Читайте популярную книгу Пророчество. часть первая авторов Олеся Григорьева прямо сейчас онлайн на сайте alivahotel.ru. Скачать книгу можно в форматах FB2, TXT, PDF, EPUB бесплатно без регистрации.

Из поезда в метро она попадает в мир, где после трехсот лет ожидания пришло время, когда решится, кому будет принадлежать Душа Дракона. У каждой стороны в рукаве припасен козырь – тот, кто появился, исполнить древнее Пророчество. «Я просто хочу домой. И нужно всего лишь пройти две страны, вступившие в войну, не имея карты, а ориентируясь только по солнцу. Что может быть проще. Конечно, я справлюсь. Только как меня раздражает этот мрачный охотник, с которым придется продолжать свой путь»

Олеся Григорьева

Пророчество. часть первая

Глава 1-4

А ты подошел ко мне с какого момента?

– Да ладно тебе, Ческа, – снова заныла девушка, – неужели ты собралась сейчас уходить?

– Извини, Сабина, но уже действительно поздно. Мне пора.

– Ну останься еще ненадолго, – растягивая слова, снова заканючила Сабина. – И куда тебе торопиться? У тебя ни парня, ни мужа, даже кот дома не ждет.

– Спасибо, подруга, – засмеялась Франческа, зная, что девушка не хотела ее этим обидеть.

Сабина всегда приводила эти три аргумента, чтобы она еще где-то с ней осталась, и иногда работало, но не в этот раз. Но это не значит, что она была не права. Франческу, и правда, дома никто не ждал уже довольно долгое время. Последние серьезные отношения были года два назад. Хотя, как серьезные, он продержался целых три месяца, но, не выдержав конкуренции с ее работой, покинул девушку, как остальные. Больше начинать все заново не хотелось, в свои двадцать семь она решила, что сейчас ей нужно выстроить карьеру, а потом она займется личной жизнью, когда-то потом, если найдет время.

– И если, по-твоему, торопиться, это уйти в два часа ночи, то я, пожалуй, домой.

– Пфф, – фыркнула подруга, – все лишь два часа ночи.

– Береги себя, милая, – девушка обняла подругу и направилась к выходу из бара, – и позвони завтра, как проснешься.

– Хорошо, «мамочка», – донеслось ей в ответ.

Франческа вышла на улицу. Ночь была теплая и ясная. Она достала телефон, чтобы вызвать такси, но экран встретил ее безжизненным черным цветом. «О, я забыла зарядить телефон, – сокрушалась она про себя. – Ладно, поймаю машину так».

Девушка подошла к краю тротуара, высматривая такси. Бар находился в центре, но на тихой улочке. Как теперь это было модно: глухая дверь, очень неброская вывеска, если точно не знать куда идешь, то можно пройти мимо. Но Сабина точно знала, куда пойти отдохнуть с подругами, она знала все модные, закрытые, известные места. Она могла провести и на огромный забитый до отказа стадион при отсутствии билетов, и на самый закрытый показ-аукцион молодого художника. Еще с института она была в курсе всех событий, происходящих в округе и не только, поэтому и в жизни, получив диплом искусствоведа, этим она не ограничилась и заводила знакомства во всех возможных областях. Сабина была единственным человеком, оставшимся с Франческой со времен колледжа.

Город будто вымер, она простояла уже десять минут, но мимо не проехало ни одного такси. Франческа плотнее запахнула пиджак. «Если я простою тут еще немного, боюсь, мне вскоре предложат работу, – усмехнулась она про себя, имея в виду работу девушек с улицы. – Остается метро».

Станция метро располагалась в одном доме от бара, и девушка быстро направилась к ней, стуча каблучками в ночной тишине сонной улицы. Купив билет в автомате у входа на платформу, Франческа прошла через турникет и стала ждать поезд. Здесь тоже пришлось прождать еще пятнадцать минут. Она переминалась с ноги на ногу, смотря на часы на платформе. Время неумолимо двигалось дальше, а завтра был еще один трудный день. Вдалеке показались огни поезда, двери разъехались в стороны прямо перед ней. Девушка зашла в совершенно пустой вагон и села на лавку, на крайнее место около двери, положила сумочку рядом с собой.

Франческа вздохнула и закрыла глаза, пока она приедет, будет уже за три часа ночи, а в девять утра у нее уже заседание. Спать останется совсем немного, но она не могла отказать Сабине встретиться сегодня. До этого она отказывалась уже трижды, даже такая хорошая подруга, как Сабина, могла такое не стерпеть. «Не страшно, большая, нет, огромная чашка кофе утром, и все будет нормально», – подумала она. Не для того она столько работала, начиная с колледжа, чтобы ее могла остановить бессонная ночь. Да и сколько их было до тех пор, пока ее не сделали младшим партнером в адвокатской фирме, особенно в ее возрасте. Да, сейчас она не вела какие-то громкие дела, но это не значит, что на заседание можно не явиться по причине загула с подругой. Ее отношение к работе также сыграло немаловажную роль в ее продвижении.

Девушка открыла глаза, чтобы не уснуть и не пропустить свою остановку. Почти прямо перед ней были двери вагона. На одном из дверных окон был нарисован большой белый круг. Она не заметила его, когда заходила в двери напротив. Да и мало ли граффити было на стенах поезда. Но этот круг отличался от остальных рисунков. Краска, которой он был нарисован, как будто светилась изнутри. «Наверное, флуоресцентная», – подумала Франческа, заинтересовавшись этим кругом на окне. Чем дольше девушка на него смотрела, тем больше хотелось подойти и дотронуться до него. Краска была нанесена таким образом, что казалось по кругу проходит рябь от тряски поезда. Когда поезд заехал в туннель, это чувство усилилось. Франческа встала и сделала пару шагов к двери. Остановившись на расстоянии вытянутой руки, она заинтересованно вглядывалась в круг на стекле. Подняв руку, девушка протянула ее вперед и дотронулась до рисунка. Свет в поезде мигнул, как всегда бывает при подъезде к станции. Когда свет зажегся вновь, на лавке осталась лежать только сумочка, больше никого в вагоне не было.

Франческа кричала, она это точно знала, но не слышала ни звука. Дотронувшись до круга на стекле, она ожидала ощутить твердость стекла и холод краски, но под рукой было что-то теплое и живое. Рука прошла насквозь, увязнув в чем-то мягком, и в следующее мгновение все ее тело дернули вперед. Ожидая удара о стекло, она вскрикнула, но его не последовало. Наоборот, ее за руку утащило сквозь стекло, и все тело опутало чем-то мягким, но прочным, не давая освободиться из мертвой хватки. Это что-то потащило ее вперед, все быстрее и быстрее, как на горках в парке аттракционов, и тогда девушка закричала. Но в окружающей ее черноте не было слышно ни звука, только чувство притяжения. Было ощущение, что ее именно тянет к чему-то, но к чему, и верно ли это ощущение, она сказать не могла, ничего не видя перед собой.

Прошла секунда или вечность, глаза ослепил яркий свет. Франческа снова начала видеть и слышать, но это ее совсем не обрадовало. Как будто мир снова включили, она больше не чувствовала, что ее что-то сдерживает, и она падала. Падала с оглушительным криком, сопровождавшимся хрустом ломающихся веток. Теперь девушка падала сквозь ветки зеленого раскидистого дерева, пытаясь схватиться хоть за что-то, но безрезультатно. Пролетев пару метров и ломая все, что попадалось ей на пути, она плашмя упала на землю. Такой сильный удар выбил воздух из легких, и только это остановило ее крик.

– Пророчество сбылось, – раздался тихий скрипучий голос.

Франческа неподвижно лежала на земле. Длинные золотистые волосы рассыпались по траве вокруг нее, заколку она потеряла где-то при падении. Над ней была листва большого дерева и поломанные ветки, обозначающие ее путь. «Может быть, я умерла», – подумала она, рассматривая сломанные ветки и высоту, с которой они начинались. Сквозь листву светило яркое солнце, но листва была настолько плотной, что подножье дерева было в тени. Франческа не двигалась, боялась, что что-то себе сломала, но пока еще не почувствовала боли. Точнее, она чувствовала боль, но от удара об землю болело сразу все. Поэтому она просто лежала на земле не двигаясь. Подул легкий ветерок, и наверху зашелестела листва. Одинокий лучик каким-то образом пробился сквозь нее и упал прямо на лицо девушки, она зажмурилась.

«Что. Это. Было, – останавливаясь после каждого слова, подумала она. – Сабина все-таки подсунула мне ту дрянь, что принесла, и теперь меня накрыло? Нам же не по пятнадцать лет, чтобы втихую мне что-то подмешивать». Но ноющая боль во всем теле говорила об обратном. Все вокруг было реальным. Теперь даже глаза не хотелось открывать.

– Ты долго будешь валяться на земле, – спросил рядом с ней все тот же скрипучий голос.

– А? Что? – девушка открыла глаза.

В поле ее зрения оказалось поразительно уродливое лицо старика, склонившееся надо ней. Небольшая седая борода, огромный выступающий нос и седые волосы до плеч, свисавшие из-под очень смешной синей шапки.

– Спрашиваю, ты долго будешь валяться на земле? – снова произнес он.

Франческа повернула голову в его сторону. Светлая рубаха, поверх нее синяя жилетка, под цвет шапки, кожаные штаны и маленькие кожаные башмачки, заканчивающиеся задранными носами. На поясе приторочен длинный нож. Только вот владелец всего этого ростом не доходил и пяти футов, и был карликом. Чем дольше Франческа смотрела на него, тем четче понимала, что правильнее будет сказать гном, и тем яснее у нее в голове сформировывалась мысль: «Зря я не умерла».

– Давай, поднимайся, пойдем, – сказал он не терпящим возражений тоном и скрылся из поля ее зрения.

Франческа снова повернула голову прямо и посмотрела на листву. «А чем этот вариант хуже», – отстраненно подумала она. Она подтянула руки, и, опершись на них, аккуратно села. Пока все было в порядке, все гнулось в местах задуманных природой и, наоборот, не гнулось там, где гнуться не должно. Вроде бы, она ничего себе не сломала.

Девушка огляделась, вокруг был лес. Она лежала на маленькой поляне, освещенной ярким солнцем. Высокая зеленая трава покрывала ее целиком, а на границе с лесом даже кое-где виднелись маленькие сиреневые цветы. «Прямо идиллия натуралиста», – подумала девушка и встала на ноги. Еще раз прислушавшись к своим ощущениям и сделав вывод, что точно все ее конечности целы, она пошла за гномом. Он уже дошел до кромки леса и недовольно обернулся, проверить где она. Убедившись, что девушка идет за ним, он направился дальше.

«Похоже, я угодила в нору Белого кролика с Безумным шляпником во главе, – думала девушка, вступая в темный лес, – другого объяснения быть не может». Хотя лес не был таким уж темным и мрачным. Деревья в лесу были лиственными и не высокими, так что яркое солнце проникало сквозь листву, где-то рассеиваясь легкой дымкой, где-то собираясь в лучики желтого света, делая все вокруг чарующе прекрасным. Франческа и подумать не могла, что в лесу может быть так красиво, потому что никогда в своей жизни не заходила так глубоко в лес. Она шла за гномом, стараясь не отставать и крутила головой в разные стороны, даже забыв о своих ушибах. Каблуки ее туфель постоянно проваливались в мягкую землю, но снять их и идти босиком она опасалась, поэтому старалась наступать только на носочки. Отломать каблуки, как не раз показывали в фильмах, было весьма сомнительной затеей.

Гном шел по лесу невероятно тихо. Если бы она не видела его перед собой, то никогда бы не поняла, что рядом кто-то есть. Зато она произвела все возможные звуки для человека, идущего по лесу: наступила на большинство сломанных сухих веток, проломилась через кустарник, и, конечно, не забывала охать при ходьбе от отдававшейся в спине боли. Ее провожатый периодически оглядывался на особо громкий звук и качал головой.

Они вышли на еще одну поляну, совсем небольшую, на которой стоял … дом? В какой-то степени это можно было назвать домом, точнее строением. Тот, кто его строил, действительно взял бревна, сложил из них стены, затем сделал крышу, а потом забыл про него, лет этак на двести. Весь дом зарос мхом и был закидан ветками, будто хозяину было все равно, как дом выглядит. Сейчас в этом переплетении веток только кое-где были видны бревна и окна, и имелась дверь. Гном прошел поляну, открыл дверь и скрылся за ней. Девушка последовала за ним. Слегка пригнувшись в дверном проеме, она тоже зашла в дом.

Внутри дом выглядел ухоженнее, чем снаружи, пол чисто выметен, бревенчатые стены в первозданном виде. Перед девушкой была одна комната, которая служила сразу всем. В середине комнаты стоял деревянный стол с лавками с двух сторон, он использовался и для готовки, и для употребления пищи. Рядом был выложен каменный очаг, внутри вбит крюк с котелком на нем. В этом же углу стоял большой деревянный сундук для скарба, а сверху на стенах были прибиты полки с посудой. В другом углу комнаты стояла кровать. Она была маленькая, как для ребенка, и поместиться в длину взрослый человек на ней не мог. Больше в комнате ничего не было. Франческа посмотрела на хозяина дома, затем снова на кровать. «Ну да, зачем ему больше, – подумала она, – хорошо хоть о потолок не ударяюсь». Она подняла голову наверх. Стены дома были достаточно высокими, что Франческа, со своим ростом в пять и три четверти фута, не задевала головой потолок. Но конструкцией он здесь был не предусмотрен. Все пространство двускатной крыши над ней покрывали развешенные пучки сушенной травы. И теперь девушка обратила внимание, что в доме стоит приятный запах этого разнотравья.

«Ну прямо как в доме у Бабы Яги, – подумала она с улыбкой, – еще осталось найти кота и сушеных лягушек».

Таким образом, она осмотрела весь небольшой дом, в котором оказалась. Девушка уставилась на владельца этого жилища. Гном деловито сложил поленья в очаг и удовлетворенно кивнув, он что-то достал из кармана жилетки и высек искры. Сухие поленья мгновенно вспыхнули. «Огниво, – прокомментировала про себя Франческа. – Огниво?! Серьезно, где я?».

Не обращая на нее внимания, гном снял с крюка котелок и набрал в него воды из рядом стоящей бочки. Повесил котелок над огнем, сел за стол и посмотрел на нее:

– Присаживайся, что стоять. Скоро заварю травы.

Глядя на гнома, девушка села напротив. Больше он ничего не говорил, поэтому начала Франческа:

– Меня зовут Франческа Рид. А тебя? – раз уж он сам сразу перешел на ты.

– Можешь звать меня Гном, – ответил он и облокотился о стол.

– Приятно познакомиться, – продолжила она. – А что здесь происходит?

– Я жду, когда вода закипит, – его брови сошлись на переносице в недоумении. – Я же тебе уже сказал.

Разговор не клеился, но девушка не отчаивалась:

– Тогда скажи, пожалуйста, где мы?

– У меня в доме, в Изумрудном лесу.

– А более общее название есть? – она медленно продолжала задавать наводящие вопросы. – К примеру, какой штат? Страна? Материк, в конце концов?

– Странно ты изъясняешься, – покачал головой Гном, – и не понять. Это земли Герцога Аскольда.

Девушка сохраняла завидное хладнокровие. Если бы она быстро впадала в истерику, то, наверняка, не занялась бы адвокатурой. В практике постоянно случались форс-мажоры и умение держать себя в руках в сложных ситуациях было основным ее достоинством. Но ощущение нереальность происходящего уже огромным колоколом гремело у нее в голове.

– Да как я вообще тут оказалась? – уже открытым текстом спросила она.

– Я увидел тебя и подошел посмотреть.

– Извини, а ты подошел ко мне с какого момента?

– Когда ты упала с неба, – просто ответил он.

После такого заявления он продолжал спокойно на нее смотреть. Вода в котелке начала закипать. Гном встал и приблизился к девушке.

– Подвинься, мне те травы надо достать, – он указал на что-то над ее головой.

– Какие? Давай я помогу, – предложила она, пока переваривая его ответ.

Она поднялась на ноги и протянула вверх руку, показывая, что может дотянуться до трав, висевших у нее над головой. Гном внимательно оглядел ее с ног до головы. Придя к положительному решению, он пальцем указал, какие травы нужно было снять. Это оказались тонкие стебли с яркими фиолетовыми цветами, нисколько не потерявшими цвет от высыхания. Бросив их в котел, Гном его снял и поставил на стол. Подойдя к полке с посудой и покопавшись там, он достал две старые деревянные кружки. Снова сел напротив и стал ждать, когда заварится настой.

Наблюдая за этими приготовлениями, Франческа обдумывала полученную скудную информацию: «Я в лесу, это дом Гнома и еще где-то есть какой-то Герцог. Прямо мечта шизофреника. Похоже, здесь есть два варианта. Первое – я сплю». Девушка пребольно ущипнула себя за руку и чуть не вскрикнула в голос. Она продолжила: «Второе – я приняла что-то очень забористое и пока меня не отпустит, бесполезно себя щипать и вообще найти логику во всем этом». Этот вариант было сразу не проверить, поэтому она продолжила думать дальше: «Но мысли четкие, не путаются. Хотя есть еще один вариант – я в каком-то извращенном шоу со скрытыми камерами и с выживанием в лесу. Тогда отличный у актера грим, прям, веришь в игру». Девушка стала заново внимательно оглядывать комнату и стены, чтобы разглядеть камеры. Но камеры давно уже выпускали такими маленькими, что искать их было бесполезным занятием. Гном недоуменно наблюдал, как девушка вертится во все стороны, но не сказал ни слова. Он разлил настой в две чашки и придвинул одну к ней.

Франческа взяла чашку и понюхала настой. Темная жидкость источала приятный цветочный аромат, и девушка сощурилась от удовольствия. Она сделал глоток и снова спросила:

– А это не странно, что кто-то упал с неба?

– Всякое бывает, – невозмутимо отвели Гном. – Может, хочешь отдохнуть?

В этот же момент Франческа поняла, что действительно устала, и это был долгий-долгий день. Она сделала еще глоток из чашки и прикрыла глаза, настой был очень вкусным. Вроде бы за окном был еще день, но до всего этого, она не спала до ночи и как раз намеревалась поехать домой и лечь спать. Сделав еще глоток, она остро почувствовала, что, при падении с дерева, отбила себе все, что можно было. Девушка подперла рукой подбородок и снова прикрыла глаза. Не открывая глаз, она аккуратно сложила руки на столе, положила на них голову и заснула.

Гном из своей чашки не сделал ни глотка.

Все еще жалко убивать зверей?

Франческа вынырнула из глубокого сна, но глаза открывать не хотелось. Было тепло и хорошо. Проснулась она сама, не по будильнику, значит еще не пора вставать. Тут она почувствовала непривычный запах высохшей травы. Девушка нахмурилась и открыла глаза. Первое, что она увидела перед собой, это деревянный пол, сколоченный из старых широких досок. Она спала на полу? Девушка тут же села и посмотрела на чем она лежит, плотная ткань, которой она была укрыта, сползла с ее плеч. Это был толстый тюфяк, плотно набитый соломой, именно она и издавала этот запах. Подушка тоже была из соломы, но там было что-то еще, какие-то засушенные цветы, примешивающие к запаху соломы легкий нежный аромат. Кто-то расстелил для нее эту постель прямо на полу и заботливо накрыл теплой тканью, потому что ничего из всего этого девушка не помнила. Она оглядела пространство вокруг. Это был небольшой деревянный дом, совершенно не похожий на ее квартиру. И тут, мгновенно, она вспомнила все предшествующее тому, как она заснула.

Она откинула одеяло и поднялась с матраса. Не увидев никого в комнате, девушка надела туфли и вышла за дверь. Солнце висело высоко в небе, и было похоже, что она проспала всю ночь и все утро. На поляне где располагался этот дом, тоже никого не было.

– Э, Гном, – позвала она, понимая всю абсурдность момента.

Но ответа не последовало. Идти ей все равно было не куда, пробираться по лесу и заблудиться в нем, она не собиралась, поэтому просто осталась на поляне рядом с домом, ждать его хозяина. На краю поляны, у самой кромки леса лежал широкий ствол поваленного дерева. Было видно, что упало оно из-за старости, наверное, во время непогоды. Дальше в лесу виднелся пень с острыми краями, от которого отвалился этот мертвый ствол. На дереве давно уже не было листьев, только сухие толстые ветки. Но и большинство этих веток было спилено, оставляя взору серое высушенное нутро. Франческа села на поваленный ствол, вытянула ноги и прислушалась.

Вокруг было очень тихо, она даже не могла вспомнить, когда в своей жизни она не слышала шума города. Даже ночью город никогда не спал, ездили машины, городские службы чистили улицы. А здесь была оглушительная тишина. Прислушавшись, можно было услышать тихий шорох листвы, потревоженной ветром, и иногда голоса птиц. Она стала прислушиваться, только чтобы убедить себя, что все ещё находится в реальности. Вдруг рядом раздался странный, необычный для неё звук. Она повернула голову и увидела большую пеструю птицу, летевшую через поляну. Птица пролетела мимо и скрылась в лесу. Франческа потеряла дар речи, поняв, что в такой тишине возможно услышать даже такое.

– Наконец проснулась, – вместо приветствия раздался голос с другой стороны дома.

За голосом появился небольшой человек в забавной шапке с недовольным выражением на морщинистом лице.

– Спишь до обеда, – недовольно резюмировал он, – хотя, может я с травами перестарался, но это вряд ли.

– Ты что, меня усыпил? – возмущенно спросила девушка.

– Ну да, – Гном говорил с самым серьезным лицом, – тебе надо было успокоиться.

– Я и была спокойной, – воскликнула Франческа, – ровно до того момента, когда ты сейчас все это сказал. Что вообще здесь происходит?

– Вот об этом я и говорю, – недовольно буркнул он. – Пойдем уже в дом, наверняка, есть хочешь.

Он полностью игнорировал ее вопросы и обвинения. Просто занимался своими делами. С большим увесистым мешком он зашел в дом. Франческе ничего не оставалось, как пойти следом. Девушка зашла и остановилась у двери, наблюдая за хозяином дома. Гном снял со спины кожаный мешок, развязал тесемки и, деловито, стал доставать и раскладывать на столе его содержимое.

Сверху лежали какие-то темные тряпки, он отложил их пока в сторону на скамью. Затем на столе отправилось что-то похожее на кочан капусты, пучок зеленых трав, клубни какого-то, возможно, съедобного растения, затем он извлек еще какие-то земляные плоды и снова пучок травы бурого цвета. Франческа была готова поставить деньги, что бурая трава, на самом деле, давно уже засохла и умерла, но вместо того, чтобы упокоить ее в земле, она оказалась у Гнома.

– Ты решил завести какое-то животное, – не удержалась девушка, – или оно уже есть, но я его пока не видела.

– Причем тут животное, – удивился Гном, – разве не это вы едите.

– А мы, это кто? – спросила девушка, размышляя, что, наверное, гномы и люди едят разную пищу, но тогда почему здесь одни овощи и трава.

– Ну, женщины, – пояснил он. – Вот купил тебе. И это тоже.

Он взял в руки тряпки, отложенные ранее, и положил на стол, поближе к девушке. Франческа не знала оскорбиться ей или порадоваться. С одной стороны, он проявил заботу и купил для нее еду и еще что-то непонятное. С другой стороны, предположение, что женщины едят только траву и овощи, было немного притянутым и оскорбительным.

– С чего ты вообще так решил, – недоуменно спросила она, и, указав на бурый пучок чего-то, закончила. – А это вообще похоже умерло, причем своей смертью, от старости.

– Я в этом не разбираюсь, спросил на рынке, дали это, – отмахнулся он, – сказали, это как раз подойдет прокормить женщину.

Франческа засмеялась, похоже, торговец всеми этими старыми продуктами не знал, куда их деть, а тут так удачно подвернулся Гном со своим вопросом, касательно женщин. В итоге мы имеем вот это.

– А что же тогда едят гномы? – уточнила девушка, чтобы быть в курсе всех нюансов.

– Мясо, конечно, – ответил он своей любопытной гостье, – вот, в котелке.

Ладно, с этим разобрались. Девушка действительно хотела есть и подошла к столу, подробнее рассмотреть, что он принес. Она по очереди взяла в руки все принесенные продукты и понюхала их. Пахли вполне съедобно, и раз их продавали на рынке, наверняка, и есть их можно было, конечно, кроме бурой травы, к которой она даже не притронулась. Девушка прошла к полке, на которой было равно по одной тарелке разного размера, глубокая для супа, большая и маленькая плоские тарелки и еще один котелок, в котором Гном вчера заваривал травы. Девушка взяла большую тарелку, подошла, сгребла овощи в обе руки, и спросила:

– Где их можно помыть? – она направилась к выходу, очевидно, что раковины и тем более водопровода в этом доме не было. – Сделаю из них гарнир.

– Бадья во дворе, прямо у входа, – Гном конечно не понял, что она собирается делать с этой едой, – но я там умываюсь.

– А теперь там умоются твои покупки, – безапелляционно сказала девушка и вышла.

Франческа промыла кочаны и клубни и сложила их на чистую тарелку. Когда она вернулась, в очаге уже был разведен огонь и от котелка с мясом исходил приятный аромат. Она, молча, поставила тарелку овощами на стол, взяла нож и стала чистить и резать клубни. Когда все было готово, она встала, взяла с собой второй котелок, набрала в него воды, и затем забросила в него все овощи. Подвесив его на втором крюке в очаге, она села на скамью, ждать, когда они потушатся. Все это время Гном, молча, наблюдал за ней. Только когда она засыпала все во второй котелок и стала пристраивать его рядом с первым, он неодобрительно покряхтел, но все же сдержался, удовлетворяя свое любопытство.

– Овощам нужно время, чтобы потушиться, и потом можно будет съесть их с мясом, – пояснила она, внимательно наблюдавшему за ней, Гному. – Думаю, к этому времени приготовится и твое мясо.

– И зачем было брать мой котелок для трав, – все-таки не выдержал он, – где мне теперь их заваривать.

– А ты думал, я буду клубни сырыми грызть, как коза?

– А разве нет? – удивился он. – Продавец не говорил, что с ними нужно что-то делать.

– Слушай Гном, а ты вообще других людей встречал? Те, кто это тебе продал, они гномы?

– С чего бы гномам торговать в долине, мы не любим спускаться с гор.

– Тогда почему ты живешь здесь в лесу? – удивилась девушка.

– На это есть свои причины, – и он замолчал, не намереваясь их озвучивать.

Франческа подождала немного, но, не услышав продолжения, спросила, указывая на ворох темных тряпок, рядом с собой:

– Это тоже мне?

– Да, купил тебе одежду, – он кивнул, – не надо быть человеком, чтобы понять, что твой наряд не подходит для женщины.

– Это как посмотреть, – вставила девушка и взяла в руки принесенную одежду.

Пиджак она давно сняла и положила на лавку рядом с собой, оставшись в белой офисной рубашке и узкой юбке по колено. То, что она сейчас развернула и держала в руках, можно было назвать платьем. Оно было темно-серого цвета, с длинными рукавами, на пару тонов светлее, и очень длинными подолом до пола. А еще оно было размера на три-четыре больше, чем нужно. Грубая ткань тоже не делала это платье лучше. Франческа высоко держала этот предмет одежды на вытянутых руках и раздумывала, ужасаться ей или смеяться.

– Я это не надену, – в итоге сказала она и стала сворачивать его в первоначальный ком.

– А это чем тебя не устраивает? – возмутился Гном. – Обычное платье.

– Кроме того, что оно на несколько размеров больше меня, – начала девушка, – есть пара нюансов. Как ты вообще мог не увидеть, что оно просто огромное.

– Я сказал, что мне нужно платье для большой женщины. Дали это. Что мне его разглядывать, – недовольно сказал он

Франческа начала думать, что Гнома просто обманули на рынке, потому, что ему не было важно, что покупать, вот и всучили ему товары, которые никто по собственной воле бы не купил. Но стоит отметить, что эта серая вещь соответствовала общим критериям платья.

– Не хочешь, не носи, – отвернулся он, и снова недовольно добавил, – где мне теперь травы заваривать.

– Если ты так из-за этого переживаешь, давай переложим овощи к мясу. Если их потушить вместе, будет вкуснее.

– Отравить меня хочешь? – возмутился Гном.

– Ну, значит нужно иметь в доме больше чем одну посуду, – парировала девушка, – и вообще, я просто умираю с голода. И, кажется, еда уже готова.

Гном взял со стола большую тарелку и положил на нее пару ложек сочного тушеного мяса. Он поставил тарелку на стол и пододвинул к девушке. Себе он взял глубокую тарелку для супа и, положив в нее мясо из котелка, уселся за стол. Франческа поднялась, взяла свою тарелку, положила на нее тушеных овощей из соседнего котелка и села напротив Гнома. Он недоверчиво посмотрел в ее тарелку, потом на девушку, которая пробовала то, что сама приготовила. Смесь из всего, что принес Гном, вышла на удивление вкусной, а травы придавали этому вареву остроту.

– Может, все-таки, попробуешь? – спросила девушка, видя, с каким подозрительным видом смотрит на нее Гном. – Видишь, я не отравилась.

Франческа широко улыбнулась, съедая еще ложку овощей.

– Или, давай я положу тебе овощи на другую тарелку, а ты попробуешь. Если не понравится, не буду больше упрашивать.

Она встала, взяла с полки последнюю маленькую плоскую тарелку и положила туда ложку тушеных овощей, пододвинув их к Гному. Франческа стала сидеть и ждать, когда он это попробует. Гном неодобрительно смотрел на нее, но девушка выдержала этот взгляд, пододвинув тарелку еще ближе к нему. От тарелки шел пар и доносился приятный запах, поэтому, принюхавшись, Гном все же подцепил ложкой один их комков и отправил в рот. На его лице появилось удивление, и выглядело оно как приятное удивление, а не как ужас от несъедобной пищи.

– Там еще есть, – усмехнулась девушка и опустила глаза в свою тарелку, чтобы не смущать больше Гнома, которому явно понравилось то, от чего он сразу отказался.

После того, как они доели, девушка собрала тарелки и вышла из дома, чтобы помыть их в бадье. Гном вышел следом:

– Пойдем, поможешь мне, – сказал он и направился через поляну в лес.

Франческа занесла посуду в дом и снова вышла на поляну. Отказывать хозяину дома в помощи было бы не вежливо, поэтому она направилась за ним. Как и вчера, Гном шел впереди, совершенно бесшумно ступая в своих ботинках с задранными носами. Девушка же, в туфлях на небольших каблуках, постоянно проваливалась ими в землю, не забывая ломать встречающиеся по дороге ветки.

– Ты идешь как неповоротливый тролль, – недовольно брюзжал он, оглядываясь, – всех зверей в округе распугаешь.

– Так мы ж не на охоту идем, чтобы кого-то распугивать.

– Именно на нее, – подтвердил он, – хотя сомневаюсь, что мы кого-то поймаем. Что вообще у тебя на ногах? Сними это уже.

– Ага, сейчас, – в тон ему ответила девушка, – и останусь вообще без ног, слоняясь босиком по лесу.

Франческа, конечно, понимала, что ее туфли совершенно не предназначены для леса, как и весь наряд, но, одеваясь вчера утром на работу, она совершенно не планировала попадать в лес. И ничего другого у нее не было. Так что, претензии Гнома хоть и были вполне обоснованы, но решить вопрос с туфлями было совершенно невозможно. Поэтому она продолжала дальше следовать за ним как могла, пробираясь между деревьями и кустами.

Пройдя еще немного, Гном остановился и махнул ей рукой:

– Подожди здесь, я тебя позову, – и бесшумно скрылся среди высоких кустов.

Девушка пожала плечами и осталась его ждать. Она прислуживалась к звукам вокруг, снова поражаясь их необычному разноголосому звучанию. Сначала все было тихо, только ветер шелестел листвой у нее надо головой. Но по мере того, как стих звук ее продвижения по лесу, живность стала чувствовать себя в безопасности и продолжила заниматься своими делами. Стало слышно пение птиц, сначала один голос, потом ему вторил еще один и еще. Прислушавшись, Франческа услышала шум бегущей воды, где-то поблизости была река. Эти новые ощущения захватили девушку, и она с интересом стала ловить каждый новый звук. Впереди раздался тихий скрипучий голос:

– Эй, девчонка, иди сюда.

Франческа вздохнула. Ну что за старый сварливый Гном, она же говорила, как ее зовут. Девушка пошла на голос, обходя кусты, за которыми скрылся Гном. В нескольких десятках шагов перед ней открылась пугающая картина. Гном сидел на корточках, а перед ним в петле из веревки дергался большой серый заяц. Гном протянул руку, чтобы аккуратно схватить его за уши и прижать к земле. Глаза животного дико вращались по кругу. Гном достал из-за пояса нож и одним движением полоснул зайцу по горлу, показалась алая кровь, которая запачкала серую шубку.

– Ах, – выдохнула Франческа, широко распахнув глаза, видеть такое по телевизору и вживую две совершенно разные вещи.

Девушка стояла на месте, не зная, что ей сейчас делать. Гном отпустил голову зайца, убрал нож и стал расвязывать веревку, которая была на лапе животного. Распутав узел, он накинул петлю на обе задние лапы зайца и поднял его с земли. Кровь из раны продолжала стекать по голове зайца, которая безвольно болталась внизу.

– На, возьми, – он протянул тушку в сторону девушки, – нужно проверить другие силки.

Франческа медленно сделала несколько шагов вперед, все еще не придя в себя от этой картины. Она не была особо чувствительным человеком, но у нее на глазах еще никого не убивали, будь то заяц или другое животное.

– Что с тобой, – не понял Гном ее задержки, – силков еще много, пойдем.

– Ты его только что убил, – невпопад ответила она.

– Да, – подтвердил Гном, хмуря брови. – А откуда, по-твоему, берется мясо. Еды не будет, если ее не поймать.

– Да, но так, – девушка не могла найти правильных слов.

– А ты думала звери сами приходят к дому и умирают, – каждое следующее утверждение звучало жестче предыдущего.

Конечно, Франческа знала, что мясо на ее столе это живое существо, но покупала она его в магазине, так сказать, уже по частям. А здесь суровая правда жизни вывалила на нее свою неприглядную сторону, и Гном еще приправлял это своими едкими замечаниями. Франческа взяла себя в руки:

– Я поняла, не продолжай, – сказала она, желая прекратить этот откровенный монолог, – я возьму его.

Девушка протянула руку и взяла у Гнома веревку, на которой болтался мертвый зверек. Гном пошел дальше, она проследовала за ним, внимательно следя, чтобы на нее не попала кровь из перерезанного горла добычи. Но как это ни странно, когда они пришли к следующему силку, кровь уже остановилась, оставшись красной полосой на серой шерсти животного. Во втором силке никого не было, точнее, Франческа даже не заметила разложенную веревку, Гном просто остановился перед каким-то местом, сказал, что здесь пусто, и они пошли дальше. Так, обойдя еще пять или шесть мест у реки, они нашли только еще одного зайца, угодившего в расставленную ловушку. На этот раз Гном поднял с земли какую-то корягу и огрел ею животное по голове. Раздался характерный хруст костей, и зверек перестал дергаться в петле. Размышляя, что из этих двух способов убийства лучше, девушка приняла из рук Гнома второго мертвого зайца.

Они пошли обратно, но не по той же дороге, что шли сюда. Свернув к реке, Гном остановился на берегу и забрал добычу. Присев у воды, он стал потрошить тушки, промывая их в воде. Смотреть на это Франческа совершенно не собиралась и отвернулась к лесу, размышляя о странных перипетиях своей жизни.

Задумавшись, она не обратила внимание на то, что вокруг стало тихо, а когда услышала низкое рычание, уже было поздно. Прямо перед ней, на расстоянии всего в пяти шагах, из-за дерева вышел большой черный зверь. Ростом около полуметра, длинные ноги, заканчивающиеся, торчащими из подушечек лап, когтями, густая черная шерсть, вздыбленная на затылке. Рык раздавался из оскаленной пасти, показывающей ряды острых желтых клыков. Видимо, запах крови привлек хищника к реке. Передние лапы были мощными и толстыми, а задние лапы зверь уже поджимал, собираясь прыгнуть вперед, и не было никаких сомнений, что он сможет преодолеть разделявшее их расстояние за один прыжок. Франческа замерла, широко раскрыв глаза. Со стороны эта картина выглядела очень жутко и в тоже время неестественно. Девушка в изящных туфлях, белой офисной рубашке и узкой юбке, стоит в лесу напротив полуметрового черного зверя с оскаленной пастью, готовящегося к прыжку. «Нет, этого не может быть», – чувствую всю сюрреалистичность ситуации, успела подумать Франческа. Зверь присел еще ниже и оттолкнулся лапами от земли.

Мимо девушки пролетел нож и воткнулся в грудь животного. Поднявшись всего на десяток сантиметров от земли, хищник повалился на бок с резким скулящим звуком. Нож застрял в груди животного, но оно тут же вскочило на ноги, снова зарычав. Справа от себя, краем глаза, девушка заметила движение. Гном уже оказался около нее, и, взмахнув рукой, кинул в зверя еще один нож. Он глубоко воткнулся за левой лапой, прямо между ребер. Зверь снова упал на бок, издав оглушительный визг. Он засучил лапами, стараясь снова подняться. Гном пробежал разделявшие их пять шагов и наступил на бок животному, загоняя второй нож глубже в его тело, и стараясь не попасться в оскаленную пасть. Гном наклонился, извернувшись в причудливой фигуре, и, выдернув нож их груди хищника, воткнул его животному прямо в глаз. После Гном отскочил на безопасное расстояние, наблюдая как зверь мечется по земле, протяжно воя, клацая клыками, и пытаясь поднять лапы к морде.

Все это время Франческа стояла на месте, как вкопанная, не соображая, что сейчас произошло. Она смотрела как жизнь покидает тело этого мощного, опасного хищника, и не могла понять, что больше испытывает: счастье, что осталась жива или жалость, что в любом мире побеждает тот, кто сильнее, и секунды жизни этого животного подходят к концу.

Тело зверя дернулось в последний раз и из пасти вырвался последний отчаянный рык. Гном повернулся к девушке:

– Все еще жалко убивать зверей? – спросил он, глядя на спутницу, которая в момент смертельной опасности не смогла сделать ничего для защиты своей жизни.

Франческа посмотрела на Гнома. На его старом морщинистом лице не было ничего, ни страха, ни обвинения, что она оказалась такой никчемной, ни самодовольства, что ему удалось доказать ей свою правоту. Только темные усталые глаза, которые, казалось, смотрят на этот мир не один десяток или сотен лет, и уже видели все. Франческа разозлилась, только непонятно на себя или на него.

– Я все поняла еще в прошлый раз, – резко ответила она, – не утруждайся больше примерами. Я помогу тебе принести добычу.

Больше они не говорили. Гном потратил довольно много времени, чтобы разобраться с тушей хищника, затем, связав края выпотрошенного живота вместе, он закинул его на плечи, отдав девушке тушки зайцев. Низко склонившись под тяжестью животного, на поимку которого он не рассчитывал, они медленно пошли обратно к дому. Подойдя к дому, Гном скинул тушу снаружи, у стены. Франческа положила рядом зайцев и зашла внутрь, не собираясь разбираться, что Гном с ними собирается делать. Девушка села за стол и подперла голову руками. После этих событий ей очень захотелось убраться из этого мира как можно быстрее.

За окном начало темнеть, солнце скрылось из вида. Гном наконец-то зашел внутрь и сел напротив за стол. Огонь в очаге уже не горел, и он развел его заново.

– И вот в чем мне теперь заварить травы, – недовольно проскрипел он.

«Опять ты про свои чертовы травы», – Франческа к этому времени успокоилась, но Гном своим повторяющимся вопросом начинал ее раздражать. Она встала из-за стола, взяла ложку и сняла с крюка маленький котелок с овощами. Он уже успел остыть, и, перевернув его за дно, все что там было она вылила в большой котел с мясом и перемешала это ложкой. Гном был настолько потрясен этим поступком, что даже не сразу стал возмущаться:

– Что ты сделала?

– Освободила тебе котел. Ты же этого хотел. Сейчас его вымою и все будут счастливы, – раздраженно ответила она и развернулась, но потом вздохнув, повернулась обратно, – спасибо что спас меня.

– Хм, – произнес Гном, слегка смутившись от такой резкой перемены. – Воды не забудь принести в котле.

Похоже он не умел принимать благодарности, но Франческе это было не важно. Сегодня этот сварливый и вечно чем-то недовольный Гном спас ей жизнь, это стоило того, чтобы потерпеть его тяжелый характер.

Она вернулась с водой и повесила котелок над огнем. Доев остатки дневной трапезы, Франческа задала вопрос, который у нее созрел за время ожидания Гнома:

– Расскажи мне про этот мир, – попросила она.

Гном посмотрел на девушку, нахмурил брови, что-то обдумывая, а затем произнес:

– Я расскажу тебе одну Легенду.

Не интересно, могу не продолжать

– Когда-то давно, столетия назад, – начал он, – этот мир был другим. Здесь были Драконы, и они мирно сосуществовали со всеми другими расами. Ну, кроме тех моментов, что они кого-то сжирали, когда хотели есть. Раса людей уже тогда была самая многочисленная, и ваше племя всегда стремилось завоевать всех.

«Я как у дедушки в гостях, – подумала про себя Франческа, чуть отвернувшись и скрывая усмешку, – слушаю сказку на ночь».

– Не интересно, могу не продолжать, – пожал плечами Гном, все равно увидев ее выражение лица.

– Что ты? Конечно, интересно, – заверила слушательница, – очень хочу услышать продолжение.

– Ладно, – милостиво согласился гном и продолжил:

По Легенде этот мир появился из яйца Дракона, мирно рос и развивался, как маленький ребенок. Когда он достиг своей зрелости, в мире появились первые живые существа. Кто именно это был и как они выглядели, уже никто не вспомнит. Были ли они похожи на людей или гномов. Но постепенно они населили весь мир, разделились на расы и каждая из рас выбрала для себя жить там, где им нравилось. Гномы любят камень и мрак подземелий, эльфы едины с природой, они живут в лесах и тянутся к свету. Тролли остались полудикой помесью животных и разумных существ, с ними всегда было много хлопот, какая-то их раса живет в горах, отлавливая животных и не только, чтобы прокормиться, кто-то забредает в леса и доставляет немалые хлопоты эльфам. Но это все не сравниться с людьми, которые могут выжить в любом месте, а если места нет, то они отвоюют его себе.

– Ты говоришь так, – вставила девушка, защищая расу людей, – что люди хуже троллей.

– Некоторые, – подтвердил он.

И все это время, пока мир развивался, Драконы были теми, кто за ним присматривал. Они присматривали за миром, когда он рос, они видели как появилась первая жизнь и оберегали ее, и они остались в этом мире, когда все уже стало почти таким как сейчас. Душа мира, вылупившегося из драконьего яйца, была неразрывно связана с его Хранителями. Она была разбита на много частичек, чтобы каждый Дракон мог помогать своим подопечным и оберегать их. Говорили, что они могли управлять погодой, вызвать дождь, где его давно не было, сделать землю плодородной, а горы высокими. На заре мира именно так они и делали, позволяя развиваться всему живому. Но потом, поняв, что невозможно всегда жить как в сказке, они все меньше вмешивались в естественный ход вещей, больше становясь только наблюдателями. Но это не значит, что они потеряли свою способность менять этот мир и управлять им.

Зная это, люди стали им молиться как Богам, прося то одного, то другого, не понимая, что Драконы не Боги, они сама суть этого мира, и им решать ответить на молитвы и помочь или дать вещам идти своем чередом.

– И чем не Боги, – вставила Франческа, – с точки зрения теологии, так они себя и ведут.

– Ох, ну что за девчонка, – возмутился Гном, – все время перебиваешь.

– Прости, прости, – замахала она руками, – больше не буду.

Со временем, привыкнув просить помощи, но чаще не получая ответа, взамен люди придумали себе Богов, которые заменили для них Драконов. Не знаю, действительно ли вы, люди, так хотели, но они вышли у вас добрыми и ласковыми Богинями, и злыми и жестокими Богами. И так, мир перестал нуждаться в Драконах, точнее, перестали нуждаться в них его обитатели, и постепенно Драконы стали исчезать. Их все реже видели в небе и на земле. Когда-то говорили, что они ушли в горы и там спят в своих пещерах, но гномы их тоже больше не видели. Было похоже, что они просто покинули этот мир. Может, ушли присматривать за другими мирами, более благодарными им.

Кроме одного, Черного Дракона, который остался, несмотря ни на что. Тогда-то и стали говорить, что оставшись здесь совершенно один, он вобрал в себя все частички Души этого мира, разделенной между его сородичами, и теперь он один может управлять всем миром, разрушить его или дать процветать дальше. Но время шло, ничего не менялось, и все забыли свои самые страшные опасения. Очень редко Черный Дракон появлялся в небе, напоминая о себе, и еще реже он действительно исполнял обращенные к нему мольбы.

Люди за это время прошли очень долгий путь, стали возделывать землю, построили города, развязали войны, обучились темным искусствам.

Франческа открыла рот, но не произнеся ни слова, закрыла обратно. Она же обещала больше не прерывать рассказчика.

– Ладно, говори, – Гном посмотрел на ее живую мимику, – вижу же, что хочешь что-то спросить.

– А темные искусства, это как стоять в кругу и по толстой книге в переплете из человеческой кожи вызывать Дьявола и воскрешать мертвых? – не удержалась от язвительного комментария девушка.

– Не говори ерунды, – нахмурился Гном, – никто не может воскрешать мертвых. Это нарушает суть вещей.

– Тогда, что это такое и как они научились?

– Не знаю я. Может, выведали обманом у эльфов, или потомки от их браков с эльфами открыли им свои тайные знания, а люди, как всегда, пустили это во вред. Вы люди на что только не способны.

Гном нахмурился, сложив свои маленькие руки на столе, и замолчал.