этой науке. А знаю я немало – в свое время я убил целую прорву времени на изучение гномьих рун и потом еще столько же и даже больше на эльфийские, которые хоть и слабее чем те же архонские или гномьи и требуют определенных условий для нанесения, но при этом они куда изящней и многогранней – если их правильно объединить – можно добиться поразительных результатов, но здесь мне это не светит по причине того, что для большинства эльфийских рун нужны особые материалы, которые можно достать лишь в их мирах за очень немалые деньги – например, сок мелорна или сушенный корень энта, и это я еще молчу про эльфийский порошок, который готовить умеют только их старейшины, и хранят секрет его изготовления похлеще драконов. Ну да астрал с ними с этими эльфами и их рунами – мне сейчас нужны простые и надежные как лом гномьи.

А дальше мы с мастерами-близнецами занялись крафтом. Я с самого начала понимал, что подготовка к походу в Красную зону займет некоторое время, но я не рассчитывал, что СТОЛЬКО. До самого вечера мы провозились в мастерской пробуя и экспериментируя. Братья оказались теми еще выдумщиками, которым рунная магия пришлась по душе – вцепились в нее, словно два бульдога, заставляя меня буквально на ходу модифицировать вязь. Перевели кучу металла, раз тридцать бегали на полигон чтоб испытать новый образец, перепробовали кучу сплавов и конфигураций, но в итоге сделали-таки идеальный при текущих возможностях метательный снаряд. Правда от оригинальной задумки мы ушли довольно далеко и в итоге получили что-то вроде японского куная, разве что немного толще и длиннее, но оно того стоило – я с полусотни шагов без промаха попадал в ростовую цель, вгоняя снаряд по самую рукоять, после чего он эффектно взрывался, буквально размочаливая манекен в клочья. Впечатлились все, кто это видел – даже Стоянов уделил новому оружию внимание и попросил несколько образцов, чтоб отправить их в столицу с подробной инструкцией использования. Хотел еще и рецепт изготовления приложить, но я настоял на том, что делать этого не стоит, если не хочет, чтоб новое оружие бесконтрольно расползлось по всей Империи – все-таки способ превратить что угодно в опасное оружие довольно опасное знание. Ну и плюсом к этому я планировал в будущем на рунной магии и артефактах строить экономическую модель своего рода и не хотел, чтоб мои знания ушли на сторону, в чем честно признался командующему и тот, что странно, согласился с этим доводом, хотя еще за минуту до этого оспаривал мои размышления о том, что эти знания лишком опасны, чтоб передавать их кому бы то ни было. Странный человек в общем.

Однако метательные снаряды были далеко не единственными, над чем мы с братьями работали. Так же я поработал над своим мечем и кинжалом, добавив им некоторые эффекты при атаке – в частности меч теперь обладал эффектом замораживания, а кинжал просто стал острее. Пришлось правда повозиться, чтоб эффекты срабатывали только тогда, когда я хочу и не тратили почем зря заряд накопителей, в качестве которых я взял все те же кристаллы энергии, что добыл с горхов. Да качество у этих кристаллов паршивое, но альтернативы у меня не было – пришлось выкручиваться с тем что имею.

Так же часть кристаллов ушла на то, чтоб запитать защитные руны, нанесенные на мою броню, что повышали прочность и были альтернативой покрову, что имеют, похоже, все одаренные и монстры в этом мире, кроме меня. Гарнизонный тренер – Павлов Николай Николаевич – престарелый маг льда в ранге мастера, даже не поверил мне, когда я обратился к нему за помощью – все-таки покров это не столько навык, сколько природная защита, что дается тебе вместе с даром, просто сначала он не развит и потому слаб, но чем лучше ты контролируешь свой дар, тем он толще и прочнее, однако все его попытки заставить меня активировать покров пошли прахом.

Почесав затылок, он пообещал мне что попробует разобраться в этом вопросе – поспрашивает знакомых, почитает книги, но обещать ничего не может. По его словам, с носителями аспекта Тело всегда есть проблемы, поскольку в отличии от других даров, он очень разнообразен – кто-то получил сильные ноги, кто-то сильные руки, а кто-то и вовсе зоркие глаза – да даже магия крови и то относится к аспекту тела, поэтому универсальных техник для этого аспекта не существует, и каждый владелец дара должен пройти свой путь, основанные на его собственных ощущениях, поэтому может статься так, что отсутствие у меня покрова – это просто проявление дара. И если это так, то найдется ответ, как обойти это ограничение. Ну а так как мне решить вопрос нужно было срочно – я пошел на ухищрения с рунами защиты – решение, конечно, такое себе, учитывая, что защитные руны, в отличии от покрова, не блокируют урон по мне, а лишь укрепляют мою броню, но на безрыбье, как говорится…

Не забыл я и про классическое оружие для этого мира – гранаты, мины, особые боеприпасы, за последние правда пришлось заплатить, но по словам Сидоренко, это нужные траты. В итоге за всеми этими хлопотами по подготовке наступил уже вечер, и я решил отложить вылазку в Красную зону на следующее утро, посчитав что лучше потерять один день, чем голову, сунувшись по темноте в неизвестное место с непонятным противником.

Навестив Старпома, которому неравнодушные бойцы соорудили будку возле КПП, я осмотрел его раны, которые выглядели намного лучше после помощи Романыча – сурового гарнизонного целителя, который по словам ветеранов и мёртвого на ноги поставить может, и отправился спать – следующий день обещал быть непростым, поэтому нужно было отдохнуть как следует.

Глава 7

Утро выдалось суетным – нужно было многое сделать, а времени было в обрез. Из важных дел было загрузиться по полной у Сидоренко – я решил не экономить и взять с запасом все, что могло пригодиться – даже гранат несколько штук взял, хоть они и не особо играют против монстров с барьером. Потом взять запас провизии на два дня. Столько я в Красной зоне находиться не планировал, конечно, но по уставу взять был обязан, а против устава, как известно, не попрешь. Дальше отправить Жоре сообщение с эскизами татуировок, чтоб он нашел подходящего мастера. Получить список того, что сейчас актуально у скупщиков (да, есть такой списочек, который постоянно меняется, как и цены на позиции в этом списке – сегодня есть спрос на жала гигантских пчел и их скупают по червонцу за штуку, а завтра уже эти жала никому нафиг не нужны и ты выручишь максимум рубль за единицу). Забрать у мастеров то, что они успели наклепать за ночь, проведать Старпома, наконец, и все это нужно было успеть сделать до отправки колонны вольных, что направлялись туда же куда и я и любезно согласились меня подкинуть, чтоб я не тратился на вызов бронированного такси (обычные туда не загонишь) или не топал пешком, убивая на это пол дня. И каким-то чудом я это даже все успел, буквально в последний момент запрыгивая в броневик вольных.

Я уже заранее составил для себя список необходимых трофеев и монстров их порождающих, поэтому примерно представлял куда идти и что искать, даже с учетом непостоянства Зоны, поэтому в броневике мог со спокойной совестью подремать под мерную качку, досыпая то, что не доспал ночью.

На повестке у меня было два основных вопроса – разжиться деньжатами и добыть ингредиенты для чернил, которыми я планировал наносить себе татуировки. И если деньжат можно поднять практически в любом месте красной зоны, то вот с ингредиентами так не получится – придется обойти несколько локаций надеясь, что мне повезет. Особенно сложно будет со слизью слаймов – их и убивать трудно, не имея в загашнике магических приемов, и не факт, что в месте, отмеченном на карте водятся именно тот подвид этих желеобразных тварей, что мне нужен. Нет, конечно, слизь можно заменить, но тогда эффективность чернил будет гораздо ниже и придется что-то придумывать в качестве альтернативы. Но опять же, это все на перспективу – этот же поход был скорее ознакомительным, чтоб проверить свои возможности и знать от чего отталкиваться в будущем, потому что рассказы других охотников это одно, а личный опыт – это совершенно другое.

До седьмой заставы, к которой шла широкая грунтовая дорога от гарнизона, добрались мы довольно быстро, после чего я попрощался с парнями, поблагодарив их за помощь, и покинул броневик. Дальше мне с ними не по пути – они направились к третьей заставе, что являлась ближайшим входом в Красную зону, а мне нужна была тринадцатая, до которой еще километров десять нужно пройти пешком.

Оказавшись на свежем воздухе, я осмотрел горный хребет перед собой и присвистнул – вот это громадина. Интересно, из какого мира и главное, как она сюда перенеслась? То, что эти горы не местные, а иномирные – ни для кого не секрет – они здесь оказались в то же время, когда образовалась Красная Зона – просто в один прекрасный момент появились из ниоткуда и вот уже несколько веков украшают местные пейзажи. Это ж какой силы был выброс энергии от смерти той твари, что завалили тут во время последней Волны, что сотни тысяч квадратных километров превратились в гигантскую аномалию, окруженную не менее аномальной горой грядой?

Хотя с другой стороны появление этих гор благоприятно отразилось на всем регионе – да, прошлая столица была потеряна для Империи, но зато имперцы получили, во-первых, защиту от монстров, которые начали с дикой скоростью появляться и плодиться внутри зоны, а во-вторых у Империи появился источник магиума – металла, что до появления иномирных гор в мире не было и который является лучшим проводником магии, поэтому из него и его сплавов и делают оружие для одаренных. Чем-то на мифрил похож этот магиум по свойствам, разве что не такой прочный как божественный металл.

Второй загадкой этого хребта является то, что он не уникальный – на территории Империи есть еще три таких зоны, окруженные такими же горами, а за пределами страны по всему миру раскидано еще с десяток подобных мест – какие-то крупнее, какие-то наоборот меньше, но все их неизменно объединяет одно – в их центре лежит костяк поверженного генерала «Волны», чья смерть и стала причиной появления Зон. Ученые этого мира, насколько мне известно, уже не одно столетие ломают голову над этим феноменом, но какой-либо правдоподобной теории выдать не смогли. Точно так же, как и не смогли исследовать центры зон – ни одна экспедиция, отправленная к костякам, не вернулась обратно, сгинув по ту сторону хребта. Отсюда, наверное, и растут ноги у слухов, что там находятся несметные богатства и сильнейшие артефакты, надежно защищенные полчищами особо сильных монстров.

Полюбовавшись еще немного красотой заснеженных пиков, теряющихся в низких осенних тучах, я поднял воротник повыше, чтоб защититься от порывов холодного ветра, и быстрым шагом направился в нужную сторону. День не резиновый и нужно успеть сделать как можно больше до того, как он закончится – не хотелось бы ночевать в Зоне – поскольку по ночам там, судя по официальной информации, творится лютейшая дичь, которую даже матерые высокоранговые охотники не всегда могут пережить – куда уж мне с моим то вторым рангом?

Наконец, спустя почти три часа пути, уже порядком околев под пронизывающим ветром, я добрался до тринадцатой заставы и был, если честно, обескуражен и разочарован. Опять повелся на россказни ребят, что это одно из самых укрепленных мест, поскольку через нее проходит один из проблемных маршрутов в Красную Зону. Пока шел сюда, я ожидал увидеть, даже не знаю – что-то монументальное, большое, крепкое, надежное и неприступное, но уж точно не покосившуюся деревянную будку, похожую на сельский сортир и выгоревший на солнце указатель, что именно тут находится застава. Да если б я не искал ее целенаправленно, вооружившись картами и навигатором – я б прошел мимо и не обратил бы никакого внимания. Сплошное разочарование в общем как в мемах «Ожидание-реальность». Может это чья-то шутка?

Возле будки под навесом на складном стульчике сидел расслабленный солдатик, увлеченно играющий в какую-то игрушку на комме. Он был настолько поглощен своим занятием, что даже не замечал меня, даже когда я навис прямо над ним. Он бы и дальше меня игнорировал, если б я не пнул его по сапогу, привлекая внимание.

– Че надо? – неприветливо спросил он, не отрываясь от экрана комма, где в данный момент отстреливался от толпы прущих со всех сторон монстров – ему в жизни всякой монстрятины что ли мало, раз играет в такое?

– Пройти в Зону.

– Ну так иди, – мотнул он головой в сторону гор, где виднелся вход в пещеру. Похоже изначально это был естественный проход, который позже расширили и укрепили, чтоб не обвалился на головы желающих пройти этим путем.

– Вот так просто? – на всякий случай уточнил я, – ни документы спрашивать не будешь, ни разрешение проверять?

– Да кому ты нужен, – отвлекся, наконец от игры боец. – Если ты поперся на тринадцатую – значит не дурак и знаешь, что тебя ждет по ту сторону хребта. А если дурак, то тем более никто плакать по тебе не будет.

Зашибись отношение… Хотя с другой стороны он прав – каждый сам хозяин своей судьбы и если я решил попытать счастья здесь, то флаг мне в руки и барабан на шею – охрана здесь стоит не для того, чтоб отговаривать буйные головы от похода в Красную Зону, а чтоб не выпускать монстров с той стороны гор. Так что все логично, кроме самого состояния заставы. Хотя это возможно я что-то не вижу или не понимаю.

Пожав плечами, я убрал в карман приготовленные заранее документы, загрузил на стационарном терминале в свой комм список того, что нужно предоставить в качестве подтверждения уничтожения монстра для получения награды, и направился к пещере.

Войдя в туннель, я подождал пока глаза привыкнут к полумраку, осмотрелся и присвистнул. Теперь понятно почему тринадцатую заставу считают одной из самых укрепленных – я одних только автоматических турелей насчитал два десятка, и это буквально на входе, в дальше заграждения, укрепления, пулеметные точки, дзоты и баррикады по всей длине тоннеля – а это не меньше трех сотен метров. Не удивлюсь если тут и мин по десяток штук на квадратный метр, а под потолком заложена взрывчатка как последний аргумент – если монстры сумеют прорваться, то эти заряды просто взорвут, обрушив весь свод и похоронив всех, кто лезет через тоннель. Мощно! Теперь верю, что о крутости и надежности заставы говорят не для красного словца.

Пока я шел через тоннель, я насчитал не меньше сотни вооруженных до зубов солдат, которые на меня совершенно не обращали внимание – подумаешь, очередной псих решивший сунуть голову в пасть льву. И только на выходе дорогу мне преградил крупный боец с шестиствольным пулеметом наперевес, но и он ничего не сказал, лишь смерил меня взглядом, задержав на секунду взор на моем жетоне вольного охотника, закрепленном ради удобства на бляхе ремня, и отошел в сторону, пропуская через мощные ворота, за которыми начинались настоящие джунгли.

И говоря джунгли – я имею ввиду не просто густой лес, а действительно джунгли – очередной парадокс Зоны. Особенно сильно это рвет шаблон зимой, когда с одной стороны гор стоит лютый мороз и сугробы по колено, а с другой – буквально через несколько сотен метров тропическая жара и духота, непроходимая мешанина из лиан и комары размером с собаку. Тут бы курортную зону сделать, да только постоянные нападения монстров распугают всех туристов, которых не успеют сожрать в первые же минуты.

А еще больше рвет шаблон граница секторов, как ее тут называют – тоже одна из загадок этого чудесного места – идешь ты такой по джунглям, выходишь из-за деревьев, а перед тобой заснеженное каменное плато, на котором дует ураганный ветер, от которого и укрыться то негде, а через десяток метров из-за снежной пелены выглядывает раскаленная пустыня. Веселое место в общем, как ни крути. Особенно весело становится, когда эти «сектора» начинают мигрировать – в одну сторону идешь и пересекаешь пологие холмы, а возвращаешься тем же путем, а на его месте уже болото, которое хрен обойдешь. Поэтому все карты Красной Зоны условны и большая их часть состоит из белых пятен с редким вкраплением «стабильных секторов» – мест, которые либо никогда не меняются, либо меняются крайне редко.

Своего первого монстра Зоны я встретил едва застава скрылась из виду за плотными зарослями, и он меня не впечатлил. Это помесь дикобраза и матерой свиньи, хоть и пыталась выглядеть грозно и опасно, но проблем мне не доставила совсем – мозгов у нее было меньше чем у курицы поэтому ей хватило их лишь на прямолинейную атаку в лоб, от которой я с легкостью ушел, после чего нанес один единственный выверенный удар и на этом бой закончился, как и свиноеж, как я для себя назвал эту тварь.

В плане лута зверушка тоже оказалась бедной, а в списке тварей, за убийство которых полагается награда ее даже не было, поэтому единственное полезное что я за нее урвал это буквально одну единичку в прогрессе развития аспекта Тело, да и то лишь потому что сдуру активировал усиленный удар. Да, я еще пока шел к тринадцатой заставе сумел договориться с Системой, чтоб она отображала мой прогресс в более привычном для меня виде – в цифрах, потому что ориентироваться на одни только голые ощущения мне было непривычно и неудобно. Пришлось, конечно повозиться, чтоб настроить все как надо, но результат того стоил, и теперь я в любой момент мог вызвать свой статус и полюбоваться на красивые (или не очень) циферки:

Имя: Бухарев Георгий Павлович.

Возраст (официальный): 29 лет

Позывной: Капитан.

Социальный статус: Аристократ.

Титул: Барон без рода.

Репутация: Мало кому известен.

Карма: Нейтральная

Влияние: Отсутствует.

Аспекты: Тело (4+) (1/15000).

Размер источника: Средний (3) (0/12000)

Навыки: Усиление тела (А) (0/500), Рывок(А) (0/700), Повышенная скорость (П) (0/300), Повышенная реакция (П) (0/500), Ускоренное восприятие (П) (0/1000).

Энергия источника 570/600

Да уж, прогресс, конечно, у меня оставляет желать лучшего, но тут уж ничего не поделаешь… Что сказать – слаб я еще и вариантов у меня сейчас немного – придется вспоминать старые добрые времена, когда я еще был юнгой и сутки напролет убивал астральных монстров, чтобы повысить на единичку уровень или характеристику. Разве что теперь я матерый вояка и не буду драпать как последний трус от слабого скелета. До сих пор стыдно вспоминать тот случай, когда я провел трое суток на скале, не решаясь спуститься и разобрать на суповой набор армию задохлого лича, сумевшего призвать лишь слабых скелетов против меня. Сколько лет прошло, а я все помню свой позор. И даже тот факт, что в итоге я таки спустился и накостылял тому мертвому магу, не оправдывает моего малодушия.

Ладно, чего резину тянуть – пора браться за дело – чем раньше начну, тем быстрее достигну цели. И так я тут, в смысле на территории Зоны, похоже прописался надолго. Буду день за днем сюда приходить и уничтожать все что вижу. Главное при этом не увлекаться и успевать покинуть Зону до наступления ночи. Не знаю точно, что именно тут происходит после заката, но судя по рассказам бывалых – ничего хорошего – целые группы не слабых бойцов пропадают без вести, оставшись ночевать внутри – куда уж мне так развлекаться с моими то текущими возможностями.

А дальше начался геноцид. Словно комбайн я пер вперед, перемалывая монстров одного за другим. Иногда мне попадалась мелочевка, разобраться с которой было проще простого, иногда встречался кто-то покрупнее и с этими тварями уже приходилось немного попотеть. Несколько раз я прошел буквально по грани, наткнувшись на действительно серьезных тварей, против которых пришлось использовать козыри в рукаве, заготовленные накануне в мастерской близнецов, но так или иначе дело двигалось – лут исправно сыпался, мешок для трофеев наполнялся, а единички развития, как я сам для себя назвал выведенные по моей искренней просьбе цифры – текли небольшим, но стабильным ручейком, капая то в прогресс аспекта, то в задействованный навык, то в развитие источника. Что особенно радовало, после каждой победы заметно прибавлялось в резервуаре источника – или иными словами мой оперативный запас маны.

Кроме того, я заметил, что даже не сражаясь с монстрами я получаю по несколько единичек развития и крохи энергии просто находясь в Красной Зоне – сказывался магический фон, который в этом месте, по ощущениям, просто зашкаливал. Я это почувствовал еще на подходе к заставе, но не придал особого значения, учитывая, что по ту сторону гор это едва ощущалось, зато здесь это ощущалось в полной мере. Причем если верить моим ощущениям даже по эту сторону хребта фон был не равномерным – где-то он был чуть сильнее, где-то наоборот чуть слабее, а один раз я и вовсе попал в «течение» магии, где за десять минут привала набрал столько же ЕР в источнике, сколько в других местах за несколько часов, правда моему организму такое «угощение» пришлось не по вкусу, и меня потом еще некоторое время мутило, пока мой источник не переварил избыток полученной энергии.

В остальном все соответствовало моему плану, который я накидал еще перед приездом в Зону. Спешить мне было особо некуда – все-таки свою первую вылазку я планировал больше как разведку, поэтому я методично зачищал участок за участком, не особо удаляясь от заставы, пока не однажды нарвался.

Я как раз закончил напряженный бой, в котором против меня выступила тройка вертких синих обзьян, что так и норовили влупить по мне магией льда, при этом ловко удирая от возмездия и знакомства с моим клинком. В общем вымотали они меня и выбесили в край, поэтому я решил немного передохнуть и подкрепиться. Но стоило мне сесть, облокотившись спиной на ствол ближайшего дерева и достать термосок, как моя чуйка буквально завопила благим матом. Еще не до конца осознавая, что происходит, я подорвался с места, отбросив так и не открытый термос в сторону и выставив перед собой меч, готовый встретить любого, кто выйдет ко мне из чащи, да вот только атака произошла не оттуда.

Дерево, к которому я так беспечно прислонился оказалось не совсем деревом. А если быть точнее, то не деревом совсем. Не издавая ни звука, одна из веток «дерева», вдруг, со скоростью пущенной стрелы, рванула прямо ко мне, на ходу трансформируясь во что-то напоминающее щупальце осьминога. Я, конечно, не ботаник, но сдается мне нормальные деревья так не поступают, зато поступают всякие монстры из определённого жанра азиатских мультиков. И морфы. И если вероятность встретить первых тут стремилась к нулю, то вот наткнуться на вторых было вполне ожидаемо. И все бы ничего, если б не гигантский размер этой твари – как это вообще возможно?

Нет, морфы растут быстро – это факт, особенно если условия благоприятные, но чтоб суметь прикинуться огроменным деревом со стволом метров пять в диаметре и высотой с десятиэтажку, ему должно быть не меньше трех тысячелетий, и это при том, что зона существует то всего лет пятьсот плюс минус. Откуда здесь взялась эта древняя тварь?

Рубанув клинком по щупальцу, я отпрыгнул в сторону и лишь чудом избежал второе, вырвавшееся из земли. Хитрая зараза, что еще раз подтверждает, что это древняя особь. Молодняк особым умом не отличается и все ставит на первую атаку исподтишка, после чего, если не удалось убить противника, спешно отступают и прячутся. Этот же сбегать явно не намерен. И мне, похоже, не даст, что самое поганое. Нужно что-то придумать здесь и сейчас.

Уклоняясь от вездесущих щупалец, что эта скотина отрастила не меньше полусотни, я лихорадочно пытался вспомнить все, что знаю о морфах. Как назло, это один из тех типов монстров, с которыми я знаком только по записям и рассказам других. Самому мне как-то не доводилось встречаться с ними за всю свою долгую жизнь. С одной стороны, может это и к лучшему, иначе я мог бы и не дожить до этого дня, но с другой стороны – ни один рассказ и ни одна книга не заменит личного опыта. Думай, Гоша, думай.

Насколько мне известно, морфы крайне живучие сволочи. За счет бешенной регенерации, они способны восстановиться даже после тяжелого ранения буквально за секунды. Один из способов их убить – это нанести единовременный урон, который превосходит их регенерацию. Говоря иными словами – засунуть им в пасть тактический заряд и подорвать его к такой-то матери. Тактического заряда у меня нет, да и в какую именно пасть из пяти его пихать я не знаю, значит этот вариант отметаем.

Другой способ – это дотла сжечь монстра целиком. Владей я магией огня и возможностью вызвать инферно, я бы не полез в Красную Зону, ибо нафига мне это было бы нужно? Тоже не подходит.

Значит остается только последний, известный мне способ – поразить чем-нибудь убойным его центральный нервный узел – иными словами поджарить мозги. Осталось только понять где они у него находятся.

Будь я тупым монстром с одним единственным инстинктом жрать все подряд – куда б я поместил свои мозги, имея возможность как угодно менять и перестраивать свое тело? Куда-нибудь подальше от вероятных врагов – туда, где его точно никто не достанет, еще и защитил бы его чем-нибудь дополнительно, создав вокруг столь ценного органа толстую броню, которую не каждый способен с наскока пробить. Вроде логично.

Продолжая выписывать акробатические пируэты, я внимательно осматривал своего противника, пытаясь найти что-то, что выбивается из общего фона. Что-то необычное. Это оказалось не так-то просто – весь морф выглядит необычно – он словно разумное тесто постоянно менял свою форму, пытаясь подстроиться под мой ритм и подловить меня. К счастью, пока безуспешно.

Наконец, спустя несколько минут напряженного «боя», за которые я трижды чуть не попался, я нашел то что искал – место, которое сильно отличалось от всего остального. В то время как все тело морфа постоянно перетекало из одной формы в другую, одна его часть, размером чуть меньше метра, оставалась неизменной – эдакая вытянутая полусфера, закованная в хитиновый панцирь. Похоже, это и есть закованный в надежную скорлупу «мозг» твари – осталось только придумать как до него добраться, учитывая, что он метрах в пяти над землей. Причем добраться нужно быстро, чтоб монстр не успел переместить его в другое место и ударить при этом сильно, чтоб наверняка пробить крепкую на вид защиту. Придется рискнуть и пойти ва-банк.

Накидав примерный план, я, не давая себе времени на сомнения, начал действовать. Для этого мне пришлось влить не меньше трети запаса маны в себя любимого, чтоб усилить руки, ноги и скорость восприятия. От моей следующей атаки зависит исход боя, поэтому экономить нет смысла, как и жалеть себя. Да, откат потом будет, скорее всего, жесточайший, но это лишь в том случае, если все получится, и я смогу завалить тварь одним ударом, иначе, боюсь, никакого «потом» у меня не будет.

Ускорившись до предела, я вскочил на очередное щупальце, после чего оттолкнувшись перепрыгнул на следующее и так далее, пока не оказался строго напротив нужной точки. Надеюсь я не ошибся, и монстр не сообразит, что я задумал раньше, чем я успею ударить.

Держась рукой за какой-то отросток, я активировал все наложенные прошлым вечером на клинок руны, за доли секунды сжигая просто колоссальное количество энергии и разряжая встроенные в рукоять кристаллы, после чего добавил еще и всю свою ману, сливая весь запас в источнике. Мечу однозначно хана – не рассчитан он на проведение такого количества силы, да и я, скорее всего, вырублюсь после удара, но иначе никак – слишком уж разные у нас с морфом весовые категории, поэтому все или ничего.

Вложив все силы в удар, я вогнал меч в нервный центр и разом высвободил всю сжатую в тугую пружину магию. Бабахнуло знатно. Разжав руки, я отдался на милость взрывной волне и словно пушинка полетел в сторону, ломая спиной ветки деревьев. Последнее что я увидел, прежде чем меня поглотила тьма отката, это распадающееся на части тело ревущего морфа и двигающуюся прямо на меня сверкающую разноцветными всполохами воронку блуждающей аномалии.

Глава 8

– Приветствую, Виктор Аристархович, – поднялся со своего кресла Стоянов, протянув гостю руку. – Спасибо что заехал, прежде чем укатил в Петербург.

– Как я мог не попрощаться со старым другом перед отъездом, – ответил на рукопожатие немолодой особист. – Тем более ты по телефону сказал, что это что-то важное.

– Чаю? Чего покрепче? Нет? Ладно, понимаю, ты спешишь, поэтому сразу к делу. Наш иномирный гость отличился.

– Если ты о его первой зачистке или вербовке молодого Булатова, то я уже в курсе.

– Нет, это все мелочи и текучка – ради этого я не стал бы тебя дергать. Я говорю вот об этом, – с этими словами командующий гарнизоном развернул к гостю монитор и запустил видеозапись, сделанную прошлым вечером на полигоне.

Представитель канцелярии внимательно просмотрел пятиминутный ролик, где демонстрировалось новое оружие, произведенное новоявленным бароном и близнецами мастерами, после чего крепко задумался.

– Я правильно понимаю, что последние трое испытуемые маги сильно ниже среднего? – наконец произнес он после долгого размышления.

– Это еще мягко сказано, – подтвердил Стоянов. – Что думаешь?

– Думаю, что это переворачивает и обесценивает все наши знания о магии и нас ждут большие потрясения. Так же я думаю, что эти знания опасны, как ничто другое, и ради нашей общей безопасности разумней всего было бы убрать Бухарева, прежде чем его изобретения уничтожат мир. Но с другой стороны, наш гость – это неплохой противовес нашим западным друзьям и их “гениальному” алхимику, что варит магические бустеры для их магов, и нам во что бы то не стало нужно заручиться поддержкой «юного» гения и максимально привязать его к Империи и при этом сделать так, чтоб все его наработки, особенно такие опасные, не уходили на сторону, а готовые изделия, даже если попадут не в те руки, не могли быть скопированы. В общем задали вы мне задачку… Мне нужно будет взять с собой несколько готовых образцов и эту запись. Ну и с Бухаревым неплохо бы поговорить, чтоб не светил особо этими игрушками до поры до времени.

– Поговорить сейчас не получится, – покачал головой Стоянов. – Он укатил в Зону утром. А вот по образцам решаемо – два у меня уже есть и еще десяток близнецы могут сделать за пару часов, но там качество будет похуже, и да, есть два условия, причем не от меня, а от самого Георгия – образцы не должны уйти за пределы ведомства, и не стоит даже пытаться их скопировать, иначе может произойти непредвиденное.

– Погоди, – встрепенулся Виктор Аристархович. – Я тебя правильно понял, что Бухарев категорически против того, чтоб мы изучали эту технологию, но при этом сам добровольно обучил несомненно опасным знаниям двух раздолбаев, которых знает чуть меньше месяца?

– Почти, – усмехнулся командующий. – Он показал нашим неугомонным мастерам пару фокусов и теперь они словно наркоманы подсели на эти знания и ждут очередную «дозу».

– Понятно, – кивнул собеседник Стоянова, после чего добавил. – Ладно, план такой – на все что ты мне показал и рассказал – накладываю тройной гриф «секретно». Особенно поговори со своими мастерами, чтоб они не болтали лишнего и уж тем более не производили новые артефакты даже для близких друзей. С Бухаревым я пообщаюсь лично, как только вернусь из Петербурга, но, если он появится до моего приезда, предупреди его, чтоб он не светил своими изделиями, пока мы не поговорим и не обсудим все важные моменты. Образцы, что есть сейчас я забираю с собой, как и запись. А ты подыскивай себе новых мастеров на смену близнецам.

– Хочешь переманить к себе?

– Нет, но, когда Георгий станет полноценным аристократом, а это событие, сдается мне, не за горами в свете новой информации о нем, они, скорее всего пойдут за ним в поисках новых знаний, и я запрещаю тебе препятствовать им – наоборот, всеми силами способствуй тому, чтоб они стали ЕГО мастерами. В их лояльности Империи я ни капли не сомневаюсь, поэтому чем больше они узнают от нашего гостя, прежде чем он покинет нас, тем лучше будет для всей нашей страны.

– Принял, – коротко кивнул Стоянов и поднялся с кресла, чтоб проводить гостя. – Кстати, Вить, тебе не кажется, что Бухарев, американский алхимик, китайский кузнец и черт знает кто еще, о ком мы не знаем – это все звенья одной цепи?

– Кажется, Коля, кажется. Скажу даже больше – я в этом уверен на сто процентов, – вздохнул особист. – Это и пугает. Грядет что-то серьезное, что всколыхнет весь мир и мы должны к этому подготовиться. Все бывай – поеду разгребать все это дерьмо. Если что на связи, и когда, заметь не если, а когда, наш новый друг отчебучит что-то еще – сразу сообщай, вне зависимости от времени суток.

– Удачи, дружище! Береги себя, – крепко пожал руку старому другу командующий гарнизоном.

***

Пришел в себя я от того, что кто-то бесцеремонно пытался снять с меня мою укрепленную куртку, при этом пыхтя как паровоз и изрыгая едва слышные проклятья в адрес тех, кто делал застежки. Мне, по понятным причинам, не понравилась идея остаться без брони, поэтому я резко оттолкнул мародера и вскочил на ноги. Ну, по крайней мере план был именно таким, а на деле сил моих едва хватило на то, чтоб легонько шлепнуть вора по руке. Нехило меня приложило откатом – превратился в мешок с соломой, судя по ощущениям.

Однако мародеру моих потуг хватило вполне – оставив застежки в покое, он резво отскочил в сторону и замер, судя по звуку, не решаясь приблизиться.

– Жив что ли? – наконец произнес он хрипловатым голосом.

– Нет блин, в конвульсиях бьюсь, – огрызнулся я, пытаясь непослушной рукой вынуть запасной кинжал, закреплённый на голенище высокого сапога. – Ты подойди поближе и тебя научу.

Со стороны грабителя раздалось что-то среднее между хриплым карканьем и кашлем. Веселится гад, но ничего погоди, сейчас я тебе покажу что такое настоящее веселье.

Я попытался направить энергию в мышцы, чтобы как можно быстрее привести себя в тонус, но у меня ничего не вышло, и это странно – раньше все проходило без осечек. Уже примерно догадываясь что происходит, я заглянул в интерфейс и сквозь зубы выругался:

Энергия источника 1/600

А когда единица сменилась на ноль, пока я читал сообщение, я выругался снова. Что-то высасывает из меня ману, причем делает это очень быстро. Неудивительно что я до сих пор не пришел в норму. Значит придется по старинке – полагаться только на собственные силы, а не заемные. Ну либо придумывать что-то еще.

Стиснув зубы, я собрал волю в кулак и поднялся на ноги, с трудом сдерживая стон от боли во всем теле. Кажется, побывав в эпицентре магического взрыва и пролетев потом через заросли деревьев, я отбил себе все, что только можно отбить. Хорошо хоть не сломал вроде ничего.

– Я б на твоём месте дал сначала организму привыкнуть к местным условиям, а потом уже шел бы выяснять со мной отношения, – вновь раздался голос несостоявшегося вора из темноты.

Я обернулся на голос, но никого не увидел. Да я даже рук то своих не вижу в такой темноте – что уж там говорить, а вот моего собеседника царящий вокруг мрак, похоже, никак не заботил.

– Я адаптировался, – словно услышав мои мысли, пояснил невидимый мне собеседник. – На самом деле тебе только кажется, что тут непроглядная тьма, но пройдет немного времени и ты начнешь уже что-то различать и перестанешь ходить наощупь.

– Обнадеживает, – хмыкнул я, – но у меня есть идея получше.

С этими словами я залез в карман и вынул небольшой металлический кругляш, который вчера изготовил, показывая парням различные применения рунной магии. На гладкой поверхности была высечена одна из простейших бытовых рун “Лита”, что превращает что угодно в светильник, едва подашь на него ману – просто и незатейливо. С собой я прихватил этот «фонарик» скорее на всякий случай – мало ли занесет в темный подвал или какую пещеру. Как в воду глядел.

– Рекомендую закрыть глаза – сейчас будет свет, – произнес я в темноту, беря в руку один из кристаллов энергии, что за сегодняшний день выбил из монстров. Жаль, конечно, что почти вся моя добыча осталась в рюкзаке на месте схватки с мофром, за исключением единственного среднего и десятка мелких, что я рассовал по карманам, но не критично – еще добуду, если выберусь отсюда, а если не выберусь, то и кристаллы мне уже не понадобятся.

Стоящий в темноте незнакомец в ответ на мою фразу лишь фыркнул – ну ладно, если что – я предупреждал. Закрыв глаза и отвернувшись от будущего светильника, чтоб не ослепить самого себя, я впитал ману из кристалла и тут же направил ее всю в руну, заряжая кругляш до того, как неизвестная сила высосет из меня словно пылесос всю магическую энергию. Руна резко вспыхнула, освещая пространство вокруг, а из угла, где стоял незадачливый «вор» раздался отборный мат. Сам виноват – нужно было слушать что ему говорят умные люди.

Подняв над головой светящий тусклым светом “фонарик” (то ли руна оказалась слабоватой, то ли мана рассеялась пока ее заряжал, но яркости едва-едва хватило чтоб осветить окружающее меня пространство) я осмотрелся. Судя по тому, что мне удалось рассмотреть – закинуло меня в небольшую комнатушку какого-то строения. Причем крайне древнего, судя по тому, что камень, из которого был выполнен пол и стены уже растрескался и местами обвалился. Из комнатушки было четыре выхода, но в одном из них когда-то давно обвалился потолок, наглухо закупорив проход. Три оставшихся выглядели поцелее, но все равно не внушали доверия – камень явно уже устал и вот-вот обвалится.

Неудавшийся воришка стоял возле крайнего левого выхода, и хоть и был ослеплен и ошарашен, но боевого задора не растерял – закрыв одной рукой глаза, он с помощью второй размахивал перед собой дубиной, сделанной из пожелтевшей кости какого-то монстра. Причем монстра крупного, судя по размерам «оружия» мародера. В остальном несостоявшийся грабитель вызывал скорее жалость, чем опасение – неимоверно исхудавший, бледный, обросший, одетый в какие-то лохмотья – бомжи на улице выглядят краше, чем этот красавчик. Сколько же времени он тут находится, раз опустился до такого состояния? Месяц? Два? Может даже больше. И все это время он провел в кромешной тьме, похоже, судя по тому, какую боль вызвал мой тусклый фонарик. Жалкое зрелище. Если б хотел – давно мог бы его убить, но зачем? Мне еще может пригодиться такой боец, когда буду выбираться из той задницы в которую я умудрился угодить. Правда я еще не знаю даже размеров этой самой задницы, но то что просто не будет – однозначно – будь это иначе – такой опытный боец, как вот тот обросший парень, уже давно выбрался бы отсюда.

С чего я взял что он опытный боец? С наблюдения за ним. Путь он неважно выглядит и ослаблен, но двигается при этом как матерый хищник, да и хитрости ему не занимать – однозначно у него уже прошла слепота от света, но он упорно делает вид, что ничего не видит, чтоб подманить меня и подловить.

– Прекращай ломать комедию, – окликнул я «бомжа», давая тем самым понять, что разгадал его «хитрый» план и не планирую ввязываться в драку, да и в целом не желаю ему зла. – Опусти оружие и давай поговорим, как цивилизованные люди.

– Пошел ты, – огрызнулся тот, но оружие опустил.

– И почему всякий встречный считает своим долгом послать меня подальше? – задал я риторический вопрос, убирая в свою очередь, кинжал в ножны. – Расскажешь почему ты хотел ограбить меня?

– Ха, ограбить. Я думал ты дохлый, а мертвецам вещички ни к чему, вот и решил забрать их для того, кому они нужнее.

– Это ты о себе что ли? Георгий Бухарев, кстати, – представился я наконец.

– Евгений Синицын.

– Может расскажешь где мы?

– Мы? Мы в заднице! – рассмеялся «бомж», после чего поведал насколько глубоко мы в эту задницу угодили. Глубоко как оказалось. Настолько, что отсюда не видно света в конце туннеля.

Если ужать его получасовой рассказ, то в сухом остатке получалось следующее: попал он сюда больше двух лет назад, как и я, столкнувшись с блуждающей аномалией, в бытность его службы наемником у какого-то графа. Причем в отличии от меня, в аномалию он попал не случайно, а целенаправленно по ультимативному приказу этого самого графа и не один, а с целым взводом своих людей. Естественно любви к тому графу в частности и к аристократам в целом это Синицыну не добавило, и я его могу понять. Сразу после переноса сюда, его отряд лишившийся в одночасье магии и стрелкового оружия (порох, как и иные взрывчатые вещества тут почему-то не работает, то же самое и с электроникой – видимо не задокументированная особенность этого замечательного места) столкнулся нос к носу с раненой гигантской тварью, за которой, собственно граф и погнал бойцов Синицына в аномалию, после того как зверушку туда засосало. Естественно в таких условиях о нормальной битве и говорить нечего – несмотря на то, что зверушка тоже была ослабленная, отряд огреб по полной – из дюжины человек выжили лишь двое – сам Евгений и его побратим, который, к сожалению, так и не отошел от полученный ран и скончался примерно через неделю.

С тех самых пор Евгений обитает тут. Где находится это «тут» он понятия не имеет, как и не знает, как отсюда выбраться. За прошедшие два года он пробовал это сделать неоднократно, но каждый раз его жесточайшим образом обламывали. И пресекали все его попытки к бегству энергетический барьер и призраки, как он их сам назвал. Я особо заострил внимание на этих «призраках» и выведал у Синицына все, что он о них знает, после чего мне пришло осознание, что да, мы в очень и очень глубокой…яме, назовем это так. И все дело в том, что «призраки» – это никто иные как хаотические стражи – крайне мерзкие порождения Первородного Хаоса, и да, к древнейшей они отношение имеют примерно такое же, как я к императорской семье – то есть никакого – это проверенная информация, которую мне однажды поведала сама Древнейшая.

Неизвестно доподлинно откуда они появились – лишь слухи да байки, что это искусственные создания, выращенные специально для военных целей, зато всем в Астрале хорошо известно, где они обитают по сей день – в древних храмах Изначально Хаоса, оставшихся еще со времен Великой Астральной Войны, которая отгремела сотни тысяч лет назад. Молодые и горячие головы часто пытаются влезть в эти храмы с целью поживиться там чем-нибудь интересным или добыть древние, ныне забытые знания, вот только выбирается оттуда в лучшем случае один из тысячи, и все из-за Стражей – ведь у них есть одна небольшая особенность – они бессмертны пока цел алтарь, на который они завязаны и который берегут как зеницу ока. Вот такая закавыка.

Добавим к этому их полный иммунитет к физическому урону – оружие просто проходит сквозь них, не причиняя им вреда, приплюсуем прожорливость алтаря, который высасывает всю ману, до которой может дотянуться, сводя на нет все потуги магов и превращая последних в беспомощных инвалидов, ну и вишенкой добавим мощный энергетический барьер, который впускает всех, но не выпускает никого, и в итоге получаем полную и беспросветную задницу под названием Храм Первородного Хаоса, который неизвестно как оказался в этом мире и в который я, благодаря своей невероятной удаче, умудрился вляпаться по самое небалуйся.

Что самое смешное, я, наверное, единственный в этом мире, кто способен выбраться из этого храма, если стражи меня не доконают прежде чем я это сделаю. И все это лишь потому, что я уже однажды сталкивался с ними и знаю небольшой секрет, как бороться со стражами. Но для этого мне нужны будут помощники. Желательно, конечно, человек пять хотя бы, но боюсь столько народу я в этих развалинах не найду, и полагаться придется только на Евгения. Ну и надеяться, что конкретно этот храм и так на ладан дышит, что кстати заметно невооруженным взглядом – видимо ему досталось при переносе в этот мир, поэтому и вид у него потрепанный, и стражи не чувствуют нас, поэтому еще не налетели толпой и не выпили из нас все соки. И это кстати, не оборот речи, а реальный факт – эти хаотические твари по-настоящему выпивают из своих жертв саму жизнь, и после их обнимашек человек превращается в высохшую мумию. Осталось лишь заручиться поддержкой Синицына, что будет не так просто, учитывая «любовь» Евгения к аристократической братии. И провернуть все так, чтоб он даже не догадался что я знаю намного больше чем любой житель этого мира. Вопрос лишь как это сделать, чтоб не спалиться что я иномирец – все-таки этот парень – не гарнизонный которому я могу доверять, а совершенно левый человек.

– В общем я примерно понял размеры задницы, в которой мы оказались, – резюмировал я, после того как Евгений закончил свой рассказ, и я прикинул все «за» и «против», – и могу сказать не все так плохо. Я знаю, как отсюда выбраться. Могу и тебя с собой взять, но только при одном условии – ты дашь мне клятву. По рукам? – решил я не городить огороды и играть в конспирацию, а сделать все максимально просто.

– А больше тебе ничего не надо? – расхохотался Синицын. – Я тебя знать не знаю, чтоб давать тебе клятву верности.

– Да на кой черт мне твоя верность – я на тебе жениться не собираюсь, – отмахнулся я. – Мне нужна клятва, что все что ты увидишь, услышишь и узнаешь пока мы отсюда выбираемся, не уйдет дальше тебя.

– А, ты об этом. Хорошо, клянусь, сдохну, но не проболтаюсь.

Блин и ведь правда сдохнет, но будет молчать, но все же лучше перестраховаться.

– Нет. Приятель так это не работает. Клятву должна зафиксировать сама магия, чтобы ты, даже помирая от пыток, не мог проболтаться, – усмехнулся я. – Если ты согласен конечно.

– И как ты собираешься брать магическую клятву там, где нет магии? – поинтересовался мой собеседник, я ж в ответ лишь кивнул головой в сторону своего «светильника». – А, ну да, согласен, не учел. Ладно, черт с тобой – чисто из любопытства дам тебе эту клятву, чтоб посмотреть, как ты это сделаешь. А если и правда сможешь вытащить нас отсюда, то я подумаю и над клятвой верности. Что нужно говорить и делать?

– Пока просто ждать и не мешать, – ответил я, вынимая из кармана очередной кристалл энергии. Жалко, конечно, отдавать его на такой пустяк – их и так с гулькин нос осталось у меня, но тут выбора нет – без маны руну Форен, или как ее еще называют – руну обета, не закрепить, а моя собственная утекает быстрее, чем успевает накапливаться в источнике.

Дальше нужно решить куда эту руну наносить. В идеале, конечно, на грудь – прямо напротив сердца, но боюсь Синицын меня неправильно поймет, если я предложу ему оголить торс. За такое можно и по зубам получить. Значит, нанесу на руку – эффективность будет ниже и при желании клятву можно будет легко обойти, но тут не тот момент, когда нужно прям сильно перестраховываться. Тем более что эту клятву при любом раскладе можно обойти без каких-либо проблем, если знать как. Напущу тумана, добавлю психологический эффект и немного мистики и у Синицына, думаю, даже мысли не возникнет, что от этой клятвы как-то можно освободиться.

– Протяни мне руку, – скомандовал я, вынимая кинжал и подходя к Евгению. Тот не раздумывая сделал что я попросил и даже не вздрогнул, когда я надрезал ему палец и стал сцеживать его кровь себе в левую ладонь, чтоб использовать ее вместо чернил. По факту я мог использовать что угодно, хоть грязь – разницы бы не было, но тут именно психологический эффект и напускная мистика – люди почему-то свято верят, что, если использовать в заклинании или ритуале их собственную кровь – это что-то да значит.

Перевернув руку Синицына, я начал на тыльной стороне его ладони выводить нужные символы. Большая часть из них была бутафория и лишь один нес в себе смысл – та самая руна обета.

– Все, теперь произноси слова клятвы. Учти, что, когда закончишь, тебя накроет болью, но без этого никак – все же выжигание клятвы на духовном теле это не языком в таверне чесать. Также помни, что, нарушив клятву, ты умрешь, причем мучительно, – предупредил я Евгения, стараясь чтоб мой голос звучал уверенно и зловеще, и мой небольшой блеф (все-таки это простейший обет и за его нарушение последствия не такие критичные, но Синицыну-то об этом знать не обязательно) выглядел убедительно. – Поэтому трижды подумай, прежде чем мы начнём.

– Синицыны слов на ветер не бросают, – ухмыльнулся тот, после чего прочистил горло и громко и четко произнес: – Я Синицын Евгений Витальевич, клянусь, что все что я увижу, услышу и узнаю, находясь в компании Бухарева Георгия…

– Павловича, – подсказал я напарнику.

– В компании Бухарева Георгия Павловича, не будет передано мною третьим лицам ни устно, ни письменно, ни в каком ином виде, так же я клянусь, что не буду вести записи, съёмку или иным способом фиксировать полученную от Бухарева информацию, чтоб никто случайно или намеренно не получил доступ к этим знаниям.

Дополнить мне было нечего – похоже это не превая клятва Евгения и он знает, что нужно говорить в таких случаях, поэтому, дождавшись, когда Синицын закончит, я сжал кристалл энергии и начал оперативно перекачивать ману в Форен. Евгений запыхтел от боли, стиснув зубы, а в воздухе появился запах паленой кожи, но я не останавливался, пока полностью не напитал руну, после чего та на секунду вспыхнула ровным синим цветом и пропала. Лишь едва заметный шрам на руке Синицына, напоминал, что когда-то ему там что-то выжигали на живую.

– Вот теперь можно немного приоткрыть завесу тайны. И начну с того, что, когда я говорил, что знаю, как отсюда свалить, я не бахвалился. Я уже бывал в подобном месте и как видишь, успешно оттуда выбрался. С той лишь разницей, что в прошлый раз я шел туда целенаправленно, был не в пример лучше экипирован и подготовлен, и у меня была идеально подобранная для этого мероприятия команда. Сейчас, конечно, условия похуже, но и этот храм сильно потрёпан временем или еще чем-то, а значит и выбраться с него будет проще.

– И где это ты умудрился найти такое место? – ввернул слово Евгений, внимательно слушая меня.

– Очень далеко – название тебе ничего не скажет.

– Иномирец значит, – усмехнулся Синицын, отслеживая мою реакцию на то, что он догадался о моем происхождении и добавил, убедившись, что отрицать я это не собираюсь, – Но мне, по правде, насрать откуда ты родом – главное, чтоб человек был нормальный, а раз ты у нас барон, – он указал кивком на мой перстень, – значит уже успел отличиться и поработать на благо Империи. Там тоже не дураки сидят и раз дали иномирцу титул, значит это оправдано. Итак, какой план?

– План максимально простой и надёжный как лом, – ответил я. – Нужно найти алтарь и разрушить его, после этого барьер, не позволяющий выбраться отсюда, спадет, магия вернется, а стражи перестанут постоянно возрождаться, и мы сможем от них отбиться. И чтоб найти этот алтарь, мне нужны твои знания местности. Ты тут уже два года обитаешь – есть какие-нибудь места, где ты чувствуешь себя максимально некомфортно и где не протолкнуться от стражей?

Евгений задумался, после чего неуверенно кивнул:

– Есть два места, подходящих под твое описание, но лезть туда, как по мне – чистое самоубийство. Пойдем покажу – не терпится узнать, что ты задумал, – хищно оскалился этот безумец и уверенным шагом направился в один из тоннелей.

Глава 9

Жора в очередной раз украдкой оглянулся, делая вид, что отряхивает запачканную штанину. Эти упыри все так же следуют за ним, и ведь не брезгуют лезть даже в самые грязные подворотни, несмотря на свой зализанный вид и белоснежные костюмы. Твари.

Свернув в очередной грязный переулок, Жора рванул со всех ног, пытаясь как можно быстрее сбросить хвост, пробежав по дворам и подворотням. Пробежав насквозь через двор, он нырнул в подъезд и выскочил с другой его стороны, после чего резко сменил направление и двинулся в сторону центра, путая следы и пытаясь затеряться в толпе.

И дернул же его черт сунуться к Толстому Нику? Он должен был знать, что Ник уже давно ходит под Сарановым. Если б Жора знал это заранее, он бы не стал к нему обращаться с кристаллами, которые ему дал Бухарев, ни за какие коврижки.

Бывший бандит, в очередной раз меняя направление движения и переходя через изрисованный граффити подъезд, усмехнулся своим мыслям о том, что его старый партнер, как и он сам, решил поменять жизнь к лучшему и тоже стал напрямую сотрудничать с сильными мира сего – гад такой. Двойные стандарты прям. Хотя с другой стороны – какие к чертям двойные стандарты – работа на кого-то это одно, а натравливать на партнера мордоворотов, чтоб они бесплатно отжали то, что понравилось хозяину этой жирной скотины – это уже не по понятиям. Однозначно нужно будет устроить Нику темную, после того, как все уляжется.

Выйдя на очередную узкую улочку, Жора нос к носу столкнулся с Никитиным – правой рукой старого графа. Не повезло.

– Добрый день, Георгий Николаевич, – преградил хлыщ дорогу Жоре, отрезая пути отступления и на корню хороня надежду, что эта встреча случайная и что этот напыщенный индюк, считающий, что, раз он поверенный графа Саранова, значит он царь и бог в Краснограде, просто решил прогуляться по трущобам. – Что ж вы убегаете то от моих помощников?

– Извините, уважаемый, я знать не знаю ни Вас ни ваших помощников, чтоб от кого-то убегать – не могли бы вы отойти с дороги – я очень спешу и не хотел бы запачкать ваш несомненно дорогой костюм, – попытался обойти Никитина бывший бандит, но тот вновь преградил ему путь.

– Ой, не ломай комедию, Климов – я знаю кто ты и более чем уверен, что ты прекрасно знаешь кто я, и на кого я работаю. Поверь мне, я сам хочу побыстрее закончить все дела в этом чудесном месте, – поверенный Саранова брезгливо обвел рукой окружающие его кучи мусора и грязи, – поэтому не задержу тебя дольше, чем это необходимо для дела. Скажи-ка мне, друг, тебе знакома эта вещь? – он вынул из кармана кристалл Бухарева – тот самый, что накануне Жора сам передал Толстому Нику для оценки.

У Жоры чесался язык послать этих уродов подальше, но он печенкой чувствовал, что это провальная стратегия – они не отстанут, пока не добьются своего, а если не выйдет узнать все их интересующее простым разговором – они не погнушаются использовать силовые методы. Или начнут давить на парней из банды Жоры и будут делать это до тех пор, пока кто-нибудь из них не сломается и не выдаст все, что знает. Нет, упираться чревато – лучше рассказать все сразу, смешивая в нужных пропорциях тонкую ложь и правду, и пустив этих отморозков по ложному следу.

– Не знаю, тот ли это кристалл или нет, но точно такой же я вчера отнес в лавку Ника, чтобы узнать, за сколько его можно загнать,» – начал выстраивать диалог Жора, параллельно обдумывая, как вывернуть все так, чтобы у этих парней не осталось вопросов ни к нему, ни к его ребятам, и при этом не выдать причастность Бухарева. Да, этот барон ему пока никто, но с другой стороны, возможно, это их билет в светлое будущее, ведь его тезка прав – на отжимании кошельков и коммов в промышленном районе не уедешь, нужно развиваться, и делать это лучше под крылом кого-нибудь влиятельного. Да, влияния у Бухарева пока с гулькин нос, но что-то подсказывает Жоре, что это ненадолго – пройдет совсем немого времени, и он развернется на всю катушку. И одно из подтверждений этому держит в руках Никитин.

– И много у тебя таких?

– Три штуки, – не моргнув глазом соврал Жора. Можно было бы сказать, что это единственный, но что-то подсказывало ему, что это ловушка. Однозначно, эти ушлые ребята уже перетряхнули всех торгашей в городе и вытянули из них все, что Жора спел скинуть на реализацию – то есть ровно половину из того, что Бухарев дал в том баре. Остальные до поры до времени надежно спрятаны. – Но их все я отнес разным торговцам, чтобы выручить как можно больше денег. С работой у нас в городе туго – сами знаете, вот и приходится как-то крутиться.

Никитин в ответ кивнул, то ли соглашаясь что работы в городе нет, то ли подтверждая, что кристаллов было действительно было три штуки, то ли вообще каким-то своим мыслям:

– Хорошо, допустим. И где ты их взял?

– Нашел.

– Просто шел по улице и нашел? Георгий, не думаю, что это хорошая идея портить с нами отношения – ты ведь понимаешь это? – сузил глаза Никитин, а мордовороты позади Жоры сделали шаг вперед.

– Нет, конечно, – усмехнулся Жора. – Нужно быть полным идиотом, чтоб верить, что иномирная хрень может валяться просто на улице. И не говори мне, что эти хреновины местные – я не идиот если что и понимаю откуда ветер дует.

– И у кого же ты тогда их «нашел»? – выделил последнее слово Никитин, непрозрачно намекая о вероятном происхождении кристаллов и даже не пытаясь оспорить тот факт, что «находка» Жоры относится не к этому миру.

– Вот давай без этих твоих намеков, – «обиделся» Жора. – То, что я живу в трущобах, еще не значит, что я вор, наркоман и мошенник. Я их нашел на месте зачистки прорыва. Уже после того, как оперативники ушли. Они частенько что-нибудь пропускают, собирая трофеи и, если после них внимательно все осмотреть, можно найти что-нибудь интересное или ценное. Обычно это всякая мелочь вроде когтей там, или кусков иномирных туш, а в этот раз вот кристаллы эти были. Я никогда прежде такой фигни не видел, поэтому решил отнести их торговцам в центре, так как они более прошаренные в этих всех делах.

– Подведем итог – ты увел иномирный трофей прямо из-под носа Охотников и решил по-быстрому срубить деньжат, толкнув их на черном рынке – я ничего не путаю?

– Все так, за исключением того, что я их не увел, как ты выразился, а нашел, после того как охотники покинули место происшествия. Закон не запрещает осматривать и места стычек с монстрами и брать себе на память сувениры, так что даже не надейся прижопить мне статью.

– Даже в мыслях не было, – примирительно поднял руки поверенный графа. – И скажу больше – лично я тебе верю, но боюсь у моего руководства могут возникнуть сомнения – сам понимаешь, поэтому, если ты не против, я б хотел проверить твой комм и убедиться, что все именно так, как ты говоришь, и у тебя нет, скажем, скажем переписки с поставщиком этих самых кристаллов. Ты же не против?

– А как ты сам думаешь – против я или нет? Конечно против, но если это поможет быстрее от тебя избавиться и пойти по делам, то держи, – протянул Жора свою допотопную модель комма Никитину. – Пароль четыре нуля.

Хлыщ ввел названный пароль и начал профессионально прочесывать все, что хранится в комме – переписки, фотографии, список вызовов и прочее – сразу видно – ему не впервой этим заниматься, а Жора же едва сдерживался, чтоб на его лицо не наползла гаденькая улыбка. Не зря он пару лет потратился и заплатил знакомому программисту, чтоб тот написал простенькую программу для комма, который удаляет все переписки за последние две недели и чистит журнал вызовов за тот же период, если ввести пароль четыре нуля.

Как и ожидалось, Никитин ничего в комме не нашел и вынужден бы вернуть его обратно Жоре, после чего демонстративно вытер руки салфеткой:

– Что ж, спасибо Георгий Николаевич, больше не смею вас задерживать. Однако хочу напоследок вам сказать, что если впредь вам опять «совершенно случайно» попадут в руки подобные предметы – рекомендую обращаться не к торговцам, а напрямую к мне – мой господин единственный в городе заплатит за них настоящую цену, в то время как все остальные постараются вас обмануть. А это подтверждение того, что мы ведем дела честно, – с этими словами Никитин достал бумажник и отсчитал три тысячи рублей – по тысяче за каждый кристалл, и передал их Жоре вместе со своей визиткой. – Надеюсь мы друг друга поняли?

– Непременно, – кивнул Жора, пряча деньги и визитку в карман, а про себя же подумал, что да, честность от этого упыря так и сочится со всех щелей – целых три тысячи отвалил за то, что может стоить в десять раз дороже. Что же это за кристаллы такие подогнал ему Бухарев и какова реальная их стоимость, раз старый пердун не поленился послать своих шавок прочесывать весь город.

Попрощавшись с поверенным Саранова, Жора направился в другой конец трущоб, затылком чувствуя, что мордовороты Никитина не ушли вместе с ним, а продолжают следить за главарем банды в надежде что тот выведет их к поставщику столь нужных их хозяину кристаллов. Что ж, придется их потаскать недельку за собой по самым злачным местам, а дела временно скинуть на Димку. А Бухареву, как только тот появится в сети, нужно будет обязательно рассказать обо всей этой движухе, чтоб он не подставился сам и не подставил Жору и его ребят.

***

Замерев на выходе из коридора, что когда-то вел к площадке с лестницами, а ныне же обрывался провалом, я осматривал алтарь далеко внизу и прикидывал как поступить дальше. Как-то я не подумал о циклопических размерах подобных храмов и о том, что я могу оказаться на другом этаже, не имея представления как подобраться к своей цели. Но вид был завораживающий – это да. Уж насколько я равнодушен ко всяким архитектурным изыскам и насмотрелся за свою долгую жизнь и на изящные эльфийские постройки, и на грубые, но прекрасные в своей простоте и рациональности здания гномов и прочие всевозможные дома, храмы и даже дворцы различных народов астрала, но меня и то проняло.

Гигантские колонны, потерявшие свой лоск из-за беспощадного времени, местами обрушились, превратившись в груды битого камня. Грандиозные арки, ведущие в десятки проходов на разных уровнях, десятиметровые статуи, высеченные из цельного куска гранита, сотни лестниц, связывающие одну платформу с другой, – все это создает величественный ансамбль. А высоко наверху, переливающийся всеми цветами радуги барьер, над которым обвалившийся купол крыши, добавляет к этому ансамблю еще больше величия. И все это освещается фиолетовым светом, испускаемым огромным алтарем в центре зала.

Если бы мой комм не сломался, я бы обязательно сделал несколько фотографий и потом заказал бы у художника картину, чтобы повесить у себя в гостиной, которую у меня пока нет, но которая обязательно появится однажды. С камином и креслом качалкой – как положено. Но, к сожалению, мой комм не пережил переноса сюда, поэтому я просто постою с десяток минут и полюбуюсь красотой.

Синицын стоял рядом со мной открыв рот от удивления. Как оказалось, он сюда не забирался, боясь попасться на глаза снующим во все стороны стражам – он то не знал, что стражи глухи и слепые – хоть отплясывай перед ними и распевай во все горло пахабные частушки – они тебя не заметят, если ты, конечно мертв, потому что жизнь они чувствуют очень даже хорошо, безошибочно находя ее источник даже через трехметровую толщу сплошного камня.

Мне пришлось изрядно постараться и потратить половину своих кристаллов энергии, которые я для простоты называю просто крисы, чтобы заглушить наше с Евгением «свечение», иначе боюсь нас перехватили бы еще на полпути к этому залу. Сам поразился своей находчивости, когда мне пришла идея объединить десяток разных рун различных народов, чтобы на выходе получить своего рода барьер, закрывающий нас со всех сторон и не позволяющий энергии жизни, что окружает всякое живое существо, вырываться дальше чем на десяток сантиметров от тела. И да, мне пришлось поделиться с Синицыным своей курткой, поскольку на его лохмотья начертать что-либо не представлялось возможным – ткань расползалась, едва ее коснешься – что уж говорить о наложении чар. Поэтому со стороны наша компания выглядела комично – один из нас в штанах и носках, но с голым торсом, другой же наоборот в одной лишь куртке, ботинках на босу ногу и протертых почти до дыр трусах, что неизвестно каким чудом пережили два года скитания по закоулкам заброшенного храма. Цыганский табор прямо какой-то с одним комплектом одежды на всех – кто раньше встал – тот красивее всех одет.

– Хорош залипать, – хлопнул я Синицына по плечу, отвлекая от обзора залы под нами. – Алтарь сам себя не разрушит. Справишься со спуском вниз?

– И не по таким взбирались и спускались, – отмахнулся Евгений, цепким взглядом осматривая стены храма и прокладывая мысленно маршрут спуска. Страха в его взгляде не было и в помине, как и сомнений – абсолютно уверен в себе, и своих силах – значит действительно не впервой. Интересно даже где он получил такой опыт – надо будет как-нибудь расспросить – просто из любопытства.

– Слушай, у меня вопрос. Я понимаю, что в темноте ты научился ориентироваться исключительно на слух, понимаю, что ты запомнил количество шагов от поворота до поворота и все такое, да и вообще досконально изучил все те коридоры и переходы, где обитал последние два года, но что ты жрал то все это время? – спросил я, аккуратно следуя за Синицыным, который профессионально с первого взгляда определял надежный ли тот или иной уступ и можно ли зацепиться пальцами за трещину в камне, после чего, не мешкая перемещался то влево то вправо, то строго вниз.

– В основном грибы, – пропыхтел тот в ответ, прикладывая все усилия, чтоб не сорваться и не полететь вниз – дух то его крепок, а вот тело после двух лет заточения подводит. – В одном тоннеле они растут целыми гроздьями – главное не забывать удобрять их. Иногда закидывало дохлых монстров и тогда у меня был мясной пир, правда долго пировать не получалось – труппы очень быстро иссыхали и по вкусу становились как песок – это в лучшем случае, а в худшем после такой еды я неделю удобрял грибы. Еле успевал добежать до грибницы.

– Иссыхали – это да, – важно покивал я головой, причём сам не знаю для чего – мало того-то делать это пока висишь на отвесной стене – удовольствие ниже среднего, так еще и собеседник не увидит моего жеста – ему банально не до этого – он ищет способы добраться до условно безопасной площадки и не грохнуться при этом вниз. – Известный механизм этих храмов – чтоб всякая падаль не отравляла воздух – за несколько часов мумифицируются все трупы. После чего примерно за месяц полностью рассыпаются прахом.

– Странный храм какой-то, – проворчал Евгений. – Как будто построен специально, чтоб прихожане тут дохли. Больше на тюрьму похоже.

– А это и есть по большому счету тюрьма. Точнее даже временное место содержания врагов – ровно до тех пор, пока они не сдохнут тут в муках. Храмом его называют исключительно… Твою мать! – выругался я, когда очередной уступ на который я поставил ногу с треском обвалился, и я повис на одной руке. – Так вот, его называют храмом исключительно из-за алтаря, который обязательный атрибут подобных мест. Этот алтарь высасывает магию и жизнь из узников, после чего пускает эту энергию на выращивание всякой хтони – любимых детищ Изначального Хаоса. Согласись, удобно, когда можно с помощью такой же аномалии, что нас сюда засосала, выдернуть какого-нибудь сильного мага прямо с поля боя и пустить его силы на пополнение армии чудовищ. Правда иногда бывали осечки, если верить легендам. Все перерыв, что-то ты выглядишь хреновенько – отдохни, пока не грохнулся вниз, – отдал я команду, стоило нам добраться до относительно целой каменной площадки.

– Что за осечки? – с одышкой спросил Синицын, растягиваясь прямо на холодном камне.

– Есть одна легенда, о старом маге Арусе, который вместе с учениками попал в такой храм. Причем тот храм был не чета этому – он был полностью целым и работал как полагается – на всю катушку. Там в легенде куча всякой чуши прилагается к этой истории, вроде восхваления самого мага, его покровителей и царя, которому тот служил, но если убрать все это словоблудие, то в сухом остатке остается, что ученики этого мага, конечно, померли, а вот старикан оказался куда крепче, чем рассчитывали строители храма – он мало того, что разнёс к хренам алтарь, так еще и нажравшись дармовой энергии спалил к чертовой матери всю армию, что десятилетиями накапливалась в том захудалом мире.

– Ито с ним в итоге стало?

– С кем? – не понял я вопроса.

– С Анусом этим или как там этого мага звали, – пояснил усталым голосом Евгений – все же его истощенному организму нелегко дался альпинизм – пожалуй, не стоит зажимать кристаллы и нужно помочь ему, а то боюсь до низу он не доберется. Или наоборот доберется чересчур быстро, сорвавшись со стены.

– Да хрен его знает, – пожал я плечами, перебирая крисы в поисках тех что можно будет встроить в броню Синицына, начертав руну подпитки. – Помер скорее всего давно. Это ж было хрен знает когда – даже не каждый бог способен столько прожить. Давай куртку – буду колдовать, чтоб ты не брякнулся на головы стражам на радость всей той братии что сейчас околачивается внизу.

Евгений безропотно снял броню и протянул мне, после чего я начал старательно выводить пальцами вязь. В этот раз я решил объединить несколько рунических школ в одну цепочку, подгоняя их друг под друга, и, что удивительно, у меня получилось. Да я чертов гений! Вряд ли даже авторы этих самых школ догадывались, что так можно.

Как результат у меня получилась закольцованная вязь, которая подавала энергию на руки и ноги того, кто носит броню, не позволяя ей при этом выходить наружу и делая это усиление невидимым в магическом спектре. Идеальный допинг, который не заметит ни одна комиссия по антимагии на международных спортивных состязаниях. Хоть бери и создавай толпу мега спортсменов, чтоб собрать все золотые медали. Ладно, что-то я отвлёкся – тут надо не о соревнованиях думать, а о том, как выбраться из этого поистине милого местечка.

– Готово, – протянул я обратно Евгению куртку и один крис. – Надевай, активируй и погнали.

– Ух, забористая хрень, – крякнул тот, едва руна на рукаве зажглась. – И не жалко тратить на меня такие ценные кристаллы? Они ж небось стоят целое состояние.

– Жалко конечно, – пожал я плечами – не стану же я говорить ему, что для меня они не стоят ровным счетом ничего – просто основной запас их остался черт знает где, а с собой у меня лишь несколько штук и новые достать неоткуда пока, вот и приходится экономить, – но вариантов нет. В одно рыло я запарюсь разбираться и с алтарём, и со стражами. Ты давай меньше разговоры разговаривай – эффект недолговременный. Нужно успеть спуститься прежде чем он выветрится. Почувствуешь, что допинг заканчивается – скажи.

– Принял, – коротко отчитался Синицын и, без раздумий и долгих поисков пути, резво рванул вниз по стене, уверенно перебирая руками и ногами. Да так что мне оставалось только диву даваться и догонять его.

На весь спуск у нас ушло чуть больше получаса, и это с учетом того что часть пути мы преодолели по удобной лестнице, что чудом пережила все века и не обвалилась, а последние три метра и вовсе решили не заморачиваться и просто спрыгнули на груду песка и щебня, после чего устроили небольшой привал. Синицын то готов был хоть сразу приступить к своей задаче – руна еще работала, а вот мне требовался небольшой отдых перед серьезным мероприятием. Можно было, конечно, и мне нанести такую же цепочку рун, но я, если честно, зажал крис. У меня их осталось всего четыре штуки, один из которых я потрачу в ближайшее время для разрушения алтаря, а остальные лучше приберечь для непредвиденных ситуаций.

– Готов? – уточнил я у Евгения, когда почувствовал, то достаточно пришел в норму и могу совершить задуманное. – План помнишь?

– Помню, – кивнул Синицын, которого прямо-таки распирало от заемной силы и жажды действий. – Ухожу в коридор, активирую вот эту хрень, кидаю на пол, активирую вторую хрень, отбегаю на пару сотен шагов, кидаю на пол, потом активирую третью хрень отбегаю еще на сотню шагов и кидаю на пол. Даже дебил справится.

– Ну, знаешь были прецеденты, когда некоторые умники путали порядок действий и в итоге подыхали на ровном месте. Все я пошел. Дам отмашку, когда нужно начинать.

С этими словами я направился к алтарю, тщательно обходя завалы битого камня и скопления стражей. Руны рунами, а если подойду к кому-нибудь из них в упор или столкнусь нос к носу обходя очередное препятствие, они меня заметят и тогда слетятся попировать все разом. Боюсь я такого не переживу, поэтому ну их к черту – лучше потрачу лишнее время на осторожность, чем бесславно сдохну в богами забытых руинах.

Когда до алтаря оставалось меньше десяти метров по прямой, я дал отмашку Синицыну начинать, вжавшись при этом в щель между двумя большими обломками. Как только он активирует приманку – то есть те же самые руны, что сейчас прячут нас от стражей, но со знаком минус, сделав себя ярким факелом жизненной силы среди мертвых камней, вся эта кодла рванет за “вкусной едой», и мне не хотелось бы, чтоб они при этом налетели на меня. Поэтому на сцену я выйду лишь после того, как путь будет расчищен. У меня будет всего одна попытка и нужно будет не облажаться. Если я не уничтожу алтарь – нам крышка. Как только стражи вырвутся из ловушки, что Синицын им подготовит в коридоре – они сожрут его за минуту, после чего займутся уже мной.

– Начинаю, – крикнул из коридора Евгений, активируя манок. В ту же секунду все стражи резко замерли на месте и развернулись в его сторону. А еще через секунду бесшумно рванули за приманкой. Выждав для надежности несколько мгновений, я высунулся из своего укрытия и осмотрелся. Похоже, пора.

На бегу вынув из кармана самый крупный из имеющихся крисов, я начал вливать энергию в свой кинжал, активируя все подготовленные заранее руны, которые должны были усилить мой удар, добавляли лезвию приникающую способность, чтоб его можно было вогнать даже в крепчайший камень, ну и как вишенка на торте добавляли эффект взрыва, когда кинжал окажется внутри алтаря. Да, кинжалу после этого придёт пушистый зверек, но оно того стоит. Главное, чтоб хватило маны на это все, иначе, боюсь, все это будет напрасно.

Оказавшись рядом с алтарем, я еще раз осмотрел его и понял, что не хватит. Придется идти ва-банк.

Выхватив все оставшиеся крисы, я начал спешно выкачивать из них энергию и вливать ее в кинжал, молясь Системе, Древнейшей и всем кто меня слышит, чтоб эта бомба не рванула у меня в руках. Лезвие кинжала сначала покраснело, а потом и вовсе побелело, едва не начав плавиться, но я продолжал вливать ману, пока не залил все до последней капли, после чего размахнулся и в прыжке, добавляя удару инерцию своего тела, что есть силы влупил по алтарю.

Бабахнуло не хуже, а может даже и сильнее, чем тогда с морфом, разве что летел я не через половину леса, а всего лишь несколько метров – до ближайшей колонны, об которую со всей дури приложился спиной. Да так что у меня перед глазами заплясали разноцветные круги, а воздух из легких выбило напрочь. Похоже без переломов не обошлось. Неважно – главное, что алтарь разрушен – вон как разлетаются осколки по всей округе.

Самое паршивое, что один из этих осколков впился мне прямо в грудь и доставлял просто невероятные страдания, буквально выжигая плоть вокруг себя, а я не мог даже руку поднять, чтоб выдернуть его. Да еще и накрыло волной энергии, что начала расходится от разрушенного алтаря мгновенно заполняя пустовавший доселе источник. Нет, сама по себе мана в резервуаре это очень даже хорошо, но вот то, что он заполнился до краев меньше чем за секунду – это перебор для моего организма – меня сразу же начало мутить.

Со стороны коридора раздался безумный хохот Синицына, после чего там начало громыхать, словно сотня гаубиц разом решила дать залп в замкнутом пространстве. Похоже мой новый приятель развлекается на всю катушку, мстя стражам за годы унижений, когда он словно таракан вынужден был прятаться по темным углам и драпать едва почует приближение твари. Ладно, пусть развлекается – он не маленький и голова на плечах есть, поэтому не подставится по глупости и не обрушит нам на голову весь храм. А мне же нужно как-то совладать со своим телом и выдернуть из себя, наконец, этот кусок камня, пока он меня не доконал или не прожег во мне дыру размером с кулак.

Собрав всю свою волю и силы, я, чертыхаясь, поднял непослушную руку, что так и норовила повиснуть плетью, и, сжав зубы, рванул застрявший в груди осколок, едва не взвыв от адской боли, прокатившейся по телу. Но стоило обломку алтаря покинуть рану, как мне резко стало намного легче – и боль почти отступила, не ноющей спины и ребер, по которым словно всадили кувалдой, и чувствительность вернулась – я перестал был тряпичной куклой и снова мог управлять руками и ногами, и тошнота отступила, и в голове даже прояснилось. Во общем небо и земля по сравнению с тем что было еще пол минуты назад. И все это из-за маленькой каменной щепы. Что ж ты за хреновина такая, раз меня так колбасило, пока я тебя не выдернул?

Переведя взгляд на осколок, что я все еще держал в руке, я по привычке вызвал подсказку системы и немного подзавис от того, что мне выдала Система:

Крошечный осколок Первородного Хаоса.

Глава 10

Не очень-то помогла мне подсказка – больше вопросов возникло чем ответов. Система, пояснишь? Что это за штуковина?

Это крошечный осколок Первородного Хаоса.

Вот спасибо тебе, родная, а то я с первого раза это не понял. А если серьезно – что это за приблуда?

Учи матчасть, дубина!

С радостью. Как только доберусь до библиотеки, где есть труды по изучению Первородного Хаоса, так сразу же и займусь пробелами в своем образовании, но информация то мне нужна уже сейчас. Вдруг этот камень жутко опасный и прямо сейчас я своим бездействием подталкиваю этот мир к уничтожению?

Опасен, как и весь Первородный Хаос, но можешь не беспокоиться – этот осколок слишком мал, чтоб уничтожить целый мир. Он даже тебя добить не смог, хотя тебе просто повезло как обычно – будь он чуть больше – мы бы не говорили сейчас. Ладно, исключительно по доброте своей и потому, то я создавалась в противовес Хаосу – приоткрою завесу тайны.

Осколок Первородного Хаоса – концентрация хаотической энергии, спрессованная до состояния твердого камня. Трансформирует и аккумулирует любую энергию в силу Хаоса, чтобы владелец мог в любой момент использовать ее для своих нужд. Крайне нестабилен и при достижении критических значений может убить любое создание, не относящееся к Хаосу.

То есть по факту это навороченный накопитель.

Если грубо, то да. Только невероятно ёмкий. Более того он довольно долго взаимодействовал с твоим источником напрямую, поэтому рекомендую заглянуть в свой статус – тебя ждет сюрприз.

Долго? Да он меньше минуты торчал во мне. И да, может мне стоит еще поползать тут по полу и собирать такие же камушки, раз они столь полезны?

И все же этого хватило, чтоб изменить тебя и передать тебе частичку своей сущности. Загляни в себя и все поймешь.

А набивать карманы осколками не рекомендую – выражение “критическая масса” тебе о чем-нибудь говорит?

Понял, не дурак – не буду грести все под себя, а по поводу статуса – заинтриговала, подруга. Даже очень. Ладно, давай глянем что мне там досталось и как мне это может помочь?

Первое что мне бросилось в глаза – это описание источника – оно полностью изменилось:

Источник порядка: Средний (3) (11867/12000)

Еще и развитие вплотную приблизилось к повышению – видимо причина в том количестве халявной энергии, что я хапнул, уничтожив алтарь. Но это не самое интересное. Интересное было дальше:

Источник хаоса: маленький (2) (3945/6000)

Это ж получается, что у меня теперь внутри есть два вида энергии, причем противоположных – как они уживаются в одном теле, не разрывая его на части – загадка. Спишем на мою уникальность и крутость, пока не найду логического объяснения.

Так же пока не совсем понятно, что конкретно мне это дает, кроме того, что тешит мое самолюбие, что я не такой как все. Но тут нужно будет экспериментировать, иначе никак – не стану же я мучить Систему из-за таких мелочей – она ведь и послать может.

Второе на что я обратил внимание это на новое умение в списке навыков:

Хаотическое чутье (П)

При этом нет шкалы повышения уровня, словно его невозможно повысить – оно просто есть. И никакой подсказки что это и с чем едят. Система, может ты подскажешь? Нет? Значит тоже придется выяснять на собственных шишках.

Ну и последнее изменение касалось строк, отображающих количество моей маны:

Энергия порядка 1100/1100

Энергия хаоса 140/140

Мало того, что максимальное количество обычной маны, или как теперь указано – энергии порядка, выросло, так еще и появилась новая – хаотическая мана, которая по логике генерируется и хранится в Источнике хаоса. Надеюсь это что-то полезное, а не просто бессмысленные строчки в интерфейсе.

– А ты чего тут сидишь? – раздался жизнерадостный голос Синицына, который похоже, уже закончил воевать и теперь жаждал новых свершений. – У меня там веселуха была. Ты просто не представляешь, как меня распирало от энергии. Теперь охотно верю, что тот маг из легенды размотал целую армию и не запыхался – если уж меня на моем-то ранге проперло так, что я и колосса готов в одно рыло завалить, то боюсь представить что вытворял архимагистр, или какой там у него ранг был.

– А какой у тебя, кстати? – поинтересовался я, вливая ману в мышцы, чтоб унять боль и вернуть себе возможность двигаться – не ахти какой способ, конечно, у которого куча побочных эффектов, вроде последующей слабости и ломоты во всем теле, но как полевой вариант замены регенерации, которой у меня, увы, пока нет, сойдет.

– Раньше был подмастерье воздуха и адепт воды, но сейчас, спустя два года постоянного энергетического голода, думаю по рангу в каждом аспекте сбросил, если не по два.

– Ничего, наверстаешь, – прокряхтел я словно старый дед, поднимаясь на ноги.

– Конечно наверстаю, – легкомысленно согласился Евгений. – Особенно если и дальше буду с тобой посещать такие интересные места, – обвел он рукой, окружающие нас руины. – Ты удачливый и весьма верткий, назову это так, поэтому рядом с тобой всегда будут возможности подняться, и я прямо сейчас готов присягнуть на верность твоему роду и стать твоим верным соратником.

– Да нет у меня пока рода, – усмехнулся я. – Я титул получил меньше недели.

– Ну тогда клятву верности лично тебе дам, а как получишь право основать род, а ты его однозначно получишь с такими-то талантами, тогда и роду присягну, – мгновенно переобулся Синицына. И ведь и вправду готов пойти на это, но, пожалуй, неправильно будет соглашаться прямо сейчас.

– Давай мы отложим этот разговор до того момента, когда тебя отпустит эйфория и мы выберемся в цивилизованные места. Как раз все обдумаешь на свежую голову.

– Ладно, ты прав, наверное, – легко согласился Евгений. – Пойдем уже к этим самым местам – хватит прохлаждаться.

– Да идем, идем, – проворчал я, вливая в себя еще немного маны, чтоб двигаться не как деревянная кукла. – Я если что чистый физовик и без оружия теперь, поэтому основной ударной силой, если наткнемся на стражей, будешь ты. Смотри только меня не приложи и не урони нам на голову потолок.

– Не проблема, можешь на меня положиться. С тебя только подзарядка допинга, что ты наложил там на уступе и я горы сверну, – бодро заявил Евгений, гордо осматривая алтарный зал. Ему не хватало только плаща, развивающегося на ветру, и героической позы и будет вылитый Капитан Империя – защитник сирых и убогих.

***

– Проклятье, опять тупик, выругался Евгений, когда мы достигли очередной стены, преграждающей коридор. Его можно было понять – уже часов десять мы бродили по запутанному лабиринту коридоров, пытаясь найти выход из храма. Чую предложенная час назад идея выбраться через дыру в куполе центрального зала скоро покажется нам не такой уж и бредовой, а вполне жизнеспособной.

– Херня какая-то. Обычно это заклинание не подводило и всегда выводило туда, откуда дует свежий воздух – я уже сотню подземелий таким образом обшарил, – продолжал бесноваться Синицын. – Неужто это из-за того, что ранг снизился? Иди это влияние проклятого храма, словно он не хочет нас выпускать.

– Скорее второе, устало произнёс я, – оперевшись спиной на прохладный камень.

– Разнести бы эту стену к херам собачьим, – со злостью врезал Евгений кулаком по граниту. – Слушай может у тебя припасён какой-нибудь очередной цыганский фокус, как с этими твоими ловушками и прочим?

– Сам ты цыганский фокус, – криво улыбнулся я. – Это руны.

– Да хоть святые писания – главное, чтоб работали, – отмахнулся Евгений. – Так если или нет?

– Нет, таких нет. Хотя… Слушай, ты гений! – осенила меня идея. – Сейчас попробую одну штуку. Это правда непрофильная задача будет для этих рун, но по идеи должно получиться.

С этими словами я начал творить – объединять совершенно не сочетающиеся друг с другом руны заморозки, взрыва и тарана. Получится или нет – неизвестно, но как минимум попробовать стоит.

Минут пять я словно безумец, под тусклым светом своего “фонаря” выцарапывал осколком камня прямо на граните сложнейшую вязь – разве что язык от усердия не высунул. Хотя может и высунул, но не заметил.

Я не особо заморачивался оптимизацией расхода маны и полностью забил на красоту исполнения (мой учитель рунической магии уже давно бы отдубасил меня своим узловатым посохом, если б увидел это кривобокое непотребство) – энергии у меня в источнике под завязку, а красоваться тут не перед кем – Синицыну вообще фиолетово как выглядят мои художества – ему главное результат, но в итоге получил длинную цепочку, что покрывала, наверное, треть стены перед нами. Вот я тут накрутил…

Ладно, не важно – куда важнее теперь правильно рассчитать количество маны для того, чтоб пробить толстую стену. Думаю, половины имеющегося запаса будет достаточно. Положив руки на стену, я сосредоточился и начал вливать энергию активируя руну за руной, после чего сделал пару шагов назад и принялся ждать, когда мое художество выйдет на пиковую нагрузку.

– Ох..еть! – ошарашенно прокомментировал получившийся взрыв Синицын, едва эхо от него утихло.

– Согласен, – поддержал я его, не меньше Евгения охреневая от результата своего маленького эксперимента – дыры трехметрового диметра. Причем снесло не только эту стену, которая навскидку оказалось толщиной не меньше полутора метров, но и следующую и еще три за ней, пробив сквозной туннель в толще камня. Это ж сколько ж я энергии влил? Неужто сдуру бахнул весь свой запас?

– А раньше ты не мог так сделать? Столько времени потеряли, пока валандались по этим туннелям – давно бы пробил нам выход наружу.

– Погоди, – поднял я руку, открывая свой статус и проверяя что я только что сделал. Как ни странно, энергии порядка я не потратил ни йоты, зато запас хаотической маны был выпит досуха. Похоже я слил не ту энергию, что планировал, и результат превзошел все ожидания. Что ж это за мана такая и какой у нее КПД, раз всего полторы сотни единиц способны так усилить не самые убойные руны? Прямо-таки абсолютное оружие получается какое-то.

Вот только оно не предсказуемое. Сегодня оно сработало тебе на пользу, а завтра тебя же и угробит.

Система вставила свои пять копеек, заставив меня крепко задуматься. Ведь она абсолютно права – это энергия как граната без чеки – крайне опасная, и нужно как можно быстрее ее обуздать, пока я случайно не само убился, влив больше чем требуется или перепутав источник, откуда буду заряжать то или иное умение.

– Слушай, я все понимаю – не можешь налюбоваться результатом трудов своих, но, по-моему, пора рвать когти, – отвлек меня от размышлений Евгений, указывая на трещины, что расползались по стенам и потолку, с каждой секундой расширяясь и множась в геометрической прогрессии.

– С этим тоже соглашусь, – кивнул я и полез в проделанную мною в стене дыру. Синицын не отставал и точно так же, словно горный козел, скакал с одной груды камней и обломков стены на другую, перебираясь через весь тот хаос, что я устроил своим «цыганским фокусом». И это при том, что сил у него осталось куда меньше чем у меня – сказывалось общее истощение организма от долгой жизни впроголодь в отвратительных условиях и откат от рунного допинга, что я ему давал. Изначально планировалось, что Евгений, как только почувствует, что эффект от усиливающий рун спадает, будет подпитывать их своей энергией, продляя действие, хоть потом ему и будет куда хуже, чем сейчас, но не срослось – сначала его организм начал активно противиться заемной энергии, а после еще и моя куртка, что он взял попользоваться, буквально рассыпалась, не выдержав такого количества магии, что через нее прошло за последние сутки – все таки это была самая обычная куртка из укрепленной кожи – не чета моему прошлому нагруднику из мифрила, что я сдуру отдал Карху.

Вокруг нас стоял треск и грохот начинающегося обвала. То и дело в нас прилетала каменная шрапнель, оставляя царапины и порезы на наших голых телах. Во что превратились мои босые ноги – даже смотреть было страшно – мне пришлось слить немало маны, чтоб заблокировать боль в разодранных в мясо ступнях и не выть при каждом шаге, но мы продолжали бежать к маячащему впереди выходу из опостылевшего уже храма.

Нам оставалось преодолеть всего полсотни метров до спасительного выхода, когда удача решила отвернуться от нас – последний пролом, сразу которым уже видно было звездное небо, начал обваливаться буквально на глазах, грозя вот-вот запереть нас в заброшенном храме, погребя под завалами.

– Да хрен вы угадали – меня так просто не возьмешь! – взревел Синицын, видя это, после чего выдал какую-то особенно убойную технику из своей коллекции боевой магии. Что-то комбинированное из двух его аспектов – сначала воздушный кулак буквально выдул все обломки на нашем пути, а после стены пол и потолок покрылись толстой коркой льда, примораживающей все, что еще мгновенье назад грозило рухнуть нам на голову.

Отчаянный шаг человека, готового пойти на все что угодно ради свободы и жест безграничного доверия мне, хоть мы и знакомы всего сутки, плюс минус. Даже не знаю смог бы я так же довериться ему в подобной ситуации, чтоб выложиться на двести процентов ради всеобщего блага, зная при этом что после такого на ближайший час я стану абсолютно беспомощным и не способным даже мыслить самостоятельно, не говоря уж о том, чтоб куда-то бежать. Ну что ж, покажу ему что не зря он мне доверился – мы своих не бросаем. Подхватив уже заваливающегося от перерасхода энергии Синицына, я взвалил его себе на плечи, крякнув от прострелившей спину боли – тяжелый зараза, хоть и остались от него кожа да кости после двух лет жизни впроголодь, и двинулся к маячащему впереди выходу.

Последние метры я буквально полз, то и дело поскальзываясь на льду и собственной крови из разбитых ног, но упорно пер вперед, пока проклятый храм не оказался у меня за спиной, а я не вышел на каменный уступ, оканчивающийся какой-то бездонной пропастью. Дальше пути не было, а оставаться на месте было не вариант – того гляди эта древняя развалина окончательно рассыплется, снося нас с Синицыным прямо в бездну. Нужно срочно уходить отсюда. Вправо или влево? К черту – пойду направо, а там видно будет.

Смахнув пот со лба и влив еще немного маны в свою многострадальную спину, которой за последние несколько дней почему-то достается больше остальных и как результат она теперь адски болит, я со всей возможной скоростью рванул вдоль внешней стены храма, то и дело уклоняясь от падающих сверху камней. Надо сделать себе зарубку в памяти, никогда больше не использовать такой метод для сноса стен, если не хочу разрушить все здание целиком.

Нужно было как можно скорее уходить куда-то в сторону от разваливающихся прямо на глазах стен, но как назло по левую руку от меня была только пропасть с неровными краями. Наконец мне улыбнулась удача и я увидел, сквозь пелену поднявшейся пыли, относительно безопасное место – небольшой островок, торчащий прямо из пропасти достаточно далеко от храма, чтоб нас на прибило обломками строения и при этом достаточно близко к краю, чтоб я мог туда перебраться – что такое провал трехметровой ширины для усиленного магией тела? Правильно – мелочи. Главное не промахнуться, когда буду закидывать на этот островок бесчувственное тело Евгения. И не перестараться, а то с меня станется швырнуть его слишком далеко и отправить экспрессом на дно пропасти.

В этот момент со стороны храма раздался оглушительный треск и на нас начала заваливаться целая секция стены, протяженностью не меньше двух сотен метров. Вот за что ты так со мной, фортуна – какое великое зло я тебе сделал? Придется кидать на островок Евгения прямо отсюда и самому прыгать сразу же следом и все это без расчетов и предварительной подготовки. Не люблю подобные экспромты, но выбора мне не оставили, как всегда, поэтому, как обычно, иду ва-банк.

Влив в мышцы убойную дозу маны, я словно тряпичную куклу швырнул Синицына вперед, молясь всем богам, чтоб не промахнуться, и чтоб он приземляясь не свернул себе шею, после чего прыгнул сам, слыша, как у меня за спиной нарастает грохот обвала.

Приземление вышло жестким – немного не рассчитал силу прыжка и в итоге грохнувшись на островок еще несколько метров проехался на пузе, обдирая все, что не успел ободрать до этого. Евгений выглядел немногим лучше меня, но вроде дышал, значит все прошло более или менее успешно и мой план сработал в кои то веке.

– Какой же это кайф – снова видеть небо, – раздался хриплый голос моего спутника.

– Ага, только вид портит проклятая пылища, – ответил я, развалившись на холодном камне – мне не хотелось ни шевелиться, ни колдовать, ни даже думать – хотелось просто закрыть глаза и поспать часов сорок – настолько я устал за последние сутки.

– Это легко исправить, – усмехнулся Синицын в ответ и взмахнул рукой, создавая поток ветра, который за несколько секунд разогнал пыль, очистив воздух вокруг наси заставив меня резко сесть. Усталость как-то мгновенно отступила на задний план, а все потому, что я вновь увидел свечение перед Евгением в момент, когда тот произносил заклинание.

Первый раз эту иллюминацию я заметил еще в тоннелях, когда мой напарник при мне использовал поисковое заклятие, чтоб найти выход. В тот раз я списал все на игру света и теней. Второй раз, когда он вдарил комбинированной магией по обваливающемуся проходу, я принял свечение за галлюцинации в стрессовой обстановке. И вот сейчас третий раз я вижу то же самое. Не один в один, конечно – различия есть – как по интенсивности, так и по форме, но все же. И выглядит это как-то подозрительно знакомо.

Мою сонливость и вялость как рукой сняло – я жаждал действий, ведь я вновь наткнулся на очередную тайну мира и у меня буквально свербело ее разгадать как можно быстрее.

– Слушай, – обратился я к Синицыну, который в этот момент как нормальный человек наслаждался отдыхом. – Можешь какое-нибудь заклинание использовать, только помедленней – хочу кое-что проверить.

– Легко, – ответил тот и вызвал легкий ветерок, а я смотрел появится ли иллюминация. Появилась, но рассмотреть я ее не успел.

– Еще раз, только еще медленней, – попросил я напарника, во все глаза наблюдая за его рукой, которую он вытянул перед собой. Есть, попалась родная, потер я ладони, видя, как из руки Евгения вырывается тонкая струйка маны, складывающаяся перед ним в символ, который потом и запустил ветерок. Я думал мне почудилось, но оказывается нет – местная магия построена на принципе рунической, только руны эти чертят прямо голой силой в момент активации заклинания. И чертят, нужно заметить из рук вон плохо – очень много энергии рассевается и уходит в никуда. И руны у них какие-то странные – много лишнего. Взять тот же воздушный толчок, что сейчас применил Синицын – он переплел аж четыре символа, хотя можно было взять всего два других и получить тот же результат с меньшими затратами. Это как с математикой – цифры мы используем одни и те же, вот только он на уровне начальной школы, делая кучу лишних вычислений для получения результата, когда я, в свою очередь, использую формулы высшей математики, а часть операций и вовсе выполняю в уме, вписывая в эти формулы уже готовый промежуточный результат. Как итог я делаю все то же самое, но в разы быстрее, а результат у меня точнее.

Это открывает передо мной большие перспективы – с моими познаниями, мне нет нужды ждать у моря погоды и надеяться на госпожу удачу, что та подкинет мне какой-нибудь аспект за победу над монстром – я могу уже сейчас пользоваться заклинаниями, да такими, а каких в этом мире то и не слышали, наверное. Нужно только решить вопрос со скоростью. Это местным хорошо – они на интуитивном уровне выдают сразу готовое заклинание, хоть и криво-косо, мне же придется чертить каждый символ вручную, тратя на это время, которого в горячке боя, зачастую, не хватает. Придется либо пользоваться упрощенными версиями, теряя в мощности и эффективности, либо же что-то придумывать с матрицами, чтоб вызывать заготовленные заранее цепочки и напитывать их энергией, то есть таскать с собой эдакую колоду карт, например, которыми в бою придется швыряться во врагов. То же сомнительный способ с кучей минусов. В общем думать нужно и пробовать – навскидку не скажешь. И начать можно прямо сейчас.

Повернувшись в сторону пылевого облака, что поднялось над наполовину обрушившимся храмом и не спешило развеиваться, я, на примере Синицына, начертал перед собой руну воздушного толчка, только более продвинутую его версию. Пыхнуло так, что пылевое облако мгновенно перестало существовать. Хорошо, что отвернулся в сторону от Евгения, а то боюсь его тоже сдуло бы с островка. Это из-за продвинутой руны такой эффект? А, нет, я опять вжарил энергией хаоса. Нужно что-то с этим делать.

– Давай ты не будешь разносить этот остров? По крайне мере пока мы на нем находимся, – прокомментировал мои эксперименты Синицын, что внимательно наблюдал за моими действиями, пытаясь понять, что я делаю. – Я правильно понимаю, что это не аспект воздуха, а твои цыганские фокусы вышли на новый уровень?

– Что-то типа того, – не стал я отрицать очевидное. – Только пока не получается. Точнее получается не совсем то, что мне требуется.

Сосредоточившись, я, внимательно следя за тем какую ману использую, начал осторожно выводить простейшую руну огня, напитывая ее крохами энергии. Спустя минуту мне удалось вызвать на руке маленьких огонек, который приятно согревал меня, но при этом не обжигал. Уже что-то. Теперь нужно попробовать что-то более сложное – например добавить к стихии огня землю, чтоб получить крошеный пылающий камень. Мана из резервуара, как положено, потратилась, но на выходе я получил лишь пшик. Что-то новенькое. А если заменить одну руну земли на другую? Во, теперь работает. Да уж, работы тут непочатый край – придется сидеть с таблицами и проводить кучу расчетов, после чего ставить эксперимент за экспериментом, чтоб из всего того разнообразия рун, что мне известны выбрать те, что адекватно работают в этом мире и подобрать идеальное сочетание символов, чтоб был максимальный эффект при минимальных затратах. Ну и практика, конечно. Без нее тут никак – слишком много времени я сейчас трачу на то, чтоб вызвать даже скромную искру – это не дело.

– Ваше благородие, – привлек мое внимание Синицын, которому уже надоело валяться на земле, и он бродил по нашему временному убежищу, что-то проверяя своим воздушным сканером. – Если ты уже наигрался – предлагаю уходить отсюда – нам сейчас, после последних событий, только промокнуть под ливнем не хватает для полного счастья, – указал он на огромную тучу, что уже скрыла половину небосвода. – Предлагаю дойти вон до того городка, или что это, – указал он в сторону построек не так далеко от нас, и найти там убежище. Бродить по руинам на ночь глядя идея, конечно, не самая удачная – можно запросто нарваться на какую-нибудь продвинутую тварь, но справедливости ради, тут тоже ни разу не безопасно, а там хоть крыша над головой будет.

Тут напарник прав на все сто процентов. И в том, что крыша над головой намного лучше, чем встречать дождь голышом на открытом пространстве, и в том, что просто так нам пройти не удастся. Слишком уж зловеще выглядят эти руины – словно какой-то безумный великан вырвал куски поселений разных миров и свалил все в одну кучу. Причем высота этой кучи измеряется даже не десятками метров, а сотнями, и через все это месиво из зданий самых различных рас нам предстоит перебраться, чтоб спуститься на твёрдую землю и добраться до гор, что виднеются далеко впереди.

– Если я вдруг решу что-то взорвать, когда мы будем там находится – разрешаю стукнуть меня по голове, – произнес я, осматривая предстоящий нам путь. – Потому что, если вся эта громадина начнет рушиться – мало нам не покажется.

– Договорились, – рассмеялся Синицын. – Но сразу предупреждаю – рука у меня тяжелая – могу и зашибить ненароком, поэтому лучше сразу выбрось эту идею из головы.

Глава 11

– Нет, ну ты видел? – Сидоренко положил стопку объяснительных на стол перед командующим гарнизона. – Уже третья группа за эту неделю приносит мне убитое оружие и списывает это на необычное поведение Магии. Такими темпами мне скоро нечего будет выдавать тем, кто выходит в дозор.

– Да, я читал рапорт от Лешего. Нам повезло что это случилось с его группой, а не с какими-нибудь зелеными новичками, иначе сейчас бы на моем столе лежали не объяснительные, а некрологи. Не нравится мне все это, – признался Стоянов. – Сначала юго-восточный гарнизон передает информацию, что их зона резко расширилась и теперь не только за цепью гор не работает электроника и меняется химический состав пороха, из-за чего огнестрел становится просто куском металла, потом информация о том, что в нашей зоне началось то же самое, а теперь еще и повторение ситуации с юго-восточным гарнизоном. Такими темпами мы скоро скатимся в средневековье и будем воевать луком да стрелами.

– О кстати, слышал, что наши близнецы учудили? – оживился Сидоренко. – Они от скуки решили продолжить эксперименты, что начал Капитан и сделали десяток взрывных стрел для луков. Качество у них паршивое получилось, правда, но направление перспективное, если действительно придется воевать средневековым оружием. Нужно только раскрутить Бухарева чтоб он доработал эту технологию – у него лучше получается, чем у близнецов.

– Вообще-то на его изделия имперская канцелярия наложила гриф «секретно», – напомнил Николай Владимирович, – поэтому близнецы не должны были клепать свои поделки и уж тем более проводить их испытание, если не хотят попасть под трибунал. Это – во-первых. Во-вторых, я думаю этот деятель придумает что-нибудь получше, чем зачаровывать стрелы. Нужно познакомить его с пневматическим оружием что ли – вдруг в его светлой голове зародится какая-нибудь гениальная идея, как превратить эти игрушки в грозное оружие против монстров. Осталось только дождаться, когда он, наконец, нарисуется.

– Это да – уже неделю нет человека – как ушел в Зону, так пропал. Не сгинул ли он там…

– Капитан и сгинул? – усмехнулся Стоянов. – Да его ломом хрен зашибешь. Не удивлюсь если прямо сейчас он сидит где-нибудь в жопе мира и спокойно бухает, пока мы тут ломаем голову помер он там или нет.

– Твои б слова… Не знаю почему, но я за него переживаю, словно за родственника какого.

– Это да, есть такое, – покивал Стоянов. – Этот парень обладает какой-то безумной харизмой и располагает к себе. Вроде всего месяц здесь пожил, а такое чувство будто знаешь его всю жизнь. Не поверишь, я порой о нем думаю не как о бойце, а как о родном сыне.

– Ты не один такой, – рассмеялся интендант. – Тоже порой ловлю себя на таких мыслях. И это при том что он старше нас всех вместе взятых, но вот есть в нем что-то такое. Может все-таки снарядим поисковый отряд? Мы же знаем куда он отправился.

– Да еще вчера поручил это – не думай, что ты один такой умный. Если сегодня до обеда не объявится, то ребята поедут на тринадцатую и все там обшарят. Заодно молодняк из вольных обкатают – есть там пара перспективных, из которых можно будет начать собирать третий элитный, когда опыта наберутся.

***

– Не понимаю, и почему вокруг этого иномирного вина такую шумиху устраивают, что по сотне тысяч за бутылку покупают, – проворчал Синицын, делая глоток прямо из горла. – Как по мне – ничего особенного.

– Понты решают, – назидательно поднял я палец, впиваясь зубами в сушеное мясо. – Хотя конкретно за это вино сто тысяч – это перебор – вино то у туэров препаршивейшее. Вот пиво – да – пиво у них выше всяких похвал.

Со стороны мы выглядели сюрреалистично, наверное – сидят два полуголых мужика посреди дышащего на ладан домика, едят сушенное мясо, которое нашли в закромах этого самого дома и пьют вино стоимостью в сотню тысяч рублей, и все это посреди одного из самых опасных мест в мире. Расскажи мне кто такое – я бы рассмеялся и подумал бы что человек бредит, но это происходило с нами, и нам было совсем не до смеха.

Вот уже какой день подряд, мы, словно крысы, осторожно пробираемся через это месиво зданий, спускаясь все ниже и ниже. Фортуна все это время была на нашей стороне, поэтому никакого серьезного монстра мы не встретили, хоть и видели их издали, после чего спешно прятались и меняли маршрут – с нашим оснащением встревать в серьезные заварушки – вредно для здоровья – мы и так все израненные и побитые словно бродячие псы. Всякая мелочевка нам, конечно, попадалась, но с ними удавалось разобраться подручными средствами. Магию мы старались не применять без веского повода, поскольку у меня с ней пока все туго – удалось освоить лишь контактную, а Женя – чтобы сберечь ману на случай столкновения с кем-нибудь действительно опасным.

Самое паршивое в нашей ситуации была даже не отсутствие оружия и брони, или хотя бы одежды на худой конец, не постоянные стычки с монстрами, и даже не ноголомный маршрут через завалы, а банальный голод и жажда. В этом хаосе из нагроможденных друг на друга зданий из разных эпох и миров достать еду и чистую воду было той еще проблемой. Монстры что тут водились мало того, что были покрыты толстой и жесткой шкурой, которую разрезать без нормального ножа было сродни подвигу, так еще имели отвратительно мясо, которое невозможно есть. Вот и приходилось перебиваться редкими находками вроде того же сушеного мяса, что нам попалось в очередном доме.

– Понятия не имею кто такие туэры и как ты понял, что это их вино, но то что оно ниже среднего – это факт, – пробормотал Синицын, пытаясь разгрызть чуть ли не окаменевший кусок мяса.

– Небольшой народец, живущий на задворках Астрала, – пояснил я. – Не в том плане, что они низкорослые, хотя это им тоже присуще – редко кто выше полутора метров у них встречается, а в том, что они расселились всего на десяток миров и не рвутся расширять свою зону влияния. Сами они говорят, что мол им это не интересно, но по факту, всем известно, что они просто трусят – смелость не их конек. К тому же вояки из них так себе – они хорошие ремесленники, строители, трудолюбивые фермеры, но, когда дело касается сражений, у них резко руки начинают расти не из того места. Помню не так давно – буквально сотню лет назад плюс минус, занесло меня в один крупный поселок туэров, который страдал из-за нападок мертвого лорда – этакого очень продвинутого лича, который настолько далеко зашел по пути смерти, что уже почти ничем не отличался от живых людей. Ну и попытался я собрать армию из местных, чтоб остановить войско мертвецов и что ты думаешь? Каждый из них нашел по тысяче отговорок, чтоб не идти в ополчение – и это при том, что их поселению угрожала опасность. Зато, когда я плюнул на это дело и попросил их построить хотя бы укрепления, чтоб мы с командой могли продержаться до прихода основного моего флота – туэры буквально за ночь отгрохали нам целую крепость, причем без магии – заметь, которую мертвецы так и не смогли разрушить – она спокойно простояла три недели – до тех пор, пока мои ребята не подтянулись из другого конца астрала, – поведал я Синицыну, умолчав о том, что за эти три недели полегла половина моей команды – отличные бойцы и надежные товарищи, что сложили свои головы, защищая трусоватый народец. Такова доля тех, кто идет в астральный флот – проливать кровь и отдавать жизнь на чужой земле, за чужой для них народ, потому что если не мы – то кто?

– Забавно, – прокомментировал Женя, отвлекая меня от тяжелых мыслей, после чего залпом допил остатки вина. – Все хотел спросить – вот ты рассказываешь мне каждый вечер разные истории из своей жизни, о других мирах, которых, по твоим словам, сотни тысяч исследованных и миллионы еще не открытых – сколько же тебе тогда лет, раз ты столько успел повидать и сделать? Выглядишь то ты в худшем случае на тридцать, а если тебя отмыть да причесать, чтоб ты стал похож на дворянина, которым и являешься, а не на оборванца с имперского тракта, то и больше двадцати пяти тебе не дашь.

– Я и сам не помню, – признался я. – После определенного возраста ты перестаешь считать прошедшие годы, особенно если в каждом из них приключений и прочей движухи больше чем у иных на протяжении всей жизни бывает. Да и не принято у нас астралонавтов оглядываться назад – мы живем одним днем, потому что следующий с нашим шилом в заднице можем и не встретить.

– Понимаю – сам такой же, – усмехнулся Синицын. – Уже шестой десяток разменял, борода вся в седине, а на месте не сидится. Мне уже сотню раз предлагали уйти на пенсию, которая мне положена за выслугу лет, так нет же – хоть и уволился из армии, но в пекло продолжаю лезть, поскольку иначе не могу. Если возьмёшь меня к себе в гвардию – сработаемся.

– Вот ты заладил. Нет у меня еще гвардии и не факт, что будет.

– Будет, – рассмеялся тот, поднимаясь из-за стола и беря в руки свое «копье», которое мы с горем пополам выточили из крепкой жерди, найденной среди развалин, чтоб совсем уж без оружия не бродить по Красной Зоне. – И, чур, я буду в ней первым гвардейцем.

– Ладно, убедил – как только выдастся возможность – приму у тебя клятву, раз так хочешь, – наконец согласился я, так же готовясь к выходу и вооружаясь точно таким же копьем. – Пошли уже – хочу поскорее добраться до цивилизации или хотя бы выбраться из этого города – у меня эти руины уже в печенке сидят.

***

– Так, зелень, стройся! Буду вам проводить инструктаж, – рявкнул лейтенант Гаврилов, привлекая внимание будущих вольных охотников. – Буравлев, тебе особое приглашение надо? Или ты считаешь, что я здесь зря распинаюсь и ты справишься без этой информации?

Молодой аристократ что-то пробурчал, но безропотно встал в строй и приготовился слушать. Им всем еще в первые дни доступно объяснили, что в армии, а вольные охотники – это армия, как ни посмотри, всем плевать с высокой колокольни на их титулы и достижения их семей – тут ценятся только личная сила, смекалка и верность Империи, все остальное вторично. Они сами подписались на это и теперь вынуждены беспрекословно подчиняться приказам старших по званию, даже если этот старший – обычный простолюдин.

– Булатов, ты вроде отличник у нас. Назови три самые опасные вещи Зоны! Подсказка – три «М».

– Монстры, мигрирующие кластеры, а треть я «м» не знаю, – гаркнул виконт.

– Правильно – монстры, миграшки и мудаки. Последние особенно опасные, потому что ты до последнего не знаешь кто перед тобой – нормальный человек или мудак, который тебя подставит или ударит в спину. Последние годы нашлось слишком много дополнительных входов в Зону, перекрыть которые не представляется возможным, поэтому сюда за легкой наживой лезут все, кому не лень. Да, от них бывает польза – они сокращают поголовье монстров и кормят иногда собой местный зверинец, но и вреда от них более чем достаточно, поэтому запомните, если встретили какого-то левого человека, изначально относитесь к нему как к потенциальному врагу и не поворачивайтесь к нему спиной.

– На втором месте по опасности стоят монстры, – продолжил лейтенант, осмотрев свое «войско» и убедившись, что до них дошел смысл его слов. – Их тут намного больше, чем дохрена. Куда не плюнь обязательно попадешь в какую-нибудь тварь. И если вы не видите монстров – это еще не означает что их нет – скорее они просто хорошо прячутся и выжидают, поэтому второе обязательное правило – если тебе кажется, что что-то или кто-то тебя хочет убить – тебе не кажется. Не расставайтесь с оружием никогда, потому что неизвестно, когда оно может пригодиться. Пока вы по эту сторону гор, оружие ваша любимая жена во время сна, опора, когда вы присели посрать и продолжение вашей руки во всех остальных случаях.

– Ну и третья главная опасность конкретно этой Зоны – это миграшки. Мигрирующий кластер опасен своей непредсказуемостью, потому что миграция может начаться в любой момент, и никогда заранее не знаешь по какому сценарию она пройдет. Не сегодняшний день известно четыре основных типа миграции кластеров – смена погоды – в любой момент на смену жаркому лету может прийти вьюга и лютый мороз – для вас это не будет проблемой, если вы не щелкали хлебалом на лекциях и знаете, как собираться в поход. Второй тип более неприятен – вместе с погодой может смениться еще и ландшафт. Особенно это опасно, если миграция поймала вас во время боя – еще секунду назад ты стоял на твердой земле, а сейчас стоишь по пояс в болоте и не можешь двигаться. Многие охотники, даже опытные попадались именно на этом. Нет какого-то универсального средства как с этим бороться, поэтому единственный совет, который могу дать лично я – учитесь сражаться за свою жизнь в любых, даже самых экстремальных, условиях. Лишь опыт поможет вам даже сложнейшую ситуацию обратить в свою пользу.

Ну а последние два типа миграшек – это смещение – когда вас вместе с кластером может унести к черту на кулички, что бывает крайне редко, или на несколько километров в сторону, что бывает чаще, и замещение – когда в наш мир может прийти кусочек другого мира или наоборот – кусочек нашего может закинуть в другой. Последний тип самый опасный, думаю не имеет смысла объяснять почему. К счастью, такое бывает реже, чем выпадает шанс выиграть джек-пот в лотерее, но все же бывали неудачники, которые именно вот так и пропали без вести.

– На этом вводную часть можно закончить, – хлопнул в ладоши Гаврилов, – дальше будет практика, потому что на голой теории, не подкрепленной реальным опытом далеко не уедешь. Ваша задача на сегодня провести разведку этого сектора, зачищая по пути от всего, что встретится. В идеале нам нужно найти одного потеряшку, что сгинул неделю назад или его следы, но так как это ваш первый выход в свет – ваша главная задача – не сдохнуть. Не геройствуйте, и нам не придется отправлять вас домой в мешках для трупов. Если сомневаетесь есть ли рядом тварь или нет – смотрите на Старпома – наш четвероногий друг отлично чует всякую погань и, если рядом есть противник – он начинает рычать – прямо как сейчас, – Гаврилов указал на лабрадора, что в этот момент опустил голову и издавал низкий рык, глядя куда-то за деревья. – Булатов, ты там посрать присел что ли?

– Никак нет, лейтенант, – мотнул головой виконт, что в этот момент присев на корточки ощупывал землю под ногами. – Земля дрожит.

– Ты уверен, – подобрался командир, по-новому взглянув на пса, что уже весь извелся, всем своим видом показывая, что рядом кто-то есть.

– Абсолютно. У нашего рода особая связь с землей, поэтому мы очень чувствительны к такому. Сюда кто-то движется, лейтенант, и этих кого-то – много.

– Твою мать, – выругался тот в ответ. Занять круговую оборону. – Булатов, как хочешь, но к приходу гостей у нас должны быть надежные укрепления. – Марченко, помоги ему. Остальные расчехляйте оружие и готовьтесь.

Молодой виконт в ответ лишь коротко кивнул и сжал рукой, висящий на шее амулет. Со стороны могло показаться, что он заснул или занят тем, что напитывает себя энергией из амулета, но оба эти предположения были бы ошибочны – безделушка на шее парня была обычным красивым камнем, который он нашел, еще будучи ребенком, в карьере, что расширял его отец, поэтому магии в нем было столько же, сколько в лежащем под ногами мусоре, и единственная его ценность была в воспоминании – воспоминании момента, когда он впервые увидел на какие чудеса способен маг земли, который не только полагается на свой дар, но и умеет думать головой. Именно этим виконт сейчас и был занят – просчитывал оптимальный вариант строительства укреплений и прорабатывал в голове весь план.

Спустя минуту, Булатов, не говоря ни слова опустился на колени, уперся руками в землю и начал вливать энергию. На что-то монументальное сил у него хватит, поэтому он решил ограничиться лишь невысокими – с человеческий рост стенами, за которыми можно укрыться, если твари начнут палить магией и способностями издалека. А для тех же монстров, что решат сунуться в ближний бой, виконт подготовил ловушки – примитивные волчьи ямы, которые, не смотря на свою простоту, уже много веков подряд доказывают свою эффективность против живой силы противника.

Марченко, хоть и не был столь же подкован в строительстве, как молодой виконт, да и рангом был пониже, но зато имел за плечами несравнимо больший боевой опыт, на ходу дорабатывал укрепления, усиливая стены в наиболее вероятных местах прорыва и добавляя каменные шипы и прочие «подарки» для прущих на них монстров.

Прошло всего пять минут, и стараниями двух магов земли, ландшафт полностью изменился, а вся группа охотников оказалась защищена миниатюрной крепостью, которую с наскока не взять. А еще через десяток минус, на эту крепость, ломая деревца с грохотом вывались целая орда монстров. Загрохотали пулеметы, что были припасены как раз на такой случай и до поры до времени, вместе с боеприпасами, хранились в специальных защищенных контейнерах, что не позволяли магическому фону Зоны испортить оружие. Заревела боевая магия, заставляющая землю содрогаться. С обеих сторон полетели дистанционные техники, что сталкивались и аннигилировались с громким хлопком друг друга. Воздух наполнился визгами монстров, и матом командиров, что не стеснялись в выражениях, направляя энергию новичков и бывалых бойцов в нужное русло.

Охотники стояли намертво, но натиск монстров с каждой минутой лишь усиливался и это был лишь вопрос времени, когда бойцы начнут сдавать позиции. Вот один выдохся, потратив всю энергии в отчаянной попытке сдержать натиск орды, вот другой шипя от боли откатился назад, зажимая рану на руке, из которой толчками бьет кровь, вот третий упал на землю получив по голове брошенным монстром камнем, и его товарищи оттащили его в сторону, чтоб не затоптать в горячке боя.

Твари дохли десятками и сотнями, но даже не думали сдаваться или отступать – словно кто-то резко отключил им инстинкт самосохранения и погнал в самоубийственную атаку, желая раздавить гордых смельчаков, укрывшихся за воздвигнутыми наспех укреплениями, не считаясь при этом с потерями. Оставляя за спиной горы трупов, монстры взламывали один оборонительный рубеж за другим, желая добраться до ненавистных людей и им бы это удалось рано или поздно, если б со стороны заставы к обороняющимся не подошло подкрепление.

Сначала по толпе монстров начал отрабатывать минометный расчет, буквально разрывая тварей на части тяжелыми и безумно дорогими минами с магической начинкой, а после, едва взрывы утихли, в орду на всей скорости врубился клин бойцов рукопашников, что начали перемалывать тварей словно комбайн, не оставляя последним ни малейшего шанса на выживание.

Глядя на развернувшуюся мясорубку, Гаврилов дал отмашку своим бойцам прекратить огонь и заняться ранеными – их бой окончен. Да, монстров было еще больше чем много, но это уже не имело значения – специальный отряд, что держат на заставе именно ради таких случаев, знает свое дело, поэтому в этой битве у сил Зоны нет ни намека на победу.

***

Притаившись за потрескавшейся от старости кирпичной стеной, я внимательно сканировал пространство снаружи. Как оказалось, мое хаотическое чутье – это ничто иное как объёмный сканер, позволяющий видеть все, что несет в себе хоть каплю маны, даже через преграды. Работает правда это чутье на небольшом расстоянии и через одно место, но когда это было со мной по-другому? Возможно, позже, когда я научусь нормально пользоваться этим навыком, мне будет проще, но сейчас же у меня буквально мозг переворачивался от того, что картинка перед одним глазом менялась и я видел все словно через тепловизор, разве что вместо тепла видел проявления магии. Второй же глаз в это время видел в обычном спектре и это нехило так сбивало с толку.

И вот как раз-таки вторым своим глазом я видел, как прямо сейчас Женя активно жестикулировал, пытаясь жестами мне что-то втолковать. Я не силен во всей этой распальцовке, поэтому понятия не имею что он хотел до меня донести, но судя по выражению его лица и тому как резко он размахивал своими руками, конкретно в этот момент он активно крыл меня матом и называл дебилом, засранец такой.

Хотя справедливости ради – это заслужено. Отчасти. Признаю – психанул. Когда мы почти пол дня плутали по развалинам и не могли найти спуск вниз – я не выдержал и долбанул хаосом. Причем мне хватило ума влупить прямо нам под ноги – не знаю, что на меня нашло – словно и не я принимал решение, а кто-то внутри меня перехватил управление. Так или иначе, закончилось все тем, что пол у нас под ногами обвалился и мы отправились экспрессом на три уровня вниз – прямо на голову стае каких-то тварей, похожих на полутораметровых крыс. Даже не знаю, кто больше удивился – мы, увидев сквозь поднявшуюся пыль не меньше полусотни монстров вокруг нас, или крысы, которым обед упал прямо с неба.

Естественно, завязалась потасовка, где каждая сторона боролась за свою жизнь, в результате которой мы победили, конечно, отделавшись малой кровью – совсем без потерь не вышло бы никак – когда на тебя напирают со всех сторон, а ты без брони – хочешь не хочешь, а раны получишь. Но засада была даже не в том, что нам попортили шкуру, а в том, что при этом нашумели так, что привлекли внимание того, кого видеть нам совсем не хотелось – огромного монстра похожего на кота с пепельной шкурой. Не сказать, что он был прям непобедимым или чересчур высокоранговым, но нам с нашей голожопостью его хватало за глаза.

Ох и погонял же он нас по всему ярусу. Тогда-то и проявила себя моя новая способность – как-то сама по себе активировалась, когда я очень хотел увидеть где эта тварь засела. Наверное, лишь благодаря ей мы и выжили – иномирный кошак оказался мастером маскировки и нападений из укрытий и, если б я загодя его не замечал по магической ауре – мы бы давно уже плескались у него в брюхе, а так, ценой разыгравшейся у меня мигрени, хоть приблизительно уравнялись наши шансы.

Окончательно разочаровавшись в моих умственных способностях (с чего он вообще решил, что я знаком с их армейскими жестами?), Синицын решил максимально упростить свой план и объяснение оного. Ткнув в меня пальцем, он указал мне на дверь, после чего изобразил, как он готовит какую-то технику и запускает ее в дверной проем. А, ну так бы сразу и сказал, что я приманка, а когда тварь выползет на свет божий – он вдарит по ней магией, а то устроил тут мастер-класс по языку глухонемых.

Показав Синицыну знак «ОК», я сжал в руках свое верное копье, что после последней сшибки с монстром укоротилось вдвое и выскочил на открытое пространство, нарочито шумной топая и стуча по деревянному помосту под ногами (или это крыша стоящего снизу здания – кто там разберет). Тварь меня, естественно, заметила и начала приближаться ко мне по широкой дуге, планируя обойти и напасть со спины, но хрен ты угадала – я тебя вижу, хоть и не подаю виду.

Когда кошак прыгнул – я был готов к этому, поэтому не мешкая откатился в сторону, оставляя животину с носом, но Женя даже не дал твари осознать, что жертва снова ускользнула, вдарив гигантской сосулькой, разогнанной до скорости арбалетного болта – и где только воду нашел для этой техники. Монстра буквально сдуло, впечатав в стену здания напротив.

Казалось бы, подобный удар должен был как минимум располовинить кота, ну или хотя бы проткнуть насквозь, но тот лишь жалобно мявкнул, отделавшись легким ушибом, после чего вскочил на ноги и бросился в ответную атаку. Вот только побежал он не к Синицыну, а ко мне. Я-то тебе какое великое зло сделал, котейка – чего ты ко мне прицепился?

Тварь больше и не думала прятаться или отступать – похоже, Женя своей атакой взбесил монстра, и лежит теперь сам – отдыхает как ни в чем ни бывало, восстанавливая энергию, а мне разбираться с этой бестией.

Плавно шагнув в сторону, я разминулся с когтями прыгнувшего монстра, но совсем избежать атаки не смог – меня словно кувалдой шарахнуло хвостом твари, отчего я отлетел на метр и покатился по земле – что ж за жизнь такая – каждый так и норовит извалять меня в пыли. Ну держись тварь – теперь я тоже зол.

Схватив первый подвернувшийся под руку кирпич из полуразрушенной стены рядом, я резко поднялся на ноги и рванул к твари, что уже развернулась и готовилась к новому прыжку. Фигушки тебе – мой черед! Подпрыгнув, я ужом проскользнул между растопыренными лапами вставшей на задние ноги кошки-переростка, после чего в полете схватился за холку твари и, резко развернувшись прямо в воздухе, оседлал монстра. Теперь не уйдешь!

Обхватив тварь ногами, я начал что есть силы лупить ее по затылку кирпичом, с головой отдавшись захлестнувшей меня ярости. К черту тактику и стратегию, к черту осторожность – либо я ее, либо она меня.

Кошак, обалдевший от моей несусветной наглости, не сразу даже сообразил, что происходит, а когда до него дошло, что он превратился в ездовое животное – попытался меня сбросить.

Видя, что все его прыжки и рывки результата не приносят, он поднялся на дыбы рухнул на спину, придавливая меня всем своим полуторатонным весом. У меня что-то опять хрустнуло, но мне было плевать – я готов был рвать тварь зубами, лишь бы добить ее. В какой-то момент я осознал, что я уже нахожусь не на спине твари, а на ее груди и пытаюсь ее задушить одной рукой, в то время как другой раз за разом наношу удары переломившимся надвое кирпичом по морде монстра. Пасть монстра клацала буквально в миллиметре от моего лица, но я словно не замечал этого. Прямо какой-то режим берсеркера – никогда за собой подобного не наблюдал. Нужно завязывать с подобными методами и начинать работать головой, а не мускулами.

Оценив ситуацию, я принял единственное возможное и адекватное, на мой взгляд, решение – напитал остатки кирпича в руке энергией, причем намеренно взял хаотическую, для пущего эффекта, и, подгадав момент, засунул его в пасть твари, протолкнув как можно дальше, после чего оттолкнулся от монстра и рухнул на землю, накрыв голову руками. Позади меня раздался глухой взрыв, и на меня сверху начали падать ошметки шкуры и мяса.

Обернувшись, я осмотрелся после чего поднялся на ноги и направился к монстру. Точнее к тому, что от него осталось – головы и части груди как не бывало, но сердце, как ни странно уцелело. Жаль у нас нет с собой специального контейнера – если б мы донесли свежее сердце до обжитых мест – могли бы срубить не меньше трех сотен тысяч рублей. Тем более за такое крупное. Подобные ингредиенты очень ценятся среди алхимиков. Зато мне повезло в другом – с твари выпал крупный крис – минимум втрое крупнее всех, что мне попадались тут до этого.

– И он еще меня называет отморозком, – покачал головой, подошедший ко мне Синицын. – Пытаться прогрызть зубами шкуру здоровенной зверюги – это нужно еще додуматься.

– Если б кто-то не решил посреди боя прикорнуть в тенечке – мне не пришлось бы этим заниматься, – беззлобно огрызнулся я, примеряясь какой бы кусок поверженного в неравном бою монстра оттяпать на пробу – вдруг съедобный.

– Я решил не мешать тебе получать удовольствие от встречи с киской, – рассмеялся Женя, но вдруг, резко замолчал и начал готовить технику, глядя мне за спину. Я оглянулся и едва успел отвести руку Синицына в сторону, чтоб его убийственная магия угодила в потолок, а не в стоящего за моей спиной сутулого мужичка.

– Вот ты ксенофоб, – усмехнулся я. – Увидел представителя другой расы и все – сразу нужно его убить? Знакомься – это туэр, о которых я тебе рассказывал утром, – после чего я развернулся к нашему гостю, и произнес уже на его наречье. – Не бойся, друг, мой спутник не хотел тебя пугать – он еще не отошел от горячки боя и не смог рассмотреть тебя в полумраке – не все видят столь же хорошо в темноте, как славный народ туэров.

Мужичек в ответ на мои слова поступил вот совсем неожиданно – отбросив свой посох, он рухнул на колени, после чего произнес совершенно неожиданные для меня слова:

– Приветствую, Великий! Хвала астралу, что он услышал мои молитвы и вновь направил Великого Адмирала для спасения моего народа.

Глава 12

История племени Ахура- У-Тора не сказать, что уходит корнями в пыль веков – наоборот, это очень молодое племя, что образовалось, когда отец прошлого вождя решил пойти своей дорогой. Собрав вокруг себя несколько сотен туэров, он объявил Великий Исход – значимое событие для все низкорослой расы, когда горстка смельчаков решает попытаться покорить Великий Астрал и найти для себя новый дом. После того как весь народ туэров отгулял положенные по традиции три недели, восхваляя смелость нового вождя и тех, кто отправляется вместе с ним, новоявленное племя погрузилось на астральные корабли и отправилось покорять новый мир. Вот только с самого начала все пошло наперекосяк.

Сначала случилось нападение астрального монстра, от которого удалось сбежать лишь половине кораблей, потом они сбились с маршрута и несколько месяцев плутали по бескрайнему астралу, пока, наконец, не пристали к крупному осколку, на котором и решили основать поселение.

Вождю казалось, что их злоключения, наконец, закончились и теперь они смогут жить нормально, но как же он ошибался. Осколок, что племя облюбовало для поселения оказалось занято, но выяснилось это слишком поздно – уже после того, как корабли были разобраны и из них были построены временные дома для поселенцев.

Первый раз неживые пришли на третью ночь. Первым желанием туэров, что не способны сражаться даже если на кону стоит их собственная жизнь, было сбежать, но молодой вождь сумел убедить своих соплеменников, что пять скелетов это не такая уж и большая опасность и им по силам справиться с ней. Вооружившись чем попало, низкорослый народец дал достойный отпор силам смерти, уничтожив скелетов и лишившись всего одного соплеменника в неравном бою трех сотен против пятерых. Но не успели они даже приготовиться к празднованию своей победы, как из ближайшего леса вышло еще три десятка скелетов под предводительством огромного зомби. Тут уже красноречия нового вождя не хватило, да и не пытался он, по правде говоря, поднять свой народ на смертный бой, улепетывая от страшной неживой армии в первых рядах.

Наутро мертвецы ушли и племя смогло вернуться в свое новое поселение, твердо решив, что им не место на этом астральном острове и нужно попытаться найти себе новый дом. Вот только вернувшись в поселок, туэры обнаружили, что планам их не суждено сбыться – деревня была разрушена и разграблена. И если дома можно было восстановить, то пропавшие магические ядра, без которых астральные корабли не сдвинутся с места, заменить было нечем. Племя оказалось заперто на проклятом астральном острове. О том, чтобы отбить ядра у мертвецов не было и речи – если целая полусотня неживых пришла в их деревню – то сколько же их обитает в логове?

Смирившись со своей судьбой, племя начало обустраивать свой быт на неприветливом острове. Дома они строили с учетом того, что ночью могут прийти неживые и все разрушить, поэтому каждый дом собирался словно конструктор из разных деталей, которые легко можно заменить и заново собрать даже полностью разваленное здание.

Когда приходили неживые, все племя собиралось и организованно покидало деревню, скрываясь в окружающих лесах до тех пор, пока армия врага не уйдет, а после возвращались в деревню и восстанавливали то, что мертвецы разрушили за ночь. Так продолжалось год за годом. Туэры адаптировались и уже не обращали на это внимание, воспринимая все эти неудобства как само собой разумеющееся.

Ахур-У-Тор, родился уже после этих событий и буквально с самого рождения привык к такому образу жизни. Да и не знал он других, если уж на то пошло, вот только ситуация год от года становилась все хуже. Сначала неживых стало приходить в разы больше, потом они начали умнеть и туэрам приходилось уже не просто сбегать в лес, но еще и прятаться там, каждый раз придумывая новые способы скрыться от преследователей. Редко какая ночь мертвых проходила без потерь, то одного селянина не досчитаются по утру, то целая семья пропадет. За несколько лет такой жизни, племя сократилось почти вдвое, но сделать они с этим ничего не могли – лишь молились изо дня в день, чтоб пришел тот, кто сможет защитить их. И он пришел.

Ахур-У-Тор, помнит этот момент, словно это было вчера – как из фиолетового тумана, прямо над деревней выплыл величественный астральный корабль. Юный еще на тот момент туэр никогда прежде не видел кораблей, но знал, что это именно он.

Когда трап спустился, и на деревенскую площадь сошла дюжина статных бойцов в сияющих доспехах, Ахур-У-Тору, показалось, что это сами боги почтили их своим присутствием. Молодой тэур не присутствовал на встрече героев и вождя племени, но знал, что воители прибыли на их остров учуяв присутствие мертвого лорда и узнав, что деревня страдает от постоянных нападок неживых, решили задержаться.

С наступлением темноты, племя туэров, по обыкновению, начало собирать пожитки для того, чтоб покинуть деревню и переждать нашествие мертвецов в окружающих лесах, но лидер пришлых, которого все называли Капитан, выслушав вождя, сказал, что в этом нет необходимости – они с легкостью справятся с мертвецами. Хоть у местных жителей и оставались сомнения, но они не осмелились возразить вооруженным до зубов пришельцам.

Когда наступила ночь и неживые пришли в деревню, Ахур-У-Тор впервые увидел, что такое настоящая мощь. Всего один человек вышел против полусотни скелетов и, меньше чем за минуту, перемолол их в костяную муку, после чего как ни в чем ни бывало, словно для него это не подвиг вовсе, а скучная рутина, отправился спать в выделенном специально для пришлых доме.

Когда наутро деревенские увидели, что, не смотря на приходившую ночью армию нежити, их поселение не пострадало – их счастью не было предела. Вождь племени хотел сразу же закатить пир, но Капитан отозвал его в сторону и объяснил, что ночные гости были лишь началом – низшей нежитью, что бродит по округе, собирая ресурсы для их повелителя, а теперь, после того как разведчики были уничтожены – нужно ждать ответный шаг от владыки мертвых. Идеальным вариантом, по словам пришлого, будет если повелитель мертвецов будет день за днем отправлять на убой небольшие отряды, истощая свою боевую мощь, а после и сам вылезет из своего укрытия и придет к деревне, где его и упокоят. Но рассчитывать на такой сценарий не стоит – мертвый Лорд – не идиот и отправив пару тройку отрядов, чтоб оценить силу защитников, ударит в полную мощь. И к этому моменту нужно подготовиться. Как минимум подготовить армию из местных, чтоб они могли дать достойный отпор.

Услышав, что пришлые будут учить деревенских сражаться, до поры до времени укрывая их от мертвецов и разбираясь с разведчиками силами команды астрального корабля, местные воодушевились и принялись с энтузиазмом обучаться военному ремеслу, отрабатывая полученные знания на соломенных манекенах. Когда же наступала ночь, все туэры прятались по домам, предоставляя героям возможность самостоятельно разобраться с нападающими.

Так прошла неделя. Каждую ночь предводитель неживых насылал отряды нежити на деревню, с каждым разом присылая все более сильных и злых тварей, но раз за разом эти отряды играючи уничтожались пришлыми героями, пока однажды Капитан не созвал всю деревню на площадь и не объявил, что время пришло – мертвый Лорд, направил в бой всю свою мощь, чтоб раз и навсегда стереть надоедливую деревню с лица астрального острова. Командир героев призывал туэров откинуть страх и взять в руки оружие, чтоб защищать свой дом, тогда-то и выяснилось, что местные жители, оказывается, весьма занятые – кому-то нужно срочно было отправиться в лес, чтоб заготовить дров, другой как раз планировал исследовать горы неподалеку, чтоб найти полезные минералы, третьим нужно срочно проводить генеральную уборку дома и откладывать это дело ну никак нельзя.

Видя все это, Капитан с в сердцах сплюнул и заявил, что они сами остановят армию мертвых, если местные жители отстроят им укрепления. Местные жители не могли отказать героям в помощи, поэтому передвинули все свои дела и сообща выстроили буквально за сутки надежную крепость из того, что подвернулось под руку. Пусть ради этого даже им пришлось разобрать половину домов и пустить их на строительные материалы. Так или иначе к приходу мертвого Лорда защитная постройка была полностью готова.

Три недели мертвые не переставая накатывали волнами на стены крепости и все три недели великие герои отбрасывали их назад, пока не явился сам мертвый Лорд, что повелевал армией мертвых – пятиметровый рыцарь смерти, закованный с ног до головы в стальную броню. Одним своим видом он вселял ужас в сердца туэров, но герои не дрогнули при виде его, наоборот, Капитан спрыгнул со стены и направился навстречу предводителю неживых, чтоб сразиться с ним один на один.

На следующее утро, герои покинули остров, забрав с собой павших. Вождь предлагал Капитану похоронить их на острове, воздвигнув над их могилой памятник, что они заслужили своим героизмом, но Капитан отказался, сказав, что местным не понравится, если однажды его павшие товарищи восстанут из могил – ведь тогда мертвый Лорд покажется им безвредной зверушкой.

После той славной битвы несколько десятилетий на астральном острове царил мир и покой. Племя разрасталось и отстраивалось. На месте деревушки вырос небольшой город и о тех событиях напоминала лишь обветшавшая крепость, что местные хранили и не решались разобрать на материалы чтобы не забывать, с чем пришлось столкнуться их предкам.

Но память туэров коротка – хоть они и живут дольше людей. Жители города забыли об ужасах войны с мертвыми и стали требовать, чтоб это позорище – Крепость Последнего Боя снесли. Поддавшись их уговорам, новый вождь – сын прошлого вождя, распорядился, чтоб ее разобрали, а на ее месте поставили красивый фонтан, окруженный аллеей. Это была первая ошибка в череде неверных решений нового вождя, ведь не прошло и пяти лет, как в городе начали пропадать туэры, оставляя после себя лишь пятна крови да обрывки одежды. Сначала на эти исчезновения пытались закрывать глаза, списывая на то, что горожане просто решили развеяться где-то и вот-вот вернутся домой, однако исчезновения продолжались и продолжались, пока не приобрели массовый характер. Тогда-то впервые и заметили, что неживые вновь объявились на острове.

Дальше у племени начались трудные времена – за пять лет неравной борьбы с мертвецами погибло и пропало без вести больше половины жителей, а за последующие пять – половина оставшихся. Оставшиеся в живых как-то пытались наладить оборону, но где туэры и где оборона – это совершенно не совместимые вещи, поэтому все что им оставалось – это снова начать молиться, чтоб Великий Капитан и его команда вновь пришли и защитили их.

Они день за днем читали молитвы, теряя каждую ночь друзей и товарищей, пока, наконец, боги не откликнулись на их призыв, хоть и не так, как они ожидали. В какой-то момент, когда горожане уже совсем отчаялись и потеряли надежду выжить, посреди площади открылся черный портал, из которого вышло несколько человек в черных рясах с капюшоном. По-хозяйски осмотрев оставшихся в живых местных, что сгрудились и дрожали от страха, мрачные жрецы начали свой темный ритуал. Будь туэры посмелее, они бы запросто могли справиться с этими личностями, но туэры – это туэры, поэтому они смиренно ждали своей участи или чуда, что сможет их спасти. И чудо произошло – в последний момент, когда ритуал уже был почти завершен, вмешались неживые. Чахлый скелет выскочил из-за угла и кинулся на одного из жрецов, в результате чего тот сбился и вспыхнувший портал перенес выживших горожан не на жертвенный алтарь, куда их собирались отправить, а выбросил в новый неизвестный мир. Причем выбросил вместе с частью их города.

С того самого дня для племени началась новая жизнь. Им больше не угрожали мертвецы, но опасностей вокруг меньше не стало – повсюду были монстры – как маленькие, так и большие и если с одними маленькому народцу было под силу справиться, то от других приходилось прятаться. Так они и выживали несколько месяцев, после чего вождь принял решение покинуть руины, кишащие монстрами и отправиться к горам, обосновав это тем, что в пещерах легче прятаться от врагов и проще построить быт.

Ахур-У-Тор, уже давно сменивший юношескую поросль на лице на бороду с проседью, никогда не забудет, даже если очень захочет стереть это из памяти, через что им прошлось пройти чтобы выбраться с этого проклятого места, что они меж собой называли Городом Тысячи Миров. Опасности поджидали их на каждом шагу, и лишь каким-то чудом им удалось выбраться из проклятого города, не потеряв ни одного соплеменника, но на этом трудности не закончились. Впереди их ждало путешествие через странное место, которое постоянно менялось и подкидывало проблему за проблемой. Ценой больших потерь им удалось преодолеть половину пути до гор, когда они наконец встретили первых местных жителей – отряд сурово выглядящих людей, что играючи справлялись со встречными монстрами.

Увидев их доблесть, вождь племени принял их за команду Великого Капитана из легенд и пал пред ними ниц, моля спасти остатки его народа. Это была третья ошибка молодого вождя – ведь встреченные люди оказались не героями, а обычными работорговцами, что избили племя и заперли их в клетки, чтоб потом подороже продать тому, кто заплатит больше. Три месяца туэры жили словно звери, питаясь помоями и переживая ежедневные побои и издевательства, пока однажды боги не решили вмешаться в их судьбу, послав на работорговцев сильного и гордого зверя, что среди ночи вышел на лагерь и устроил резню. Всего за час посланник богов перебил всех злых людей, получив при этом множество ран, от которых он и издох, успев добрать лишь до части клеток с пленниками.

К великому сожалению туэров, в одной из клеток, до которых смог добраться раненый зверь, находился их вождь, что стойко разделил судьбу погибших от когтей и клыков соплеменников. Выжившие же решили не искушать больше судьбу и вернуться к истокам – туда, куда привели их боги, избавив от участи быть принесенными в жертву.

С тех пор прошло два десятка лет. Туэры научились выживать в руинах Города Тысячи Миров. Они научились охотиться на мелких монстров, добывая шкуру и мясо, научились выращивать овощи на спрятанных от огромных грызунов грядках, приноровились избегать встречи с крупными хищниками, но главное они научились предугадывать моменты, когда в этот мир выбрасывало кусочки других миров, ведь в этот момент помимо того, что появлялись новые монстры, появлялись и новые ресурсы.

Да эти знания дались им дорогой ценой – из всего многотысячного племени в живых осталось лишь два десятка, но эти два десятка полностью изменились – они закалились и уже не были теми зашуганными коротышками, что однажды решили отколоться от своего народа и отправиться исследовать Великий Астрал. Они уже, если честно и не помнили свой родной дом и как они жили раньше – помнили лишь легенды и наставления их предков, что нужно ежедневно молиться богам и рано или поздно Великий Капитан придет и спасет их народ, приведя достойных в светлое будущее.

***

Выслушав историю Ахур-У-Тора, что он рассказывал пока вел нас к стойбищу племени, я крепко задумался. И мысли у меня были не веселые – я даже близко не представлял, как протащить за собой два десятка трусливых, не умеющих сражаться коротышек через половину Зоны. Самое очевидное решение – плюнуть на них и уйти – тут бы самому не сдохнуть, но я так не могу – не наш это метод бросать тех, кто не способен защитить себя сам и полагается на тебя, значит простой способ идет лесом. Утопический вариант, когда коротышки во время похода будут наравне со мной и Женей встречать монстров с оружием в руках – тоже не про нас, тут скорее возможна обратная ситуация – что нам придется бегать по всей Зоне и собирать в кучу разбежавшихся от страха туэров. Нет, один я эту задачу не решу – нужно привлекать Синицына к мозговому штурму – он мужик головастый – вдруг выдаст что дельное.

– Что думаешь? – толкнул я товарища в бок, привлекая его внимание.

– Думаю, что ошибался в тебе. Я считал, что твои истории – пустой треп, чтоб скоротать время, а тут вон оно как оказалось – национальный герой из легенд.

– В смысле треп? – справедливо возмутился я. – Все сказанное мной – чистая правда, но сейчас разговор не об этом. Ты уже примерно понимаешь же, что из себя представляют туэры? Вот, и нам нужно придумать как с таким прицепом добраться до выхода с Зоны. Есть идеи?

– Оставить их тут, потом вернуться сюда с нормальной командой и уже вывести их отсюда, – предложил он наиболее рациональный на его взгляд вариант и его можно было понять – ведь действительно – племя тут выживало двадцать лет и еще полгода погоды не сделают, но у меня было стойкое ощущение, что так делать не стоит. Интуиция буквально кричала об этом – то ли мы больше не сможем найти это место, то ли туэры не доживут до момента, когда мы вернемся – не знаю, но своей интуиции я давно привык доверять, поэтому покачал головой и пояснил:

– Не факт, что мы сможем вернуться сюда – я даже не уверен, что мы найдем это место, учитывая специфику Зоны, поэтому не вариант.

– Тогда, дать им в руки палки и пусть отгоняют тех, кто приближается, кого не получится отогнать – того уже будем мы разбирать на суповые наборы.

– Я тебя, умоляю, – усмехнулся я, с трудом протискиваясь в узкий проход между двух зданий, куда юркнул наш проводник. – До тебя еще не дошло, что эти коротышки даже собственной тени боятся, не говоря уже о реальных монстрах?

– Ну тогда остается только молится вместе с ними, чтоб они прислали еще одного защитника, – пожал плечами Евгений. – Во, кстати, хотел спросить – получается молитвы и правда работают, и вся та херня, что ты просишь у бога может произойти? И боги получается существуют?

– Конечно существуют. И среди них немало нормальных, с кем и выпить можно и вместе морду набить кому-нибудь, но чаще бывает обратное – богам срать на тебя и твои молитвы, потому что они те еще мудозвоны. Только туэрам этого не говори – незачем расстраивать их и разрушать их мировоззрение.

– Ага, скажи еще что ты бухал с богами, – рассмеялся Синицын. – Правда что ли бухал? Не придуриваешься? Во даешь? И какие они?

– Кто? Боги? Говорю же редкостные засранцы – из-за одно из них, я, кстати, тут и оказался. В смысле в этом мире – поспорил с ним по пьяни, что смогу подняться из низов и настучать ему по морде.

– Ой, не заливай, – отмахнулся Женя, не веря ни единому моему слову. Я в ответ лишь пожал плечами – не стану же я его в чем-то убеждать или пытаться что-то доказать – он из тех людей, кто думает, что боги это что-то запредельное, необъятное и фантастическое, хотя по факту боги – это те же люди или нелюди, что смогли добраться до определённой отметки силы и могущества, и в теории такой шанс есть и у меня и даже у самого Синицина, если мы не сдохнем где-нибудь на полпути, что более вероятно, учитывая наш образ жизни.

Покружив еще некоторое время по ярусу, пересекая настоящий лабиринт из зданий и завалов, мы, наконец, пришли в добротный дом, что когда-то, похоже, принадлежал какому-то зажиточному аристократу, а сейчас же превратился в укрепленный общинный дом для остатков племени туэров.

– Возрадуйтесь, братья! – громко привлек к себе внимание Ахур, едва мы вошли в просторное помещения, где собрались, кажется, все выжившие. – Боги откликнулись на наш зов. К нам вновь пришел Великий Капитан, чтоб спасти остатки нашего народа. Пророчество сбылось – достойнейшие из нашего племени смогли пережить все ужасы, что выпали на их долю и дожили до того момента, когда герой легенд приведет их в светлое будущее…

– Слушай, а это нормально, что я их понимаю, – толкнул меня в бок Синицын.

– Было бы не нормально, если б ты их не понимал, – так же шепотом ответил я. – Они ж по-русски говорят.

– И где они выучили наш язык?

– Да нигде – это закон Системы, когда ты попадаешь в новый мир, подключенный к системе, ты автоматически изучаешь язык этого мира, если это, конечно, мир заселенный распространённой в астрале расы и ты в принципе способен изучить их язык, – пояснил я, пытаясь одновременно отвечать и слушать что говорит Ахур. Получалось не очень.

– То есть ты знаешь все языки нашего мира получается? – не унимался Евгений, у которого похоже от увиденного и пережитого проснулось давно забытое детское любопытство, и его можно понять – не каждый день узнаешь столько нового.

– Да нет же, – прошипел я. – Система, вы ее называете Глас Великой, вкладывает тебе в голову доминирующий в регионе язык. То есть тот, что наиболее распространен в том месте, куда тебя занесло, когда ты впервые оказываешься в новом для тебя мире. Если б меня закинуло, например, в Китай – я б знал их язык, а по-русски был бы ни бе ни ме.

– А если бы тебя закинуло, скажем в самое сердце Антарктиды, в комнату, где собрались бы русский, француз и немец – то какой язык бы ты изучил?

– Эээ…– подвис я. И откуда у Жени такие мысли вообще берутся – он же солдат, а не ученый теоретик. А ведь действительно – какой бы мне язык достался в случае, если в регионе куда тебя переносят нет доминирующего языка?

В этом случае изучается доминирующий язык всего мира.

– Система, в смысле Глас Великой, говорит, что я б изучил доминирующий в мире язык – то есть английский, – транслировал я ответ Системы Синицыну.

– Она тебе прямо сейчас это сказала?

– Ну да, а что такого? – не понял я удивления Жени. – Она часто дает подсказки. И не редко отвечает на прямые вопросы, если не упрямится.

– И какой у нее голос? – продолжил расспрашивать меня Евгений.

– Понятия не имею. Мне она текстом пишет. И вообще не мешай мне слушать хвалебные речи в мою честь – Ахур же надрывается вон, а ты отвлекаешь. Это как минимум не вежливо с твоей стороны. Лучше думай, как нам вот с ними, – я кивком обвел замерших перед нами туэров, – пройти через толпы монстров и хренову тучу опасностей Зоны. И при этом не сдохнуть самим и не угробить их.

– Все будет – доверься мне, – заявил Синицын, странно посмотрев на коротышек. – Я, когда в армии служил, женщин детей через горы проводил через оцепления маджахедов, не потеряв за несколько лет ни одного гражданского, так что и с этим справимся. Но нужно будет подготовиться и их подготовить.

– Тогда, как он закончит свою речь, – указал я на Ахур-У-Тора, – передам временно бразды правления в твои руки, так как выходить из окружения – не мой конек – я больше по безбашенным кавалерийским наскокам специализируюсь. Справишься – будем считать, что ты прошел тест на вступление в команду моего корвета. Ну и на должность командира моей будущей гвардии заодно.

– По рукам, – улыбнулся Синицын, причем такой улыбкой, что даже у меня мурашки по коже пробежались, а один из коротышек увидев эту ухмылку едва в обморок не упал. Да уж, какой-то через чур ранимый народец эти туэры, но ничего – поживут пару лет в моей компании станут теми еще оторвами. И первый раунд закалки их ждет уже завтра.

Глава 13

Что мне нравится в туэрах – это их трудолюбие. Да, они трусливы, простоватые, местами даже наивные, словно дети, но при этом у них золотые руки, и они не чураются тяжкого труда. Если взять тех же гномов, что считаются лучшими мастерами в Великом Астрале, ты попробуй еще заставь его работать – то у него материалы не подходящие, то фаза луны не та, то еще что-то, а туэру сказал нужен доспех – и он сделает тебе доспех. Пусть это будет не шедевр, но зато он тебе не выкатит список необходимых материалов на три страницы, а сделает из того что есть.

Когда Синицын предложил идею соорудить для защиты коротышек переносную мобильную крепость – я лишь пожал плечами, смирившись мысленно, что выступить мы сможем лишь через пару дней, но маленький народец смог меня удивить – уже к утру они изготовили по грубым наброскам Евгения все, что требуется. Качество исполнения, конечно, оставляло желать лучшего – немного кривобоко, угловато и не обработано как следует, да и внешний вид был далек от идеала, но зато прочность у их изделия получилась что надо – я не пожалел маны и под усилением попытался пробить их защиту, но у меня ничего не вышло, так что с рассветом мы уже готовы были выдвигаться в путь. Почти.

– Великий, – преклонил передо мной колени Ахур-У-Тор, когда все его соплеменники собрали свои немногочисленные пожитки и упаковали в дорожные сумки, изготовленные из лоскутов шкур мелких монстров. – Время пришло. Прими наш народ.

Блин, я надеялся избежать этого, но видимо не судьба. Придется идти до конца, раз уж взялся.

Взяв в руку миску с покрашенным в красный цвет жиром, я встал посреди просторной комнаты и громко произнес:

– Я Бухарев Георгий Евгеньевич, так же известный как Капитан, призываю вас идти за мной. Клянусь приложить все свои силы, чтобы привести вас к миру, покою и процветанию. Клянусь не жалеть сил своих и сделать все, чтобы защитить вас от угроз и не позволить великому Астралу забрать вас раньше положенного срока. Готовы ли вы довериться мне и идти за мной в светлое будущее, исполняя приказы мои и следуя воле моей?

– Готовы, о Великий, – хором провозгласило все племя, причем Синицын, поддавшись общему настроению не отставал от толпы и тоже голосил во всю глотку.

– Готовы ли вы покинуть место, ставшее вашим домом и отправиться за мной в неизвестность, чтобы найти процветание для вашего народа?

– Готовы, о Великий!

– Тогда я, Георгий Бухарев объявляю Великий Исход. Подойдите же ко мне те, кто хочет присоединиться к моему походу в светлое будущее!

Туэры начали по одному подходить ко мне, и я буквально парой мазков ставил им на лбу отметку с помощью подкрашенного жира. Изначально это был всего лишь традиционный знак участников Великого Исхода, но я немного переделал его, вплетя в него руну преданности, что была популярна в моем флоте. Эта руна обеспечивала абсолютную преданность капитану, но конкретно в случае с коротышками она нужна была мне из-за своего побочного эффекта – если тот, кому я начертал данный символ попадет в опасность – я узнаю об этом и смогу найти его где бы он ни был. Именно ради этого эффекта я щедро вливал ману, «привязывая» к себе одного туэра за другим. Причем я не скрывал своих намерений, и прежде чем провести ритуал честно рассказал им всем что я планирую сделать и чем это для них обернется – они никогда не смогут сменить себе предводителя и вынуждены будут идти со мной до самого конца, что бы нас не ждало, но их это не остановило – они поголовно согласились с моими условиями, при этом посмотрев на меня как на неразумное дитя – мол зачем ты дважды повторяешь то, что мы и так ясно как летний день?

Последним ко мне подошел Синицын, что так же, как и все пигмеи перед ним, замер, ожидая, когда я проведу ритуал.

– Уверен? – решил я уточнить. – Ты ведь понимаешь, что назад пути не будет?

Женя в ответ промолчал, но я по взгляду понял, что он уже все для себя решил и не отступится.

– Ну что ж, тогда начнем, но так как ты не рядовой подданный, проведем несколько иной ритуал, – вынужден был я отступить перед его непоколебимой решимостью. – Повторяй за мной.

Я, Синицын Евгений клянусь на звездах светлых,

Служить сюзерену, в бою и в трудах.

Хранить живых от чудовищ из Бездны,

За род жизнь отдать, презрев боль и страх.

Честь рода в веках защищать я клянусь,

Мой путь – это верность и смелость в бою.

Быть проклятым мне, если я оступлюсь,

Прими же Астрал эту клятву мою.

Евгений, не колеблясь ни секунды начал зачитывать древнюю клятву астрального флота, кое-как переведенную мною с древнейшего языка и адаптированную под нашу ситуацию, но при этом не растерявшую свою силу, потому что сила ее не в словах, а в чувствах, что ты в нее вкладываешь, а я в это время обильно сливал свою энергии, чтобы Великий Астрал услышал и принял клятву старого солдата.

– Ну все, братец, поздравляю, – похлопал я Синицына по плечу, когда проморгался после ослепительной вспышки, окутавшей Женю, после того как он закончил повторять необходимые слова. – Астрал принял твою клятву и теперь ты в моей команде. Можно больше не скрываться и показать тебе мою настоящую суть. И первое задание для тебя – иди и захвати мне трон Императора, мухаха. Что ты смотришь на меня как на идиота? Я же просто шучу – нафига мне его трон сдался? Ой, все, забей. Давай, собираем народ и выдвигаемся уже.

По отмашке Евгения, которого туэры безропотно приняли как полевого командира, коротышки начали спешно собираться и экипироваться в то, что успели изготовить за прошедшую ночь – крепкие кожаные доспехи из шкур монстров, различное примитивное оружие, в основном шипастые дубины, и походные мешки, в которые они сложили все свои небогатые пожитки. Мне из кустарно изготовленного оружия на смену сломанному копью досталась длинная деревянная дубина, усиленная зубами какой-то хищной твари – этакая пила, которой невозможно рубить или колоть, зато можно легко разорвать даже прочную шкуру врага.

– А мне доспехи? – задал я вопрос, когда увидел, что все уже собрались и лишь я как стоял босиком и в разорванных в лохмотья штанах, так и стою.

– Но Великий, ведь ты же сражаешься исключительно нагишом, – возразил один из пигмеев, которого назначили ответственным за изготовление доспехов на нашу маленькую армию.

– Во-первых, в этом мире не принято обращаться «Великий» – максимум господин или ваше благородие – привыкайте сразу, а во-вторых, с чего вы вообще взяли что я сражаюсь с голым задом?

– Из священного писания, – не моргнув глазом ответил тот, после чего достал какую-то книжонку, безошибочно открыл нужную страницу и продекламировал:

– И вышел Великий Капитан, в чем мать родила, вооруженный разящим мечом своим, и встретил голой грудью армию мертвецов, что посягнула на поселение славное. И помочился он на останки поверженных врагов своих, и молвил он слова Великие «Херня, а не скелеты – даже не согрелся, блин», после чего вернулся в опочивальню свою досматривать сны великие.

– Что-то я такого не помню, – почесал я затылок, смущенно глядя на своих новых подданных, которые с благоговением слушали отрывок из их священного писания, и только Женя стоял с перекошенным лицом, едва сдерживаясь чтоб не заржать в голос от того, что он только что услышал.

– Вел… Ваше благородие, – на ходу поправился Аху-У-Тор, на глазах привыкая к новым реалиям. – Я помню этот день, а вы не помните, думаю, потому что выпили целый бочонок нашего самого крепкого пива, что с одного стакана сбивает с ног взрослого крепкого мужчину.

Тут уже Синицын не выдержал и, зажав рот руками, прохрюкал сквозь смех что-то вроде «Абсолютное соответствие фамилии», мне же оставалось лишь покачать головой – могли бы и не хранить для грядущих поколений такую информацию.

– Ладно, не важно. Что было то было, но доспехи мне все равно не помешали бы. Сколько у вас уйдет времени на изготовление?

– Простите, господин, но изготовить сейчас не из чего, – развел руками старший ремесленник. – Но если вы сразите крупного монстра, то мы за час сможем вам изготовить достойный доспех.

– Ага, если меня в процессе не порвут на британский флаг, – пробормотал я. – Ладно, никто не говорил, что будет легко – пойдем другим путем. Кто из вас наносил эти рисунки? – указал я на свою дубину, которую расписали искусным узором, чтоб выделить ее среди десятка таких же дубин. Вперед шагнула застенчивая девушка – одна из трех выживших из всего племени.

– Я, господин, – робко произнесла она, не зная, что от меня ожидать – то ли похвалы, то ли наоборот брани за то нарисовала что-то не то.

– Не бойся, дитя, – снисходительно улыбнулся я. – Ты замечательно нарисовала этот узор. Сможешь ли ты нарисовать еще кое-что для меня прямо на моем плече?

– Господин хочет, чтоб я рисовала на него теле? – чуть не грохнулась в обморок девчушка, придумав себе что это величайшая честь и ответственность.

– Все верно, – подтвердил я. – Нужно будет нарисовать определенный рисунок специальными чернилами. Готовь пока свои чернила, которые я потом немного усовершенствую, а я набросаю что именно нужно будет нарисовать.

– Опять цыганские фокусы, – решил уточнить Синицын, видя как я на куске какой-то доски вывожу руны.

– Что-то типа того, – кивнул я, не отвлекаясь от процесса. – Хочу сделать себе аналог вашего магического покрова, которым меня обделили.

– Погоди, хочешь сказать все это время ты лез в самое пекло вообще без какой-либо защиты? Да ты еще более отмороженный чем я думал.

– Позже обсудим мою бесбашенность – не отвлекай, – отмахнулся я от Жени, проводя в уме сложнейшие расчеты. Мне еще никогда не приходилось наносить на себя комплексные руны, которые будут запитываться напрямую от моего источника, поэтому нужно тщательно все продумать. Что мне нужно? Нужно чтобы покров блокировал физический урон и урон стихиями. Еще бы неплохо добавить, чтоб он защищал меня от хаоса, тьмы и проклятий. Что-то он прожорливый какой-то тогда получается – один удар, и я валяюсь кулем без маны. Такое себе. А что если сделать не блокирование, а отведение? Пусть, скажем, летящая в меня пуля не сгорала, ударившись о щит, а, например, просто отклонялась в сторону. Если так сделать, то расход энергии падает почти вдвое. Уже лучше. Теперь добавим ограничитель чтоб этот псевдопокров не постоянно тянул из меня ману, а только в те моменты, когда я сам этого захочу, то есть сделаю ему кнопку включения и выключения. Да, от неожиданной пули он меня не спасет, зато не будет постоянно подъедать мои и без того не великие запасы маны, а от пули можно собрать какой-нибудь одноразовый артефакт защитный. Теперь осталось поставить руны запаса, где будут накапливаться излишки энергии, чтоб в случае чего от них можно было запитать покров в критические моменты. И зациклить все это, чтоб не израсходованная энергия не рассеивалась, а возвращалась в руны запаса. Вроде бы неплохо получилось в итоге. Осталось, чтоб художница теперь без ошибок перенесла это на мое тело.

***

Немолодой слуга торопливо шел по коридору, едва не срываясь на бег, но перед самым кабинетом своего хозяина остановился и потратил минуту на то, чтобы привести себя в порядок и отдышаться. Он уже давно служит этому роду и знает, что его господин терпеть не может, когда слуги выглядят неподобающе.

Коротко постучавшись, слуга открыл резную дубовую дверь кабинета и юркнул внутрь, сразу же склонившись в почтительном поклоне – еще одна блажь господина, обязательная к исполнению кем бы то ни было.

– Мы его обнаружили, Ваше Сиятельство, – доложил слуга, дождавшись разрешения говорить. – Как вы и предсказывали, он находится в центральной Зоне.

– Это я и так знал, – кивнул сидящий в кресле граф. – Мой покровитель никогда не ошибается, и если он сказал что этот человек находится в центральной Зоне, значит он находится там. А еще он поведал мне, что этот человек выбрался из ловушки и заручился поддержкой другого сильного выжившего.

– Простите, что лезу не в свое дело, господин, но если Ваш покровитель и так все знает – то для чего было нам тратить столь редкий и дорогой артефакт?

– Потому что центральная Зона по размерам вдвое больше моего графства и искать там вслепую одного человека – та еще задача. Вы должны были определить где именно он. Удалось?

– Да, ваше сиятельство, – кивнул старый слуга, после чего с позволения хозяина разложил на столе карту старой Москвы. – Мы засекли его вот здесь – немного западней ВДНХ. Там довольно сильные магические помехи, поэтому возможен разброс плюс минус пять километров, но в целом район мы определили точно.

– Так, получается второй северный гарнизон. Там есть наши люди?

– В гарнизоне? Нет, конечно – это ж гарнизон – они ж фанатики, повернутые на братстве и прочем, – покачал головой слуга. – Но вот эти три заставы контролируются не ими, а обычными военными и их купить не проблема. Плюс в том районе в Новом Королеве расквартированы Крылья – можно их привлечь – им вообще не важно за какую работу браться – лишь бы платили, но обойдется это все не дешево. Даже не знают стоит ли он таких расходов? Не проще ли нанять каких-нибудь проходимцев, чтоб его ночью прирезали в подворотне, если он выберется в цивилизованный мир.

– Может и проще, – задумчиво потер подбородок граф, – но мой покровитель, хочет избавиться от надоедливой букашки как можно быстрее. А что касательно затрат – не беспокойся – если все сделаем как надо, это окупится сторицей. В общем, запоминай: передай на все заставы в том регионе, что готов заплатить за любую информацию о нашем объекте, если же он «совершенно случайно» споткнется и сломает себе шею, то награда увеличится втрое. Так же передай в Новый Королев и Реутов, – ткнул граф пальцем в указанные города, – что того, кто предоставит достоверную информацию о нахождении объекта, так же ждет награда. Переговори с Крыльями и другими группами наемников и найди тех, кто готов рискнуть отправиться в Зону, чтоб перехватить его там и не дать ему выйти. Обложим его так, чтоб он и шага не мог ступить, не нарвавшись на убийцу или нашего информатора. Ступай.

– Слушаюсь, господин, – поклонился слуга и покинул кабинет, доставая на ходу комм, чтоб сразу же приступить к выполнению задания. Его хозяин не отличается долготерпением, поэтому лучше не затягивать.

***

– Таким образом получается, что сейчас американцы опережают нас в этом направлении, причем опережают сильно. И хуже все то, что они это прекрасно знают и пытаются этим давить. Все чаще запросы их посла имеют ультимативный тон, что не может не напрягать. Есть предположение, что их наглость обусловлена тем, что им удалось-таки создать бустер, выводящий магов на пиковую форму буквально за считанные часы и они сейчас активно наращивают боевую мощь, но эти данные нуждаются в тщательной проверке и пока проходят под грифом «предположения и допущения».

– Спасибо Геннадий Валерьевич, – кивнул председатель совещания докладчику. – Мы обдумаем новые данные и найдем что можно противопоставить нашим «друзьям» с запада. Виктор Аристархович, что по проекту БАБ?

– Кхм, – поднялся со своего места пожилой особист, приводя мысли в порядок. – Полученные образцы нами были испытаны в боевых условиях и уже сейчас можно сказать, что их потенциал сложно переоценить, однако с расширением номенклатуры есть очень большие проблемы. Наши маги-ученые пытались воспроизвести данную технологию, но у них ничего не вышло. Им не хватает базового понимания принципов действия. Привлеченные специалисты, что работали с первоисточником технологии так же смогли на текущий момент лишь повторить то, что было создано под его руководством ранее, но как привнести в технологию что-то новое они пока не знают, поэтому все сводится к тому, что нам так или иначе нужно привлекать к этом делу автора технологии, но как я уже докладывал ранее, исходя из его психологического портрета, делать это нужно аккуратно и без давления, если мы не хотим навсегда лишиться технологии или, что еще хуже, хоть и маловероятно, утекание знаний нашим соседям.

– То есть вы считаете, что есть такая вероятность? – уточнил председатель.

– Вы знаете – я рассматриваю ВСЕ варианты, но могу заверить, что конкретно в этом случае вероятность такого исхода, как я уже неоднократно упоминал, крайне мала.

– Я так понимаю предыдущий план – дать автору наследный титул и таким образом повысить его лояльность Империи провалился?

– Отнюдь, – покачал головой Виктор Аристархович, – Я продолжаю считать, что это наиболее верная стратегия на текущий момент, однако с этим возникли некоторые трудности. Бухарев отправился в зону и пропал. Вот уже больше недели он находится по ту сторону гор. Был снаряжен поисковый отряд, который обнаружил место его последнего боя с вне ранговой тварью, после чего следы обрываются. По предположениям следопытов он попал в какую-то аномалию. Однако на месте схватки были обнаружен его вещи. Список этих вещей, а также доклад о том, что они свидетельствуют о его полезности для империи я отсылал вам пару дней назад.

– Не видел, – признался председатель. – С этой канителью с американцами, совершенно упустил другие направления. Не могли бы вы, Виктор Аристархович, повторить сейчас что именно удалось найти?

– Кхм…Девять неизвестных артефактов ручной работы, часть из которых носит бытовой характер, часть применима в бою, один артефакт непонятного назначения – нашим ученым пока так и не удалось понять, как он работает и для чего нужен, но все это меркнет по сравнению с последней необычной находкой – тремя десятками кристаллов из неизвестного материала. Назначение, как и способ производства данных кристаллов мы пока не знаем, но научный отдел в один голос заявляет, что потенциал у них очень и очень большой, поскольку каждый из них буквально под завязку наполнен магической энергией.

– Работающие накопители? – поднял бровь председатель и его удивление было вполне понятным – Империя уже несколько десятков лет бьется над проблемой как накапливать и удерживать магическую энергию для последующего использования, а тут им в руки попадает целый мешок действующих образцов.

– Да, – подтвердил особист, вызвав бурю эмоций в зале. – И сдается мне, на этом их функционал не ограничивается, но поведать нам об этом сможет только автор их создания.

– Если он не помер, – пробормотал председатель, после чего добавил уже громче: – Какова вероятность того, что Бухарев до сих пор жив?

– Сто процентов, Антон Васильевич, – уверенно произнес особист. – Я взял на себя смелость и проявил инициативу, обратившись к ордену прорицателей, и они подтвердили, что барон до сих пор жив и даже указали примерное место его нахождение. К тому же Бухарев далеко не новичок в вопросе борьбы с монстрами и вопросах выживания, а учитывая его способности создавать артефакты буквально на коленке – вероятность того, что он выберется с центральной зоны девяносто пять процентов. Пять процентов оставляем на фактор случайностей и непреодолимые обстоятельства, но так или иначе списывать его со счетов, считаю, пока рано.

– Добро, – кивнул председатель. – Даю вам полный карт-бланш. Можете использовать все ресурсы для того, чтобы вытащить его и привлечь к нашему общему делу. Что же касательно накопителей – они подлежат конфискации. Продолжайте их изучать, но передайте ученым, чтоб они не применяли деструктивных методов – это теперь стратегический ресурс, поэтому обратно Бухареву их не возвращать, а лучше будет если он вообще не узнает, что эти кристаллы у нас.

– Благодарю, Антон Васильевич за доверие, но я уже под свою ответственность раздал необходимые указания – все ближайшие к его местонахождению заставы и блокпосты оповещены о том, что, если барон объявится, им надлежит срочно связаться со мной и удержать его до моего прибытия. Что же касательно снаряжения спасательной операции, то боюсь на текущий момент – это невозможно – все силы охотников заняты отражением резко активировавшихся монстров, но думаю об этом вам лучше расскажет Иван Петрович, – особист указал кивком в сторону главы ведомства охотников, – так как это его вотчина и у него больше информации.

– Принял. Что-то еще? – уточнил председатель, видя, что Виктор Аристархович не спешит возвращаться на свое место.

– Да, Антон Васильевич. Хочу выразить несогласие с решением по накопителям. Опять же, исходя из психологического портрета барона, предлагаю не конфисковать данные кристаллы, а выкупить по справедливой цене. Думаю, он без проблем согласиться на это и более того станет их надежным поставщиком, если нам не удастся самим их воспроизводить, в то время как забрав их силой, мы можем рассориться с потенциально полезным для Империи человеком.

– Хорошо, пусть будет по-вашему. Вы уже общались с Бухаревым, поэтому Вам я и поручаю договориться с ним о цене и возможных поставках.

***

Выглянув из пролома в стене, который сам же и сделал, аккуратно долбанув самой капелькой хаоса, потому что было лень идти лишние пол километра, я осмотрелся и шагнул на улицу. Вдохнув полной грудью сырой осенний воздух, я широко улыбнулся. Наконец-то мы выбрались из этого месива зданий, по которым уже неделю бродим. Если б не коротышки – нам с Женей понадобилось бы месяца два на поиск пути, а так пигмеи буквально за день провели нас через весь лабиринт, ни разу не сбившись с пути и ни секунды не размышляя над маршрутом. Причем мы не просто прошли насквозь через пару десятков ярусов, а еще и не столкнулись при этом ни с одним монстром. Вот что значит изучить местность за десятилетия жизни там.

Единственное неудобство, которое я испытывал во время пути – это боль в ступнях. Да, туэры чем-то обработали мои страшные раны на ногах, сделали повязки даже обули в подобие унт, изготовленных из шкуры пепельного кота, убитого мною накануне, но учитывая, как я изранил ноги в предыдущие дни – все это полумеры – мне нужен квалифицированный врач, чтоб привести ноги в порядок. Но врачей тут не найти, поэтому приходится сливать ману, заглушая боль при каждом шаге, и не позволяя развиться гангрене.

Ну и новая татуировка все это время давала о себе знать, время от времени начиная гореть огнем или адски чесаться. Но оно того стоило – после того как застенчивая девчушка, едва не падая в обморок от каждого моего вздрагивания из-за холодной краски, ложащейся на плечо, закончила рисунок, и я, сжав зубы, вбухал в нее энергию крупного криса, добытого в бою с пепельным котом, у меня, наконец, появился собственный магический покров. Причем даже получше тех, что есть у местных магов – удар держит на ура как физический – Женя меня минут пять дубасил палкой, прежде чем добрался до моей тушки, так и магический – его сосульки, запущенные в меня с расстояния пару метров, пробили дыры в хлипких стенах позади меня, но на мне не оставили ни царапины. Так что я остался доволен своей инновацией, пусть она оказалась и прожорливей в плане манозатрат, чем я планировал. А что до боли и временных неудобств – потерплю – не маленький.

Убедившись, что в пределах видимости нет ничего опасного, я отошел в сторону и позволил идущим за мной следом пигмеям выбраться из Города Тысячи Миров.

Последним из пролома вышел Синицын, что замыкал колонну, и так же, как и я, первое что сделал после осмотра окружения – вдохнул полной грудью свежий воздух и расплылся в улыбке. Все же мы, в отличии от коротышек не привыкли постоянно находиться взаперти.

– Привал, – дал я отмашку своим подданным, позволяя им расслабиться и отдохнуть. Пусть за все время пути мы ни разу ни с кем не столкнулись, но Женя, в рамках тренировки, не давал коротышкам спуску и в любой момент мог рявкнуть что-то вроде «Атка справа», после чего засекать сколько времени пигмеям требуется для создания защитного построения. Поначалу у них было все печально, но после двух или трех десятков таких команд они уже приноровились и меньше чем за минуту умудрялись собрать из заготовленных накануне щитов самую настоящую крепость, которую с наскока не взять.

Придумывая этот метод, Синицын ориентировался на римских легионеров, что по сей день используют тактику круговой защиты щитами, а я же добавил несколько дополнительных элементов, вроде особых креплений, сцепляющих щиты в единую монолитную стену, чтоб противник не смог развалить строй хилых туэров, и дополнительных рун на прочность и отражение магии, чтоб какая-нибудь плюющаяся огнем тварь не превратила нашу «черепаху» в весело потрескивающий костер.

Коротышки после моей команды устало развалились прямо на земле не обращая внимание на моросящий осенний дождь, мы же с Женей отошли немного в сторону, чтоб проверить округу на наличие тварей.

– Знаешь где мы? – спросил я, осматривая высящиеся перед нами заброшенные высотки, что зияли темными провалами окон, навевая тоску и тревогу.

– Приблизительно, – кивнул Синицын. – Учитывая, что центр Старой Москвы у нас за спиной – это я видел еще когда мы из храма только выбрались, и еще не спустились в лабиринт, а горы находятся северо-востоке, думаю мы где-то в районе ВДНХ.

– Ни о чем не говорит, – признался я. – Я местную географию не знаю.

– Короче если идти вон туда, – Евгений махнул рукой в сторону заброшенных зданий, – то километров через десять мы придем к МКАДу, а от него еще километров пятнадцать и горы будут. А там уже нужно будет смотреть по ситуации – там не сказать, что много застав есть, но если идти вдоль гор – рано или поздно найдем выход.

– То есть до гор примерно километров тридцать – все верно? – уточнил я.

– Плюс мину, но учитывай, что все это расстояние нам придется пройти через руины Старой Москвы, а это значит, что расстояние можно смело увеличивать вдвое, и скучно нам все это время не будет точно. Можно, конечно, в подземку спуститься – по идеи где-то здесь есть ветка метро, что ведет в нужном нам направлении, но я бы не стал туда лезть, если честно – вся подземка – это один сплошной стаб, в котором водятся такие твари, что без танка на них лезть – чистое самоубийство.

– Нахер подземку – мне уже осточертели стены со всех сторон – хочется видеть небо над головой.

– Поддерживаю, – согласился со мной Синицын, которому за последнюю неделю руины уже тоже в почках засели, а ведь перед этим он еще два года в храме торчал. – Тогда предлагаю на ночь вернуться в Город Тысячи Миров, чтоб не мокнуть почем зря, а с утра уже выдвинуться в путь и постараться за световой день добраться до окраины города. Не хочется мне если честно встречать темноту среди этих гробов, – указал он на ближайший дом.

–Так и сделаем, – принял я точку зрения старого солдата. – Тогда сейчас наши маленькие братья передохнут немного и пойдем устраиваться на ночлег, а утром выдвигаемся.

Глава 14

– Ты уверена, что мы выбрали правильную стратегию? Я уже говорил, но могу повторить снова – я считаю, что ты ошиблась, отправив претендента буквально с голым задом. Он, конечно, тот еще фрукт, но отправлять его в неизвестность с туманными перспективами, стертой памятью и без четкого указания что именно делать – это уже перебор. Тебе так не кажется?

– Поверь мне, все идет так, как должно идти, – ответила древнейшая, не открывая глаза и просматривая миллионы линий вероятности в секунду. – Я уже не первый раз участвую в Игре и делала это еще задолго твоего рождения, и я абсолютно уверена, что моя стратегия верна.

– И не разу не проигрывала?

– Проигрывала – не без этого, – призналась древнейшая, – но лишь в первые игры, пока не изучила других игроков и, главное, своего отца – вот кого действительно стоит опасаться – он на этих играх не одну собаку съел. Но я знаю его главную слабость – он нетерпелив и импульсивен и этим можно и даже нужно воспользоваться.

– Ладно, допустим, но почему ты оправила претендента лишь сейчас? Спустя пять лет с начала Игры? Он же теперь в роли догоняющего.

– Это тоже часть стратегии. Что такое пять лет? Это миг. Зато получив худший по сравнению с другими претендентами старт, он смог получить компенсацию, которая с легкостью покроет все неудобства.

– Кристаллы энергии, – догадался древний бог.

– Бинго! Почему ты думаешь они так ценятся в Астрале? Потому что у них есть сотни вариантов применения и наш претендент, даже не помня об этом, рано или поздно разберется как они работают и тогда весь мир содрогнется от его поступи. Но это перспектива отдаленного будущего, а сейчас более актуален другой вопрос. Ты подготовил что я просила?

– О да, – усмехнулся Карх. – Я выковал этот клинок и зарядил его так, что он разве что не трещит от влитой в него божественной маны. Но разве если мы передадим его Капитану – это не вызовет ответной реакции от других игроков?

– Обязательно вызовет, на то и расчёт – они не упустят момент воспользоваться твоим вмешательством – можешь быть уверен, – рассмеялась богиня.

– А, я понял, – хлопнул себя по лбу древний бог. – У них нет под рукой бога-ремесленника и они вынуждены будут выдать своим претендентам общие артефакты, в то время как мы даем специально выкованное для Капитана оружие, которое его выведет на совершенно иную ступень силы. Гениально!

– Что-то вроде того, – усмехнулась древнейшая. –Осталось передать его нашему претенденту. Воспользуйся Храмом Всех Богов.

– Почему я?

– Мне еще слишком рано вмешиваться напрямую, поэтому пока ты будешь моими руками.

– Хорошо, я все сделаю, древнейшая, – уважительно склонил голову краснобородый бог после чего растворился в тумане, оставив так и открывшую богиню глаза одну.

***

Обычно я сплю без сновидений, но не в этот раз. Сегодня мне ради разнообразия снились мои боевые товарищи – все, с кем я когда-то бороздил просторы Астрала собрались со мной за одним столом. Чьи-то лица я видел, четко, чьи-то были для меня размытым пятном – как бы я не отел помнить всех, кто сражался плечом к плечу со мной и сложил голову в бесчисленных боях, это, увы, невозможно – детали стираются и остаются лишь эмоции, что дарили они. В какой-то момент мой сон изменился – исчез стол, пропал банкетный зал, пропали окружающие меня люди – я остался один, а прямо передо мной высилось огромное здание из чистого золота, украшенное искусными статуями и барельефами – Храм Всех Богов. Интересно, а существует ли это место на самом деле или оно является лишь во снах, когда боги решают поговорить тет-а-тет со смертным? И второй вопрос – кому это из высших сущностей на этот раз приспичило со мной пообщаться? Я же уже больше не адмирал и застрял где-то у черта на куличках. Пойду да проверю. Если собеседник окажется не приятным – всегда могу уйти или проснуться – это же мой сон, в конце-то концов.

Поднявшись по лестнице, я вошел Храм и сразу же направился к алтарю – нужно побыстрее разобраться с этим вопросом и вернуться к пирушке с друзьями – это всяко лучше, чем выслушивать нудные речи божественной сущности.

– Слушаю, – произнес, положив руки на алтарь.

– Внемли мне, смертный, – раздался такой знакомый голос откуда-то сверху – всегда поражался как здесь устроена акустика – с какой бы стороны алтаря ты ни стоял – всегда кажется, что говорящий находится прямо над тобой. – Своими деяниями ты доказал, что достоин получить величайшее оружие этого мира. Узри же Великий Меч Богов. Возьми его и владей им по праву достойного, – на алтаре появился полуторник с массивной рукоятью, украшенной сценами битвы гардой и красивыми ножнами стоящими как половина Империи, судя по количеству драгоценных камней – сплошные понты. Достав меч, я для пробы махнул им пару раз, после чего бросил обратно на алтарь.

– Завязывай Карх, – произнес я, глядя вверх. – Оставь эти приевшиеся уже речи для каких-нибудь лохов. Говори зачем звал?

– Кхм… Вообще-то по сценарию ты не должен был помнить кто я такой и вообще тебе полагалось раскрыть рот и прыгать от счастья.

– Ну извини, – развел я руками. – Сценарий мне никто почитать не давал. Так что тебе нужно?

– Ничего, – ответило божество. – Помочь тебе решил – меч вот принес, который сам выковал.

– Понятно, – хмыкнул я в ответ. – А знаешь что я еще помню? Что я тебе уже говорил – мне не нужны подачки богов, чтоб доказать, что я чего-то да стою, поэтому можешь засунуть себе этот полуторник в задницу. Ну или спустись, и я помогу, если сам не справляешься.

– Полегче, Адмирал. С богом вообще-то говоришь – не боишься, что я тебя прямо здесь размажу тонким слоем?

– Не боюсь. Это мой сон – не забывай, поэтому тут ты бессилен. И да кстати, меч гавно – баланса нет, рукоять болтается, гарда развалится поле хорошего удара. Теряешь хватку, Карх, теряешь. Скоро гоблины будут делать оружие лучше, чем ты, если уже не делают.

– Да ты, да я тебя… – взревел оскорбленный моими словами бог, но я его уже не слушал – развернувшись я шел к выходу из Храма. Как я и сказал – это мой сон, и я тут могу творить все что угодно.

– А ну стоять, засранец, – раздался мне вдогонку крик краснобородого, но я лишь поднял руку, не оборачиваясь, и оттопырил средний палец – обожаю этот жест – в каждом мире он означает одно и то же и везде одинаково бесит всех, кому его показывают. Вон как матом кроет меня на семнадцати языках.

Выйдя из Храма Всех Богов, я, к сожалению, не вернулся на пирушку, а сразу проснулся и первое что увидел – сообщение от системы:

Вы оскорбили древнего бога ремесла Карха Красноборода и за это он проклял Вас. Отныне каким бы ремеслом вы не занялись – Вас ждет неудача.

Ошибка!

Боги не имеют власти в этом мире. Проклятье Карха Красноборода более не влияет на Вас и будет удалено из списка проклятий.

Я не смог удержаться от улыбки – так Карха, похоже, еще никогда не обламывали – можно сказать плюнули ему в лицо – все-таки назвать его поделку гавном было довольно опрометчивым шагом с мой стороны – меч то не так уж и плох на самом деле, просто мне хотелось зацепить его посильнее, вот и ляпнул, а он в отместку и сделать то ничего не может. Даже его проклятие, хоть мне по большому счету никак не навредило бы, оказалось пшиком. Хорошо день начался. Надеюсь и закончится он так же хорошо.

– И чего ты такой довольный? Девок во сне увидел? – поинтересовался Синицын, заметивший, что я уже проснулся.

– Лучше, – потянулся я до хруста в суставах. – Разговаривал во сне с одним богом и довел его до белого каления.

– Брехло, – беззлобно прокомментировал Женя, протягивая мне кусок вяленого мяса – наш нехитрый завтрак из запасов коротышек. – План не изменился? Пробуем прорваться к горам через руины старой Москвы?

– А у нас есть варианты?

– Нет, наверное, – пожал плечами Синицын. – Если не хотим, конечно, основать поселение прям тут и жить как дикари вдали от цивилизации.

– Такая себе перспектива. Ладно труби сбор – пора уже убраться из этого прекрасного места.

Синицыну дважды повторять не нужно было, и он сразу же развил бурную деятельность. Причем настолько, что уже через десять минут прохаживался перед неровным строем туэров и давал наставления:

– Там, указал он на пролом в стене, начинается новый для вас мир. Он сильно отличается от того, к чему вы привыкли за последние годы. Не хочу вас пугать, но за этими стенами опасность может поджидать где угодно. Именно поэтому я запрещаю вам расслабляться. Нам нужно пройти через руины некогда огромного города, заселенные полчищами монстров и лишь от нас зависит выберемся ли мы живыми на ту сторону. Идем формацией номер три. Строй не нарушать. Щитоносцы, вы должны быть готовы в любой момент выстроить стену щитов и сдержать натиск монстров, пока мы с Капитаном будем их уничтожать. Не забывайте посматривать вверх и прикрывать голову, потому что твари могут выскочить буквально свалиться вам на голову с неба. Слушайте меня и тогда все мы встретим завтрашний рассвет.

Такой себе из него вдохновитель. Кажется, он больше напугал коротышек, чем подбодрил, но он прав – лучше пускай они испугаются заранее и будут готовы к неприятностям, чем узнают о них постфактум, когда будет уже поздно.

Лично проверив еще раз на всякий случай снаряжение каждого участника Исхода, я дал отмашку выдвигаться и первым покинул Город Тысячи Миров. Следом за мной потянулся плотный строй коротышек, что вцепились в щиты до побелевших костяшек и напряженно крутили головами, высматривая даже малейшую угрозу, готовые в любой момент за несколько мгновений создать непробиваемое защитное построение.

Я если честно, опасался, что у туэров, когда они покинут Город, случится приступ агорофобии – все же последние десятилетия они жили в лабиринте, где самое открытое пространство был узкий коридор меж двух зданий, но мои новые подданные чувствовали себя на удивление неплохо. Да, они вздрагивали от каждого резкого порыва ветра или неожиданного карканья ворон, но в обморок не падали и в панику не впадали от вида неба с низкими свинцовыми тучами, и чем дольше мы шли по улицам некогда оживленного города, осторожно пробираясь через завалы и обходя вероятные места засад монстров. Тем смелее становились пигмеи, пока и вовсе не расслабились, и не стали себе позволять даже негромко переговариваться или немного отклоняться от маршрута, чтоб подобрать обломок ржавой трубы или кусок металла, из которых прямо на ходу изготавливали себе новое оружие взамен деревянным поделкам, которыми и от иглозубой белки не отобьешься в случае чего (хотя справедливости ради от этих тварей и артефактным оружием сложно отмахиваться – слишком уж они верткие и наглые).

По закону подлости, именно в этот момент, когда мы максимально расслабились, на нас и должна была напасть какая-нибудь внеранговая хтонь, но вселенная решила, видимо, плюнуть на все законы подлости и никто нам так и не попался на пути – даже крысу не встретили, а стоящие по бокам от нас дома, зияющие темными провалами окон, вопреки моим ожиданиям не бросили против нас таящихся внутри монстров. Меня это напрягало – неизвестность всегда намного хуже, чем видимый, хоть и сильный, враг. Против последнего, хотя бы, всегда можно выработать стратегию, в то время как не зная, чего ожидать в следующий момент, ты не в силах никак повлиять на ситуацию.

– Не нравится мне все это, – озвучил мои собственные мысли Женя, подошедший на очередном коротком привале, что мы делали каждый час, позволяя хилым туэрам перевести дух. – Я, конечно, не следопыт, но даже моих познаний хватает, чтоб заметить, что все монстры, словно в один момент подорвались и рванули из города Что-то мне совсем не хочется встречаться с тем, ко их напугал.

– А меня больше напрягает то, что они все рванули в том же направлении, что и мы. Не хотелось бы столкнуться в чистом поле со всей этой оравой, – признался я, после чего зашипел от неприятных ощущений – осколок алтаря, что лежал в кармане штанов, вновь дал о себе знать, кольнув меня выбросом энергии. Странно он себя ведет последние часы. Подозрительно. Все это время до этого он был обычным фиолетовым камнем, что никак не хотел раскрывать мне свои секреты, хоть я и честно пытался совладать с ним. Что я только не пытался сделать, чтоб пробудить его и попытаться зачерпнуть из него энергию, но он делал вид, что он просто кусочек гранита необычного света. Единственное, чего мне удалось добиться – заставил его заурчать словно кот, которому дали сметану. И это не метафора – он реально начал мурлыкать, когда я в сердцах с психу долбанул по нему хаосом. Он впитал всю энергию и начала вибрировать требуя еще. У меня уже создается впечатление, что он живой, хотя живые артефакты – это что-то из области сказок и пьяного трепа. В тот раз, так и не дождавшись добавки он снова «уснул» и никак не проявлял себя вплоть до последнего времени, когда мы оказались на улицах старой Москвы. Тут он, почему-то проснулся и стал периодически напоминать о себе, выпуская небольшие заряды энергии.

Когда это случилось в первый раз – я чуть в штаны не наложил от неожиданности – стою всматриваюсь в темноту открытого люка, пытаясь понять есть там кто-то или мне показалось, и, вдруг, ногу обжигает резким разрядом. Я аж подпрыгнул от неожиданности, перепугав наблюдавших за мной коротышек, но быстро разобрался в источнике проблемы и успокоился, списав все на случайность и совпадение.

Потом камень еще несколько раз «просыпался» каждый раз даря мне незабываемые ощущения, словно меня током шарахнуло. Причем если я убирал его подальше от себя – например, клал в рюкзак, он начинал лупить энергией по всем вокруг, заставляя даже женю материться сквозь зубы от неприятных ощущений, а когда же я его передал одному из туэров, назначив того временным носильщиком артефакта – бедолага чуть не окочурился от убойной энергии хаоса, что через него прошла. Пришлось смириться и таскать его в кармане штанов, шипя всякий раз, когда эта хрень излучает энергию. Хотел сначала повесить на шею как амулет, но потом передумал – будет мешать в случае заварушки – все таки рубахи у меня не было, чтоб спрятать под нее амулет. И выбросить жалко – пусть я еще не раскрыл его возможностей, но сдается мне это далеко не рядовой накопитель, как я думал вначале и применений у него куда больше.

– Можно попробовать сменить маршрут, но не думаю, что это стоит делать, – задумчиво произнес Евгений, искоса глянув на мой карман – похоже его тоже зацепило самым краешком – вон как морщится. – Во-первых, не факт, что не нарвемся при этом на какую-нибудь другую толпу, а во-вторых, если будем менять маршрут – не успеем добраться до гор до темноты, а шариться по зоне ночью, да еще и когда творится непонятная хрень – сомнительное решение.

– Согласен, – кивнул я. – Отклоняться – не вариант – продолжим путь по первоначальному маршруту, но нужно быть внимательней, чтоб успеть заметить ораву монстров до того, как она заметит нас. Если очень повезет – разминемся с ними, но я бы не рассчитывал на такую удачу, поэтому энергию стараемся не тратить почем зря, чтоб не оказаться пустыми в момент, когда начнется заварушка.

***

– Слушаю, – поднял командир третьего западного гарнизона трубку стационарного телефона, что начал трезвонить едва он завершил предыдущий разговор. – Да нет у меня, бл…дь свободных людей. Нет! Да, господин губернатор, я прекрасно знаю кто вы и на что способны и мне откровенно плевать! Да, я понимаю, что прорыв открылся рядом с вашим поместьем. Да мне насрать, с..ка, что может пострадать архитектурный шедевр – мне главное людей защитить, а не ваши сраные дорогие дома. Если будет нужно подниму авиацию и расхерачу там все в труху! – взорвался Стоянов и бросил трубку, не выдержав бреда что несет его собеседник. Тут за последнюю неделю открылось свыше тысячи прорывов по всему региону, и охотники буквально с ног сбились, ликвидируя одну группу монстров за другой, а какой-то мудак, вместо тог чтобы выделить свою гвардию для защиты людей в приказном тоне требует, чтобы Стоянов выделил людей для защиты его дворца. Совсем охренели, зажравшиеся твари. Может реально дать туда залп из РСЗО и дело с концом? Хотя тратить еще на это дорогие боеприпасы – облезет.

– Стоянов! – снова поднял он трубку зазвонившего телефона. – Сколько? Хорошо, направь их для укрепления второго сектора – там полная жопа – зажимают с двух сторон. Да не знаю я, как они туда прорвуться – с воздуха закиньте, только предупреди там наших, чтоб не посбивали с перепугу десант, – закончил очередной разговор Стоянов и сделал пометку на карте. Хорошо хоть не все благородные такие уроды как губернатор – есть еще роды, понимающие, чем грозит вся эта котовасия, поэтому выделяющие свои гвардии на помощь охотникам. Самое скверное во всей этой ситуации то, что никто не предполагал подобного. Вся их оборона строилась на том, что новую волну заметят еще когда она только начнет формироваться и оперативно подтянут резервы, а тут все случилось внезапно – монстры словно взбесились в один момент и ломанулись из Зоны, словно их что-то гнало оттуда, а вокруг начали открываться один портал за другим, выкидывая в этот мир сотни кровожадных тварей, что без всякой цели или стратегии кидались на все живое, словно изголодавшиеся псы на мясо. И ведь это даже не волна, а так небольшой всплеск, а все уже пошло по одному месту.

– Слушаю! – вновь зазвонил телефон, который за последнюю неделю не замолкал дольше чем на пять минут? Бл..дь! Они-то здесь нахрена нужны? В смысле на усиление? Есть принять командование и направить их силы в необходимые точки, – командующий положил трубку и потер переносицу. Похоже, дело принимает совсем скверный оборот, раз батюшка Император отправил сюда три сотни своих личных гвардейцев и передал их под командование Стоянова. Не угробить бы их ненароком, хотя учитывая, что там никого ниже Гранд-Магистра нет – это еще нужно постараться будет.

Придвинув поближе карту, командующий гарнизонам начал быстро делать пометку за пометкой, распределяя свалившуюся ему на голову мощь так, чтобы закрыть самые проблемные места.

– Митя! – позвал Стоянов адъютанта, закончив возить с картами. – Митяев, бл…дь, хватит спать!

– Есть хватит спать! – вытянулся по струнке уснувший прямо стоя из-за нагрузки за последние дни аврала молодой паренек.

– Отправь второму взводу приказ сосредоточиться на обороне и дожидаться десяти ИГов в качестве подкрепления, после этого выбить противника с девятой заставы и укрепиться там.

– Есть! Разрешите выполнять?

– Да подожди ты балбес! Дальше четвертый и седьмой взвод должны объединиться с шестым и первым и при поддержке артиллерии зачистить квадраты семь, восемь и двенадцать. Взводам с седьмого по десятый приказываю отступить и перегруппироваться, четырнадцатый взвод…а это еще что за херня? – командир боковым зрением заметил красную вспышку в небе и резко обернулся. Ему хватило секунды чтоб осознать, что на них летит ракета, после чего, действуя скорее на рефлексах, он схватил Митяева и рухнул за стол. В следующее мгновение за окном раздался оглушительный взрыв, от которого стены пошли ходуном, а стекла со звоном разлетелись по всему кабинету.

В ту же секунду взвыла сирена, которую не включали с самой постройки гарнизона, поскольку еще ни разу никому не приходило в голову атаковать укрепления охотников, на вышках загрохотали крупнокалиберные пулеметы, а с плаца раздались визги и вопли, от которых волосы на загривке непроизвольно вставали дыбом.

Убедившись, что адъютант жив, Стоянов вскочил на ноги и ринулся к окну, чтоб оценить ущерб, причинённый взрывом, но то что он увидел заставило его напрячь еще больше, чем мысли о том, что кто-то долбанул по ним ракетным ударом – посреди плаца лежал огромный каменный метеор, который от удара раскололся словно яйцо и из его недр наружу с диким хохотом и воем, вселяющим ужас в сердца всех, кто слышал эту какофонию, повалили сотни тварей, похожих на небольших рогатых адских обезьянок с красной шерстью, объятой огнем – явно не обычные животные, а иномирные твари. И это напрягает больше всего.

У Стоянова появилось стойкое ощущение, что все что сейчас происходит – это не череда совпадений и случайных событий – это спланированная акция. И цель этой акции, похоже, сломить сопротивление людей – убери охотников, и монстры очень быстро заполонят все вокруг.

Обычные люди не способны себя защитить, регулярная армия не имеет нужной подготовки, что наглядно показал одновременный прорыв сразу восемнадцати застав вокруг Зоны, а аристократы слишком заняты грызней друг с другом и дележкой пирога под названием «Власть и влияние» – вот и получается, что охотники и их гарнизоны – это единственная реальная сила, стоящая на пути монстров из вне. И прямо сейчас кто-то или что пытается эту силу убрать.

Стоянову подумалось, что будь у этого кого-то возможность разом нанести удар по гарнизону, он бы так и сделал, но все гарнизоны защищены артефактами, блокирующими открытие порталов на их территории, поэтому неизвестный враг пошел другим путем – раздергал внимание охотников тысячью миниатюрных вторжений, после чего запустил десантный модуль и высадил несколько сотен десантников прямо в сердце укрепления защитников именно в тот момент, когда там остались лишь раненные да минимум боеспособного контингента. И цель этих десантников ясна – уничтожить блокирующий артефакт, оставив гарнизон без защиты. Словно неведомый предводитель монстров знает, что технология их производства давно утеряна, и Империя не сможет восполнить потерю.

К счастью, твари, прущие за «десантного модуля» особой угрозы не представляли и вполне неплохо дохли от плотного пулеметного и автоматного огня защитников, поэтому шансов добраться до артефакта, укрытого глубоко под основным зданием гарнизона у них нет и можно не беспокоиться об этом.

Не успел командующий додумать эту мысль, как раздался треск и «яйцо» окончательно развалилось, явив на свет главное «блюдо» этого вечера – пятиметрового прямоходящего крокодила-бодибилдера, что, едва появившись на свет, оглушил всех в радиусе пары километров своим могучим ревом. Пулеметчики не могли пропустить такую хорошую мишень и мгновенно перевели огонь на новое действующее лицо.

Гостю приветствие не понравилось, и схватив стоящий на парковке пикап, словно детскую игрушку, он запустил его в ближайшую башню, откуда велся пулеметный обстрел. Попади снаряд куда надо – парням бы мало не показалось, но неожиданно прямо на пути летящего автомобиля выросла каменная стена, в которую он и врезался, после чего стена прямо на глазах трансформировалась в гигантское каменное копье, что со скоростью танкового снаряда полетела в громилу. Сидоренко, старый пес, выполз из своей берлоги и показал, что есть еще порох в пороховницах.

Одновременно с этим в спину гигантского монстра ударила длинная плеть из молнии, рассекая прочную шкуру, словно бумагу, и заставляя тварь реветь от боли. Это уже главный мастер гарнизона – отец близнецов Нургалиевых вступил в бой, не словом, а делом показывая, что старая гвардия все еще в строю и списывать их со счетов рановато.

Что ж пора и Стоянову вступить в игру. Встряхнув руками, Николай Владимирович создал вокруг себя толстую ледяную броню и выпрыгнул прямо в окно, еще в полете запуская в тварь гигантские ледяные глыбы и волной холода замораживая всех мелких тварей, чтоб не путались под ногами. Сегодня третий западный гарнизон не падет, на какие бы уловки ни шел неизвестный враг.

Глава 15

Это был очень тяжелый день. Особенно для туэров. Шутка ли – всего чуть больше чем за двенадцать часов пройти свыше тридцати километров. Кто-то скажет – фигня – за это время можно пройти вдвое больше – согласен, если идти по ровному шоссе, налегке и не шарахаться от каждого шороха, но дело в том, что шоссе то нам и не снилось.

Сначала мы пробирались через руины Старой Москвы, то и дело меняя маршрут и петляя по улочкам меж заброшенных домов, чтобы обойти тот или иной завал или во избежание вероятной встречи с какой-нибудь тварью, которых мы хоть и не видели, но постоянно слышали (хотя может это просто ветер завывал, но мы решили не рисковать лишний раз). Потом, после того как вырвались, наконец, из плотной застройки, нам пришлось идти через болото, обойти которое за день не получилось бы, судя по тому, что Синицын увидел, взобравшись на какую-то водонапорную башню и осмотревшись, поэтому решили идти напрямик, тщательно выбирая путь и перепрыгивая с кочки на кочку. В общем намаялись мы так, что сейчас сидели вповалку и единственно на что нам хватало сил – вяло переругиваться с солдатами на заставе.

Да, до заставы мы добрались, но на этом дело застопорилось – дальше нас не пустили, ссылаясь что не положено до дальнейшего распоряжения руководства. Именно это самое руководство мы и ждали, сидя прямо возле полуразрушенной стены, которую рабочие, не смотря на позднее время, спешно чинили.

Да уж досталось заставе неслабо. Судя по оплавленным дырам в железобетонной стене, толстому слою копоти и изрытой и усеянной осколками снарядов земле перед стеной, не так давно тут была нешуточная заруба.

Неудивительно, что нас попытались пристрелить, не разобравшись, едва мы показались из темноты. Спас нас старый добрый русский мат, которым Женя обложил защитников после того как они вдарили по нам длинной автоматной очередью, что лишь чудом никого из нас не убила и не ранила. В тот момент защитники заставы узнали о себе и о своих сексуальных похождениях и предпочтениях много нового, а мы с пигмеями обогатили свой словарный запас. Но главное, что это помогло – по нам перестали стрелять и даже извинились, после чего позволили подойти вплотную к стене под защиту пулеметов, если вдруг из темноты вылезет какая тварь, но на ту сторону стены не пустили – военное положение, вся фигня и без разрешения командира шиш нам, а не крыша над головой и горячий ужин. Но на фоне того, что мы с Женей пережили за последние недели – это мелочи, а туэры так и вовсе неприхотливые – если их за день никто не попытался сожрать – значит день более чем удачный.

– Ну и кого там принесло на ночь глядя? – первое что спросил, прибывший, наконец, командир заставы, выйдя к нам из-за стены. – Синица? Ты что ли? Ты же помер два года назад.

– Как видишь, – поднялся с земли Женя, навстречу говорящему. – Смотрю у Империи совсем беда с кадрами, раз тебя поставили командиром заставы. То-то я смотрю все в таком плачевном состоянии! Привет дружище! – искренне, до хруста позвоночника, обнял он подошедшего командира.

– Рад, что слухи о тебе не подтвердились, – похлопал Синицына по спине командир в звании подполковника, после чего крикнул своим бойцам: – Открывайте ворота – это свои.

Оспаривать решение командира никто не стал и уже через пару минут мы были на внутренней территории заставы.

– А это кто? – указал кивком на проходящих мимо туэров подполковник.

– О, это убийцы болотных тварей и специалисты выживания в Зоне – одни из лучших в Империи, между прочим. Только за сегодня они суммарно уничтожили не меньше сотни монстров, – усмехнулся Евгений. И ведь не соврал почти – коротышки за проведенные в Зоне десятилетия действительно научились выживать там, где другие помрут уже через пару дней, что автоматически выводит их на уровень лучших специалистов по выживанию. А поход через болото, когда они с помощью зачарованных мною огненной руной камней уничтожали прущих со всех сторон кислотных слаймов, в то время как Женя удерживал всеми силами намороженный под ногами лед, чтоб мы не утопали по шею в грязи, а я как угорелый бегал из одного края колонны в другой, отбиваясь от тварей, что подобрались вплотную. Благо эти монстры дохли даже от легкого касания огненной магией, поэтому обошлось без раненый и убитых, а Коротышки заслуженно получили звание борцов со слаймами. А как они радовались, когда кому-нибудь из них удавалось подстрелить очередную тварь, то есть буквально каждую минуту – настолько много там было монстров – ведь они впервые в жизни не убегали без оглядки, встретив врага, а дали им настоящий бой и при этом не потеряли ни одного соплеменника.

– Какие-то они мелковатые, для убийц чудовищ, – с сомнением покачал командир, которого Женя называл Грачом. – Больше на детей похожи.

– Так они из туэров – ордена боевых карликов, – не растерялся Евгений – не будет же он говорить, что эти ребята вообще не из этого мира. – Не слышал что ли о таких? Ну ты темнота… Они уже лет пять известны на всю Империю своей безбашенностью. А то что маленькие – тут не знаю – какой-то у них бзик на рост – не принимают в орден тех, кто выше полутора метров.

– Какую только херню не встретишь в нашей Империи, – усмехнулся Грач. – Ладно, черт с ними с карликами – это что за фрик, разгуливающий голышом в такую погоду? – мотнул он головой в мою сторону – даже как-то невежливо.

– Ты бы полегче – это все-таки аристократ, – осадил приятеля Синицын.

– Простите, Ваше Благородие – не признал вас без этих ваших, – он покрутил кистью в воздухе, подбирая подходящее слово, – атрибутов – назовем это так, – все с ним понятно – не любит аристократов, как и многие простые военные, которым приходится рисковать своей шкурой, пока славные дворяне прячутся за их спинами – можно понять.

– Трудная неделя выдалась, – не стал я вдаваться в подробности. – Разрешите представиться. Охотник второго ранга третьего северо-западного гарнизона – барон Георгий Павлович Бухарев.

Командир заставы от моих слов сбился с шага и остановился, после чего обернулся и посмотрел мне прямо в глаза.

– Простите, я правильно услышал – барон Бухарев? – уточнил он и получив мой утвердительный кивок, подал знак окружающих нас солдатам. В следующую же секунду на меня оказалось направлено не меньше десятка автоматов. – Прошу меня простить, ваше благородие, но я вынужден вас задержать и поместить под стражу.

– Грачев, что за херня? – возмутился Синицын, пытаясь встать так, чтобы прикрыть меня от большей части направленного на меня оружия, после чего обернулся ко мне и бросил взгляд, словно спрашивая: «Я что-то о тебе не знаю?». Боюсь, приятель, ты ОЧЕНЬ многого обо мне не знаешь, но конкретно в этой ситуации я удивлен не меньше твоего. – Тогда и меня бери под стражу – потому что последнюю неделю я был вместе с ним.

– Успокойся, Женя, – отодвинул я своего первого и пока единственного гвардейца в сторону, после чего протянул руки подполковнику, всем своим видом показывая, что я не собираюсь глупить и добровольно сдаюсь. – Я думаю тут какая-то ошибка и скоро все прояснится. Выдвигайтесь с туэрами в Новый Королев – я догоню вас, как только все прояснится. Подполковник, – обратился я к командиру заставы, – я думаю вы не откажете мне в такой малости, как сообщить в третий западный, что я нахожусь у вас под арестом? Ну и было бы неплохо, если б вы предоставили мне медицинскую помощь – полторы недели блужданий по Зоне несколько негативно отразились на моем здоровье.

– Разумеется, ваше благородие – мы же не звери какие, – кивнул Грачев, надевая на меня анти магические браслеты – особые наручники, разработанные специально для задержания магов – по идеи они должны полностью блокировать доступ к дару, но я, если честно, разницы не заметил.

– Сообщите его сиятельству, что Бухарев задержан и помещен под стражу. И вызовите Виктора Степановича, чтоб он осмотрел арестанта и оказал необходимую медицинскую помощь, – отдал он приказ и сразу несколько солдат направились в разные стороны, выполнять поручения командира, а меня под конвоем повели в местную каталажку, которая вообще не понятно зачем нужна была на территории заставы.

***

– Да, подтверждаю, барон арестован и помещен камеру. Нет, сбежать не сможет – он в браслетах. Нет, я не сообщал никому, но подполковник Грачев передал информацию о задержании графу Зарубину и в третий северо-западный гарнизон. Что, простите? Сколько? – рядовой выглянул из-за угла и, убедившись, что никого рядом нет, вновь приложил трубку к уху. – Какие вы можете дать гарантии, что если я его уберу – вы заплатите мне? Понял. Секунду.

Не сбрасывая звонок, солдат открыл на комме приложение и проверил баланс. Как и говорил собеседник – ему уже перевели аванс – ровно половину обещанного миллиона рублей, чтоб получить остальное – нужно сделать так, чтобы Бухарев не дожил до утра.

– Подтверждаю, – произнес он в трубку. – Сделаю. А это еще вам зачем? Это будет стоить двести тысяч сверху. Да, получил. Запоминайте. Сейчас тут базируется вторая и седьмая роты, но после последней стычки с монстрами, не укомплектованы, поэтому суммарно меньше сотни человек. Конечно уверен. Да! Добро. Готовьте деньги.

Сбросив звонок, солдат почистил список вызовов и направился к местному изолятору. Сегодня его мечта сбудется – у него наконец-то появятся деньги на то, чтоб купить себе жилье где-нибудь в пригороде столицы и навсегда забыть об этой дыре, под названием Центральная Зона. И если ради этого одному барону придется немного умереть – так тому и быть.

***

Нравятся мне Имперские военные – есть в них что-то такое…правильное, наверное. Взять тех же самых солдат, что служат на этой заставе – они получили приказ задержать меня, если я вдруг появлюсь. Они его выполнили. Пусть даже не знают за что именно меня нужно задержать – приказ есть приказ. Но в то же время они подошли к делу без какого-либо фанатизма – не было в их действиях какой-то жестокости или злорадства. Нет, думаю если бы я начал сопротивляться и устроил тут побоище – со мной бы не церемонились, но так как я вполне адекватно и спокойно отреагировал на свой арест, и солдаты себя вели соответствующие. Меня накормили, позволили помыться, правда вода холодная была, но это уже претензии не к ним, а к тем, кто разнес котельную – тут неделю лихорадило монстров, и они как безумные перли наружу, снося все на своем пути. Эта застава так и вовсе несколько раз была захвачена тварями после чего отбита обратно, поэтому неудивительно, что тут такая разруха и проблемы с водой и электричеством.

Кроме того, меня осмотрел врач и наконец-то привел мои ноги в порядок исправив все то, что я за эту неделю сотворил с ними, постоянно вливая ману, чтоб заглушить боль. Заодно осмотрел мою спину и срастил мне сломанные ребра – неплохо так меня отметелили монстры за эти дни.

После лечебных процедур мне выдали одежду и обувь, что хоть и были не совсем по размеру мне, но всяко лучше того в чем я вышел к заставе.

Ну а в конце мне в камеру еще и ужин нормальный принесли, в том числе и немного водки, чтоб согреться – все-таки из-за отсутствия отопления в изоляторе было довольно прохладно. В общем может и не пять звезд обслуживание, но на фоне последних дней – более чем шикарное.

Оставшись наедине с собой, я попытался уснуть, но сон не шел, поэтому я решил провести время с пользой. Я уже давно заметил, что у меня творится что-то не ладное с источником маны. И я говорю не про источник хаоса – с ним вообще происходит черте что, но это, похоже, нормально, учитывая к какой силе он относится – хаос всегда был странным и непонятным, поэтому я даже туда лезть не собираюсь – есть он и есть.

А вот с источником порядка нужно что-то решать. Проблема его в том, что он уже достиг порога развития (если верить цифрам от Системы, а не верить ей – значит не верить себе), но при этом не трансформируется и не выходит на следующую стадию. Словно ему не хватает какого-то толчка. Именно этот толчок я и решил ему устроить. Точнее попытаться.

Когда-то давно занесло меня в один астральный порт, где я познакомился с весьма неординарной личностью – Сивелием Калисом. Когда я его встретил, я понятия не имел кто это такой. Это я уже позже узнал, что он ректор Новалийской Магической Академии – между прочим лучшего учебного заведения для магов во всем Великом Астрале, а на тот момент это был просто приятный собеседник, с которым мы сошлись на почве любви к астральной рыбалки и туэрскому пиву. И вот Сивелий рассказал мне очень интересную теорию относительно магического дара. Точнее это даже не теория, а вполне подтвержденный факт, который светилы магии по неизвестным причинам не хотят принимать. Согласно исследованиям Калиса – магический дар развивается так же как мускулатуру человека – до определённого момента это выглядит линейно – чем больше ты упражняешься, тем сильнее становишься, но однажды наступает такой момент, когда обычная и привычная нагрузка уже не приносит результата. В этом случае, по идеи, нужно делать тренировки более интенсивными, но в случае с магией это не работает. По словам Сивелия – мало нагружать свой источник – нужно заставить его работать на пределе – только тогда возможен качественный скачек в развитии.

Тогда же он и показал мне несколько методик и упражнений, с помощью которых можно добиться прорыва, если условия соблюдены и все сделать правильно. И хорошо, что я их запомнил, хоть на тот момент и считал, что это как теорема о прямоугольных треугольниках – в жизни мне никогда не пригодится, а оно видишь, как обернулось все. Пришло время для этих знаний, ведь именно этим я и решил заняться. Почему именно сейчас? Ну, как минимум потому что у меня была куча свободного времени, меня никто не пытался сожрать, и мне не приходилось каждую минуту вливать по чуть-чуть энергию то туда, то сюда, чтоб заглушить боль от многочисленных ран – доктор оказался тем еще волшебником и буквально за пол часа довел мое состояние до отметки «сносное».

Усилием воли очистив разум от лишних мыслей, я сосредоточился и начал методично накачивать свою татуировку щита, заменяющую мне покров, маной из источника порядка. Заодно тренировал контроль, следя, чтобы энергия хаоса не вырвалась из крепкой хватки и не хлынула потоком в мое заклинание, непредсказуемо меняя его и усиливая. Вроде получается, хоть и с трудом – это словно удерживать бешенного пса за поводок и при этом направлять стадо овец в нужное тебе направление – невероятно трудно с непривычки – то овцы норовят разбежаться кто куда, то пес начинает дико рваться на свободу, сбивая концентрацию. Я, кажется, даже вспотел от напряжения, хоть внешне и выглядел вполне расслабленным и умиротворенным, словно сидя уснул.

Постепенно у меня стало получаться – я буквально видел своим внутренним взором, как из источника порядка, что мне виделся голубоватым шариком в правой стороне моей груди, тянулась тонкая голубая нитка прямо к татуировке на плече, напитывая ее и окрашивая в голубой цвет, в то время как энергия хаоса, что выглядела колючей фиолетовой проволокой, то и дело норовила распрямиться и устремиться куда-то вглубь тела, напрочь игнорируя манотоки и каналы, но силой моей воли удерживалась в плотном колючем клубке темно-фиолетового цвета чуть выше сердца.

По мере того, как мана в источнике расходовалась, на меня все больше и больше накатывала слабость, но я, сжав зубы, терпел и продолжал опустошать резервы. В какой-то момент у меня появилось ощущение, что вот-вот и я рухну в обморок от истощения, тогда я пошел на крайние меры – не ослабляя контроль над основным источником, отщипнул кроху энергии хаоса и направил себе в мозг, чтоб взбодриться.

Взбодрился, да так что едва инсульт не получил – вот умора была бы, если б прославленный капитан, одолевший тысячи вне ранговых монстров, помер в тюремной камере от инсульта. Зато мозги прочистились, и я смог продолжить истязать себя с новыми силами. Вот только это не особо помогало – словно что-то мешало мне сделать качественный прорыв.

Поглощенный своим делом, я совершенно не замечал, что происходит вокруг. Мне было плевать, что ночь почти закончилась уже, я пропустил смену караула, проигнорировал как дверь в мою камеру открылась, и ко мне вошел здоровенный детина в форме бойца заставы, не обратил внимание, как он достал из кобуры и направил на меня монструозный пятизарядный револьвер с непонятно как присобаченным на него глушителем, что в его лапищах выглядел словно детская игрушка – внешнего мира для меня в тот момент не существовало – был только я, Источник Порядка и мана, которую я из последних сил пытался зачерпнуть из резервуара.

Очнулся от своего транса я лишь тогда, когда прозвучало три слившихся в один – настолько они были быстрые, хлопка револьвера. Открыв глаза, первое что я увидел – это направленный на меня ствол, который в этот самый момент, словно в слоумо выпускал очередную пулю прямо мне в грудь.

Еще до того, как сообразил, что делаю, я на одних только рефлексах обильно зачерпнул энергию из источника и влил в свою защитную татуировку. И мне было плевать, что мой покров и так напитан по самое не хочу, а маны в резервуаре и нет вовсе – все слил под чистую, и даже в долг, кажется взял. Но как ни странно, у меня получилось, после чего одновременно произошло несколько событий – мой покров, не выдержав подобного издевательства с моей стороны, лопнул словно мыльный пузырь, выпуская наружу всю спрессованную в него энергию и отбрасывая от меня несостоявшегося убийцу, а меня скрючило адской болью, словно мне в грудь кто-то засунул кусок расплавленного металла.

Вот как ты ощущаешься, прорыв на новый ранг Источника. Знал бы… хотя ладно – кого я обманываю – даже зная через что мне предстоит пройти, я все равно буду рваться к личной силе, потому что на ней строится все остальное – если ты слабак – перспектив у тебя нет. Сегодня, пусть и не без помощи непонятного убийцы, что за каким-то лешим решил меня угробить прямо в камере изолятора, я сделал очередной шаг на пути к могуществу, и теперь у меня в окне статуса светится новая надпись:

Источник порядка: Крупный (4) (0/25000)

Но полюбоваться ею и порадоваться своей крутости я еще успею, а сейчас нужно завершить все вопросы с напавшим на меня бойцом.

С трудом хватая ртом воздух, словно только вынырнул с большой глубины, я скатился с тахты, и неуверенной походкой приблизился к вояке, что ничком лежал на бетонном полу. Да твою то мать – что за непруха? Ты что не мог аккуратней падать – зачем сразу шею себе сворачивать-то? Теперь на мне еще и убийство военного висит, хоть и не преднамеренное и в качестве самообороны, но это еще нужно доказать, как и придумать легенду, почему этот дебил не смог пристрелить меня с двух метров. Не буду же им говорить, что их хваленые браслеты для блокирования магического дара, в том числе и покрова, на меня не действуют.

А дальше события понеслись галопом – стоило мне подойти к двери, чтоб позвать караульного и сообщить ему о трупе в моей камере, как позади меня раздался взрыв. Меня бросило грудью на дверь, а спину обдало жаром и шрапнелью из каменной крошки. И покрова как назло на мне нет – не успел восстановить энергию и обновить его. Да и не думал, что он понадобится, если честно.

Оглянувшись я присвистнул – стены и части камеры, где стояла моя кровать, на которой еще несколько минут назад сидел, не подозревая что меня ждет, словно и не было никогда. Вот интересно, а мой покров выдержал бы такой взрыв, будучи напитанным энергией под горлышко? Хорошо, что мне повезло и не пришлось проверять на практике.

Следом за первым взрывом в разных частях заставы раздалось еще несколько, после чего завыла сирена, и отовсюду послышались звуки интенсивной стрельбы. Вот везет мне оказываться не в то время не в том месте – вот что мешало монстрам напасть днем раньше или днем позже, когда меня тут уже не будет? Так нет же, поперлись именно этой ночью, когда я без оружия и без брони сижу под стражей.

Да и монстры ли это напали? Что-то не похоже. Я конечно не знаток местной географии, но направления определяю без проблем, и сейчас подарки летят не со стороны Зоны, а с обратной. Вероятность того, что монстры решили обойти заставу и напасть с неожиданного направления примерно такая же, как и то, что я на самом деле внебрачный сын Императора – то есть нулевая. Заставу атаковали люди. Кто и зачем – понятия не имею, но факт остается фактом.

Подхватив с пола так и валяющийся там револьвер с глушителем, в котором остался всего один патрон, я рванул на улицу, но не с целью сбежать, а решив помочь защитниками отбить нападение. Пусть они мне никто и я им ничего не должен, а один из них так и вовсе решил меня почему-то убить, но эти ребята одни из тех, кто день за днем рискует жизнью ради того, чтобы монстры из Зоны не прорвались через цепь гор и не устроил резню среди мирного населения. Уже за одно лишь это их стоит уважать. А тот, кто напал на заставу, какую бы цель он не преследовал, напротив своими действиями ставит под угрозу жизни тех, кто защитить себя не способен, получая тем самым ярлык врага человечества. А с врагами разумных у Великого Астрального Флота в целом, и у меня в частности, разговор короткий – либо мы их, либо они, нас, и никаких компромиссов, и договоров. И плевать, что у меня всего один патрон в барабане, полностью опустошенный резервуар маны и отходняк от только что случившегося прорыва на новый ранг.

Перебравшись через завал, оставшийся от стены моей камеры, я легкой трусцой направился туда, откуда слышались звуки боя, намереваясь присоединиться к разгоревшемуся веселью. За спиной у меня раздавались взрывы, повсюду полыхал огонь, но я как настоящий герой не оглядывался, лишь однажды поблагодарил госпожу фортуну, когда одна из ракет угодила прямо в изолятор, разнося то, что осталось от моей камеры. Повезло что меня на тот момент уже не было там.

Выбежав к месту где развернулось основное побоище, я притормозил – что-то тут как-то дофига нападающих – на полсотни защитников наседает около двух сотен каких-то наемников, похоже, и все они вооружены до зубов. М-да, против них с кирпичом наперевес не выйдешь – тут нужно что-то более убойное и желательно дальнобойное. Долбануть бы по ним каким-нибудь бураном или инфернальным ударом, да где ж на это взять ману. Да и не положено мне магией разбрасываться направо и налево – я все-таки в кандалах, которые просто так не снимешь (вообще не проблема на самом деле, но назад потом вряд ли смогу надеть), поэтому нужно как-то залегендировать мое выступление.

Осмотревшись по сторонам в поисках чего-нибудь подходящего, я остановил свой взгляд на револьвере. Даже интересно получится ли сделать так, чтоб это оружие стреляло магией, заряжаясь от моего источника, под видом обычных пуль? Нужно попробовать.

Глава 16

Повертев руках револьвер, я пришел к выводу, что в общем-то это возможно, но не в условиях, когда вокруг свистят пули и то и дело что-то взрывается. Так и представляю себе картину – идет бешенная заруба и тут выхожу я, и говорю сражающимся: “Погодите, ребят. Присядьте, передохните пару часиков – я пока тут новый артефакт сварганю на коленке, чтоб мог вас убивать, а потом уже продолжим”

Усмехнувшись своим мыслям, я отогнал все лишнее и начал продумывать план. Один в поле не воин, говорят, если у него нет ракетной системы залпового огня, ну или гранаты на худой конец. У меня, нет ни того ни другого, зато у меня есть смекалка, цыганские фокусы (вот же прицепилась фразочка Синицына) и богатый опыт устраивать диверсии, о которых я ни черта не помню – помню только, что когда-то умудрялся в одиночку остановить целую армию врагов, устроив несколько диверсий в их стане, но при этом не помню деталей что именно я делал и какие стратегии использовал. Такое чувство, что кто-то взял и стер мне память. А, ну да… Ну и ладно – буду импровизировать как обычно, осталось только как-то объединить все что у меня есть и устроить нападающим какую-нибудь подлянку.

Основная проблема была в том, что с той стороны гор никто нападения не ожидал – какому нормальному человеку придет в голову идея атаковать заставу – поэтому укреплений как таковых там не было. Но нужно отдать должное защитникам – они довольно быстро сориентировались и организовали оборону буквально на ровном месте. Прямо на моих глазах трое бойцов за несколько минут устроили пулеметную точку – пока двое подавляли противника огнем из автоматов, третий – слабенький маг земли, сооружал насыпь, после чего на эту точку короткими перебежками добрался пулеметчик со своей игрушкой и начал поливать наступающих свинцом. Похоже отработанная уже тактика, где каждый знает, что ему делать. Жаль только это не сильно поможет защитникам – как только вон та дура с спаренным пулеметом выйдет на огневой рубеж, обороняющихся не спасут их собранные на коленке укрепления – снаряды такого калибра будут просто прошивать их насквозь. Если я хочу помочь заставе – нужно придумать как остановить технику нападающих. Благо лупить из-за горизонта какими-нибудь РСЗО они не могут, как и обойти заставу с фланга – тут нужно сказать спасибо рельефу и нависающими над ущельем скалам, но и без этого у напавших есть все шансы задавить защитников количеством.

Думая, как мне добраться до техники врага, чтоб устроить саботаж, я остановил свой взгляд на стоящем поодаль стареньком потрепанном пикапе. А почему бы и нет? Как там говорится – слабоумие и отвага? Пусть на сегодня это будет моим девизом.

Накинув на себя покров, чтоб какая-нибудь шальная пуля не добавила мне дырок в шкуре, я пригнувшись побежал к замершей в ожидании технике. Опыт вождения местной техники у меня правда ограничен двумя кругами по территории третьего западного, но где находится педаль газа я знаю, а большего мне и не надо.

Меньше чем через я минуту уже был возле транспорта и вовсю расписывал его защитными рунами, чтоб никакая падла не подорвала меня до того, как я доберусь до нужного места, после этого я добавил руну скорости, чтоб эта калымага была способна ехать чуть быстрее и руну тяжести, чтоб было проще сносить вставших на пути врагов. Теперь можно и покататься.

Так как маны порядка у меня было чуть больше чем ноль – все ушло на покров и еще не успело восстановиться, я решил рискнуть и зарядить руны хаосом – это ж не взрывчатка все-таки, поэтому вероятность того, что все пойдет через задницу минимальная. Наверное. Неважно – опыт покажет – авось не сдохну, а если и суждено мне сегодня помереть – сделаю это максимально ярко.

Заведя двигатель, я вдавил педаль в пол и едва не улетел назад от рывка – калымага, оглушительно взревев двигателем, меньше чем за секунду набрала скорость гоночного болида и понеслась в сторону врага, не замечая преград – вот что творит руна скорости, если ее накачать энергией хаоса – эффект равносильный тому, как если бы я присобачил к пикапу несколько ракетных двигателей, заправленных самой гремучей смесью, известной человечеству. Мне пришлось накачивать руки энергией, чтоб совладать с этим монстром и хоть как-то направить его в нужную сторону, иначе боюсь моя поездка закончилась бы у стены ущелья, не успев начаться. Нападающие разлетались словно кегли в боулинге, а танк (я понятия не имею как называется в этом мире такая техника, поэтому просто назову его танком) приближался с неумолимостью бронепоезда.

Поняв, что если я и дальше буду тупить, то рискую превратиться в отбивную, я прямо на ходу открыл дверь и вывалился из драндулета, чтоб в следующую секунду услышать скрежет и грохот от столкновения двух стальных коней.

Взглянув по направлению звука, я увидел, что магия в очередной раз надругалась над физикой. Что будет если в тридцати тонный танк врежется двух тонный пикап на скорости в три сотни километров в час? Физика гласит, что от пикапа останется груда покореженного металла, а на танке добавится несколько царапин, а вот магия доказала, что тридцать тонн не такая уж и большая масса. Нет он не отлетел в сторону словно мячик – остался стоять на месте – ну может сдвинулся на десяток метров назад, но при этом стал похож на смятую пивную банку с мясной начинкой внутри. Простите меня, экипаж, хоть вы и не друзья мне, но смерть у вас выдалась не самая приятная.

Ну вот, основную задачу я выполнил – уничтожил вражескую технику и перекрыл ее останками не такое уж широкое ущелье, не позволяя едущим позади машинам добраться до позиций заставы. Теперь осталась побочная задача – не сдохнуть в окружении врага, имя в запасе револьвер с одним патроном, лихую удаль и безграничный запас матерных слов, кои я за месяц жизни в гарнизоне нахватался с избытком.

Ждать, когда я что-нибудь придумаю или героически сбегу, враги не стали – сразу же навалились всем скопом. Хорошо хоть не стали палить по мне со всех оружий, боясь зацепить своих же и ринулись врукопашную – хоть как-то шансы уровнялись. Первого из них я встретил выстрелом из револьвера, после чего запустил ставшее бесполезным оружие в следующего приближающегося противника. А дальше началось мое любимое веселье – дать в морду прежде, чем в морду дадут тебе.

В ход пошло все – руки, ноги, магия, а когда я отобрал у какого-то неудачника его меч – все завертелось еще быстрее. Мой покров то и дело вспыхивал, отводя очередной удар в сторону ли нейтрализуя направленную на меня магию, мана в резервуаре не успевала накопиться, как я тут же сливал ее либо на подпитку щита, либо чтоб долбануть заклятием по очередному попавшему под горячую руку неудачнику. Включившееся неожиданно хаотическое чутье добавляло беспорядка в свалке – я уже не особо разбирал кого бью и чем. В ушах стоял звон, в носу запах гари и крови. Несколько раз я даже зарядил хаосом по врагам, судя по тому, что время от времени появлялись целые просеки в рядах врагов, но противники все напирали и напирали, пока в какой-то момент я, вдруг, не осознал, что вокруг меня никого кроме трупов не осталось – враг решил отступить. Преследовать я их не стал – все-таки я не ставил себе целью уничтожить всех до единого, вместо этого я добрел до стены ущелья и устало сполз по ней на землю, глядя в спину улепетывающему неприятелю, что по неизвестным мне причинам решил остановить наступление и убраться восвояси.

Уже позже я узнал, что моя выходка отвлекла противников и выгадала защитникам немного времени на то, чтобы перегруппироваться и со всей силы ударить по нападающим, выдавливая их из ущелья прямо навстречу спешащему на помощь заставе подкреплению из Нового Королева.

Не много передохнув, я нетвердой походкой направился в сторону заставы – я вроде как арестованный и потому должен находиться в камере. Правда камеры после попадания в нее нескольких ракет не осталось, но думаю там на месте разберусь. Либо сам найду себе что-нибудь на замену, либо местных попрошу перевести куда-нибудь, где есть кровать – хватит на сегодня битв – пора на отдых.

***

– Карх, не мельтеши, отвлекает, – произнесла древнейшая, что уже какой день подряд методично распутывала клубок линий вероятности, чтоб найти ту саму.

– Да как он посмел вообще? Где это видано, чтобы смертный отказывался от дара богов, да еще вот так? Не ты представляешь? Меч выкованный мной назвать…назвать..

– Ну, справедливости ради, не ты ли мне говорил, что для того чтоб выковать действительно хорошее оружие – нужны столетия и два года что я тебе давала на изготовление того молота – слишком короткий срок? – отвлеклась от своего занятия миниатюрная богиня.

– Мне было просто лень тогда делать его, – признался краснобородый. – А так примерно два года и нужно чтоб сделать достойное оружие.

– Ну вот, два года. Пусть даже год, – продолжила древнейшая, возвращаясь к линиям вероятности. – А на этот меч ты сколько потратил времени час? Два? И ты еще удивляешься то Адмирал, что разбирается в оружие ничуть не хуже, чем в астральных кораблях, его забраковал? Самому то не смешно? К тому же, если ты помнишь, он терпеть не может полуторники – это даже я знаю, хоть и далека от ваших мужских заморочек.

– Все равно обидно, – буркнул бог-ремесленник. – Мог бы нормально отказаться, а не смешивать меня с дерьмом.

– Он считает, что это из-за тебя он находится в этом мире – не забыл?

– Помню, но ведь это была твоя идея.

– Да, идея была моя, – подтвердила богиня, – а ты на нее согласился, зная весь расклад. Но это все не важно – все идет так как задумано. Он отказался от дара, в то время как другие его приняли.

– Подожди. Я совсем запутался. Ты изначально знала, что он откажется и рассчитывала на это? Но почему?

– Ты правда не понимаешь? Скажи, чем отличается божественный артефакт от обычного?

– Ну, он сильнее, потому что в нем есть частичка нашей силы, – ответил Карх, не понимая к чему ведет его собеседница.

– Верно. А в чем уникальность мира, где находится Адмирал? Почему ты можешь спуститься туда и надавать этому юнцу по ушам за оскорбление?

– Потому что доступ туда мне закрыт. А, я кажется понял, – осенило краснобородого. – Если бы адмирал принял мой дар, то получил бы просто красивый кусок металла без какой-либо сокрытой в нем силы? Это была провокация?

– Именно, – кивнула богиня. – Другие претенденты не отказались от даров и получили бесполезные безделушки, кроме претендента моего отца – тот оказался хитрее и вместо божественного артефакта передал своему чемпиону древний гриммуар, а адмирал добровольно остался без приза и теперь имеет право на компенсацию.

– И что же ты ему тогда передашь, раз артефакты там бесполезны?

– Что самое ценное в астрале? – вопросом на вопрос ответила богиня.

– Элиум, наверное, – пожал плечами пузатый бог. – Но зачем он ему, если из него кузнец, как из меня архедемон?

– Ты неисправим, Карх! Когда ты уже поймешь, что самое ценное всегда было, есть и будет – это разумные. Надежные и преданные соратники. Именно такого соратника Адмирал и получит, когда придет время.

***

– Вот скажи мне, Бухарев, почему каждый раз, когда происходит что-то из ряда вон выходящее, ты оказываешься рядом? – не люблю я такие разговоры – меня от них мороз по коже. Виктор Аристархович, что сейчас меня распекал выглядел точь-в-точь как мой старый учитель рунологии, разве что очков не хватает, а так все то же самое, поза, взгляд исподлобья, интонация, а я сижу напротив с видом нашкодившего школьника и не понимаю за что именно меня ругают на этот раз.

– Не понимаю, о чем вы, – пожал я плечами, всем своим видом показывая, что это не я – меня подставили и вообще я просто мимо проходил.

– Возьмем твое появление в нашем мире – десять лет тут не видели ни одной твари выше третьего ранга и тут как на заказ появляется внеранговый монстр будто специально для того, чтоб ты его уничтожил.

– Не помню, – честно признался я.

– Ладно, допустим, – кивнул особист. – Тогда возьмем твою вылазку в Зону. Первую, нужно заметить. Сотни человек до тебя ходили по тем местам, но никому из них не выпадала такая честь, как столкнуться с древним монстром запредельного ранга. Причем это уже вторая по счету подобная тварь за два месяца, с которой ты сталкиваешься. Не находишь это странным?

– Совпадение, – буркнул я.

– А как тебе удалось ее убить в одиночку? Судя по следам, что нашли разведчики, пока искали тебя – тварь не стояла по стойке смирно, пока ты ее убивал.

– Повезло.

Виктор Аристархович закатил глаза, всем своим видом показывая, что он думает о моих лаконичных ответах, но не дождавшись дальнейших объяснений – продолжил:

– Угробив зверушку, что запросто переживет взрыв тактического ядерного заряда, ты за каким-то лешим полез в аномалию, что уже несколько десятилетий терроризирует Зону. Не делай такое удивленное лицо – у нас есть хорошие следопыты и другие специалисты, которые могут примерно смоделировать произошедшие события по косвенным данным.

– Я удивляюсь не тому что у вас есть специалисты – наоборот, было бы странно не будь их у вас, а тому что вы заморочились со всем этим, ради поиска меня любимого.

– Стоянов настоял – он почему-то вбил себе в голову, что ты хороший парень, ради которого можно пойти на такие расходы, а я не мог отказать старому другу, – ответил Виктор Аристархович, не вдаваясь в подробности. – Но ты не отходи от темы. Как ты умудрился вляпаться в «пылесос» – в смысле в ту аномалию, что засасывает и уносит черте куда все, что в нее попадает?

– Не повезло, – не смог сдержать я улыбки – мой очередной ответ со стороны звучит максимально тупо, словно я намеренно не хочу делиться каким-то секретами, но что поделать, если мне и правда просто не повезло.

– Ладно, пусть будет так, – тоже не смог сдержать улыбки особист. – А то, что ты единственный кому за несколько десятилетий удалось выбраться оттуда живым – тоже повезло?

– Я везучий, – развел я руками.

– Скорее живучий. Прямо как таракан. Ну, допустим – все когда-то случается впервые. Но объясни мне, как так получилось, что, едва оказавшись здесь, ты сразу попал в гущу событий? Да еще каких? Ты знаешь, когда последний раз нападали на заставу не монстры, а люди? Не знаешь? А я отвечу – никогда. Нет таких идиотов, потому что наказание за подобное одно – смертная казнь. И не только тому, кто напал, но и всем его близким и знакомым. А тут, вдруг несколько сотен боевиков атакует заставу и именно в тот момент, когда там находишься ты. Подозрительное совпадение – не находишь?

– А вот тут, ваше сиятельство, Ваши инсинуации – вот вообще ни разу не обоснованы, – возразил я, отставляя в сторону кружку с кофе. – Я до сих пор так и не понял за что меня арестовали и кинули в обезьянник.

– Да, тут мой промах – нужно было изъясняться конкретней, – признался особист. – Мой приказ: «Если появится – доложить мне и задержать до моего прибытия», что я разослал по всем заставам в этом регионе восприняли слишком буквально. Я имел ввиду задержать – в плане предложить немного погостить, но военные поняли это по-своему и это привело к тому, к чему привело. Но это не отменяет того факта, что пока ты находился под арестом, на заставу напали неизвестные. Можно было подумать, что они пришли чтоб вытащить тебя, и тогда у тебя были бы очень большие проблемы, но своими действиями, когда ты лихо ворвался в самую гущу событий, устроив там кровавую баню, ты доказал, что они тебе совсем не друзья. Поэтому тут вопросов к тебе быть не может. Точнее вопросов то куча возникла у бойцов заставы, но задавать их я запретил, намекнув что это дело канцелярии.

– Хорошо. А для чего тогда этот допрос? В чем меня обвиняют?

– Допрос? Нет, что ты, это вовсе не допрос, – покачал головой особист, но потом осмотрел помещение, в котором мы находились, кандалы на моих руках, которые никто так и не удосужился снять, и вынужден был согласиться: – Хотя да, ты прав. Со стороны это больше похоже на допрос, чем на дружескую беседу. Ладно, не важно. Ты в курсе чем занимается Имперская Канцелярия, в которой я служу?

– В общих чертах, – признался я. – Гарнизонные не очень любят о вас говорить – примета плохая.

– Понятно, – усмехнулся Виктор Аристархович. – Если упростить, то Канцелярия занимается всем, что может представлять угрозу нашей стране. В круг наших интересов входит разведка, контрразведка, изучение неизвестных артефактов и много многое другое.

– Контроль аристократии, – дополнил я.

– Не без этого, – не стал отрицать особист. – Согласитесь, глобальная война между аристократическими родами не принесет стране пользы, а вот расколоть ее может запросто.

– Можете не рассказывать мне о принципе разделяй и властвуй. Я-то когда успел попасть в список угроз Империи?

– Ты? Ты не входишь в этот список – можешь не беспокоиться. Как ни странно, пользы от тебя пока больше чем вреда. Взять те же самые артефакты, что вы с близнецами создали перед походом в Зону. Нас они очень заинтересовали, и мы готовы тебе предложить за них хорошую цену, при условии эксклюзивности поставок, разумеется – не хотелось бы, чтоб столь опасное оружие бесконтрольно расползлось по дворянским родам или что еще хуже – утекли нашим зарубежным конкурентам, и были направлены против Империи. Да и другие произведенные артефакты, в том числе и мирного назначения, мы внимательно рассмотрим и скорее всего выкупим. У нас в стране в последнее время сложилась такая ситуация, что древние артефакты выходят из строя из-за старости и истощения, а изготовить новые мы не можем – технологии были утеряны.

А дальше у нас с Виктором Аристарховичем, у которого фамилия оказалась, кстати, Зарубин, словно специально подбирал профессию под фамилию, учитывая его методы, состоялся весьма интересный и содержательный разговор, по итогам которого, я внезапно стал миллионером. Большая часть этих денег, мне конечно, досталась за то, что я укокошил морфа – оказывается эта тварь успела попить крови у имперцев, бродя вдоль гор от заставы к заставе, и у них все никак не получалось ее завалить – слишком живучим был этот морф, а тут пришел я весь такой красивый, и сделал в одно рыло то, что другим не удавалось. Ингредиенты, что из него можно было добыть, к сожалению, протухли за неделю, поэтому награда за них мне не обломилась, но зато семьсот тысяч, что полагались за его голову достались мне. Вторая по величине сумма, что мне упала на баланс, а именно пол миллиона рублей – это был аванс за партию в сотню зачарованных метательных снарядов для юго-восточных гарнизонов. На пробу, так сказать, чтоб оценить их эффективность в бою против тамошних монстров. И если все пройдет как надо, то Империя закажет еще несколько партий, и партии эти уже будут на по сто штук, а намного больше, ну и суммы там будут соответственно совершенно другие, но это в перспективе – тут бы на эту сотню пробников найти время – все-таки пока это штучный товар ручного производства, а не фабричная штамповка.

Ну а последняя статья дохода на сегодня, но, пожалуй, при этом одно из самых перспективных направлений – это четыре сотни тысяч за крисы, что они подобрали на месте мой схватки с морфом. Как оказалось, руководство Виктора Аристарховича оценило потенциал этих кристаллов (правда они приняли их за обычные накопители маны, которых до этого момента в Империи не было, как и каких-либо подвижек в их создании, а о настоящем применении крисов они даже и не догадывались, да и я рассказать не смог поскольку кто-то стер мне об этом все воспоминания, и я даже догадываюсь кто, и в итоге я помнил, что хранение маны это лишь побочный эффект не более, и использовать крисы как батарейки это все равно что использовать учебник в качестве подставки под ножку, чтоб стол не качался – можно, но не продуктивно) и сразу же отнесло их к стратегическим ресурсам Империи. И как любой стратегический ресурс они подлежали приоритетному выкупу. Хорошо хоть не попытались отжать их у меня силой и даже цену предложили вполне адекватную.

Правда вместе с потенциальным обогащением, крисы приносили мне в довесок целый ворох проблем, например, таких как гигантская мишень на моей спине – пройдет совсем немного времени, когда об этом ресурсе и его поставщике станет известно всем (если уже не стало) – невозможно такое долго хранить в секрете, и одни попытаются у меня их выкупить, другие отобрать силой, а третьи, например соседние государства, всеми силами будут пытаться лишить Империю источника столь важного ресурса, то есть ликвидировать меня. Возможно, кстати, они уже это пытались сделать руками того солдата, что хотел пристрелить меня в камере, но это не точно.

Но как сказал Зарубин, Империя попытается сделать все, чтобы прикрыть меня от иностранных агентов. А вот с аристократическими родами мне придется разбираться, увы, самостоятельно, поскольку по древним законам Великий Император и его службы не имеют права вмешиваться в войны родов. И да, кстати, Виктор Аристархович передал мне документы, подтверждающие что теперь я являюсь патриархом рода Бухаревых со всеми вытекающими. С одной стороны, приятно, конечно, что мои заслуги перед Империей по достоинству оценили, но с другой – мне теперь предстоит куча геморроя и бумажной волокиты. Хорошо хоть мне сразу никто не объявит официальную войну, чтоб задавить молодой род прямо на корню – по закону у меня есть полгода иммунитета, когда нападение на меня будет приравниваться к нападению на Империю, но с другой – кто мешает объявить войну не официальную – нанять наемников и чужими руками попытаться меня придушить в зародыше? В общем чую начнутся скоро веселые времена, и чтобы их пережить – мне нужны надежные люди – такие как Синицын.

После этого Зарубин скомкано попрощался и, сославшись на срочные дела, возникшие в свете новых событий – это он так нападение на заставу назвал, умчался на всех парах в одном ему известном направлении, а мне нужно было найти Грачева, чтоб наконец избавиться от украшений на запястьях. Ну и извиниться заодно за угнанный и угробленный пикап. А после этого уже двигаться в Новый Королев, чтоб встретиться там с Женей, порадовать его, что теперь он официально может считаться гвардейцем рода Бухаревых и озадачить набором в гвардию – это на сегодня самое приоритетное направление, учитывая грядущую бурю. Скоро нам придется доказывать, что посягать на благополучие рода Бухаревых – идея так себе.