Читайте популярную книгу Младший сын князя. Книга 4 авторов Андрей Ткачев, Георгий Сомхиев прямо сейчас онлайн на сайте alivahotel.ru. Скачать книгу можно в форматах FB2, TXT, PDF, EPUB бесплатно без регистрации.

Андрей Сергеевич Ткачев

Аналитик #4
Я ещё и первого года не проучился, а событий произошло, кажется, даже больше, чем за всю мою жизнь. Но что еще ждет меня впереди? Даже я не знаю ответа на этот вопрос

Георгий Сомхиев, Андрей Ткачев

Младший сын князя. Книга 4

Глава 1

– А разве у меня есть выбор? – улыбнулся я в ответ, сохраняя спокойствие. – Я в любом случае собирался принести извинения вашему заведению за свой поступок, который повлиял на саму оказываемую процедуру.

– Выбор есть всегда, княжич, – в её тоне чувствовалась еле заметная нотка… даже сложно описать чего именно. Наверное, власти. – Вы можете проигнорировать мою просьбу и уйти хоть прямо сейчас, вам за это ничего не будет. Однако сами понимаете, дорога после этого сюда вам будет закрыта. Наше приглашение в салон не так просто получить.

А ещё будут ползти слухи о том, как меня выгнали из подобного эксклюзивного места. Тем более, вряд ли я ошибусь, что здесь ограничиваются только массажем и не предоставляют услуги другого толка, вплоть до передачи информации.

Так что моя и без того отвратительная репутация, которую я только-только начала шаг за шагом исправлять, будет ещё больше подпорчена.

– Ваша правда, – слегка кивнул я в ответ. – В таком случае, я с удовольствием прогуляюсь с вами и обсужу данный вопрос.

– Тогда пройдёмте со мной на задний двор. Это близко, – улыбнулась мне девушка.

Задний дворик и впрямь оказался рядом. Меньше чем через минуту я увидел сначала павильон, а затем роскошный яркий сад с самыми разнообразными кустами и цветами. Солнечная и ясная погода очень сильно красили это место, даже несмотря на холодную осень и увядающие растения.

Однако девушка указала пальцем чуть дальше, на место, больше походившее на коридор. Только вместо бетонных стен там стояла решётка, видимо, ограждающая от животных в заповеднике.

Интересное решение. Особенно, когда можно спокойно вживую наблюдать за разнообразием живой фауны, не боясь, что кому-то из них приспичит на тебя напасть. Хотя я понимал, что много животных я вряд ли встречу – не так уж они любят человеческие сооружения, и стараются отгораживаться от них вглубь лесов.

И даже пусть это заповедная зона, но она достаточно большая, чтобы животные могли спокойно жить, не встречаясь с людьми.

В такой, можно сказать, умиротворяющей обстановке, я шёл бок о бок с девушкой, что представилась Евой. Не знаю, почему ей приходится скрывать своё настоящее имя и род, если он вообще как таковой есть, но что-то совсем не хочется в это влезать.

Уж больно дело попахивает политикой, в которую мне лезть совсем рано. Причём именно высокой политикой, куда мне точно ходу нет.

Я молча шёл по саду, спокойно дожидаясь момента, когда хозяйка заговорит первой. Долго выжидать не пришлось.

– Давайте начнём с того, что о нашем разговоре никто не узнает, – я снова почувствовал этот её властный тон, при сохранении подчёркнутой вежливости. Похоже, она и впрямь привыкла так говорить. – Это место скрыто от посторонних глаз. Нас разве что могут слышать звери, однако не думаю, что они смогут донести до своей хозяйки вести, – она слегка улыбнулась, а вот мне стало не до улыбки.

Да-да, не донесут, как же. После Совуньи на аукционе Суворова так и поверил. Хотя, может, она и впрямь что-то знает, раз такое говорит? Эдакий намёк, который сможет понять только тот, кто и сам в теме происходящего? Нет, вряд ли. Если уж весь род Суворовых об этом не прознал, то она, скорее всего, и подавно.

Тут надо обладать либо магическим зрением, либо иметь высокую чувствительность к мане, чтобы точно распознавать малейшие колебания энергий. Так что последнее ещё менее вероятно, чем видение маны.

– Что же, буду благодарен, – снова я слегка кивнул ей в ответ, и осторожно спросил: – Так о чём же вы хотите поговорить?

Девушка в ответ коротко улыбнулась, выдерживая паузу и, похоже, проверяя мою реакцию.

– Княжич, думаю, не открою вам секрет, что мне не так уж мало лет. Я на своём веку повидала многое, – взгляд, брошенный моей собеседницей, имел в себе столько значений, что я даже растерялся, не сумев понять, что она им пыталась передать. – Чего уж скрывать, после произошедшего моя магия уникальна в Российской Империи, и я не уверена, найдутся ли ещё её пользователи, за исключением меня и моих учениц. Однако ваш талант или даже дар – это что-то с чем-то. Первый раз я увидела нечто подобное и мне интересно – это была случайность или намеренное и контролируемое действие?

Прямо не спрашивает, как именно я это сделал. Уже хорошо, значит, не придётся прикрываться тем, что это секреты рода. Правда, при этом она раскрывает пусть и частично, но уже свой секрет. Интересно, с какой целью? Вызвать у меня доверие? Или ещё что-то, что просто ускользает от меня?

И чего этим одарённым неймётся и так и хочется говорить загадками?

– Всё зависит от того, что вы имеете в виду, – я так же, как и она, многозначительно улыбнулся. – Врать не буду, если речь о том, делал ли я это неосознанно, то нет. Однако в тот момент я не подумал о том, что могу причинить лишние неудобства. В том не отрицаю – моя вина. Я немного увлёкся и не подумал заранее предупредить об этом, пусть даже не знал, что конкретно меня ждёт и что всё так обернётся.

– Ничего страшного. Вы ещё довольно молоды. В таком возрасте нормально не думать о последствиях и принимать не самые рациональные решения, – с хитрой улыбкой на лице произнесла девушка. – Главное, что вы себе никак не навредили, иначе это бросило бы тень на моё заведение, и моим ученицам стало бы гораздо сложнее перенимать мой опыт. Впрочем, благодаря вам, я и сама узнала кое-что новое для себя. Так что будем считать это равноценным обменом. В некоторой мере… – и снова эта загадочная улыбка.

– Могу только поблагодарить и порадоваться за вас, – коротко ответил я. – Без вас я бы не смог настолько сильно расширить каналы маны.

– Мелочи, – легонько отмахнулась Ева рукой. – Считайте этот вопрос закрытым. Однако, если вы не против, я бы хотела поговорить и о другом. В частности, дать вам пару дружеских советов. Если вы, конечно, не против, княжич.

– От советов не откажусь, но не обещаю, что всё приму к сведению, – сразу выразил я свою позицию.

– Я и не заставляю, – тем же тоном ответила девушка. – Можешь считать это моим личным долгом перед старшими братьями и сёстрами, которые наставляли меня до того, как я сама стала делать то же самое.

– Хорошо, – кивнул я, решив не углубляться в эту тему.

Голова и так пухла от попытки понять, что именно пытались до меня донести.

– Как носитель редкого, практически уникального дара, говорю: до последнего скрывайте свои возможности. Лучше проиграть, чем вызвать подозрения и умереть, или того хуже – оказаться запертым в золотую клетку, – сказала Ева то, что у меня и так давно было на уме.

Правда, знала бы она, что главный мой дар совсем в другом… Она видела высокий контроль над энергией, но не знала про другие оттенки этого дара.

– Мой талант не настолько велик по сравнению с вашим, – вежливо улыбнулся я ей. – Да и учитывая мою репутацию, мало кто будет пытаться разглядеть во мне скрытого гения.

– Тот редкий случай, когда плохая репутация человека играет ему на пользу, – кивнула девушка. – Однако нет никакой нужды передо мной принижать свой талант. Будет гораздо хуже, если вы станете его недооценивать. Как думаете, много в мире таких, как вы?

– Учитывая ваши предыдущие слова о том, что мой случай уникален – не так уж много, – не нашёл я ничего другого, как ответить ей немного витиевато.

– Скорее, уж вы один такой на весь мир, – вновь многозначительно улыбнулась Ева. – Осознаёте вы того или нет, но ваш контроль маны близок к абсолюту. Даже находясь в трансе, в намеренно подавленном состоянии, которое вызывается благовониями, вы безо всяких проблем заставляли ману вести себя так, как вам угодно. Будто этого мало, вы, обладая всего вторым кругом маны, уже познали преобразование маны и при этом смогли поглотить чужеродную ману без вреда для себя. А моя магическая энергия далеко не так слаба.

Демоны, так вот что это было! Вот почему я тогда не подумал, что рискую раскрыться перед другими людьми. У меня будто совсем вылетело из головы, что сейчас я всего лишь восемнадцатилетний подросток с дурной репутацией и без связей!

При этом я напоказ выставляю свой контроль маны и те умения, которыми явно не может обладать маг моего возраста и круга развития. И это мне ещё повезло – вряд ли Ева станет раскрывать кому-то информацию. Если, конечно, ей можно доверять в этом вопросе, что пока оставалось для меня слишком туманным.

Всё-таки то, что она увидела, в какой-то степени можно назвать врачебной тайной, да и у других клиентов могли быть особенности энергетических систем, раскрытие которых могло бы помочь их противникам в той или иной мере – такое в любом случае опасно для собственного здоровья.

Тем более, если бы она хотела кому-то доложить эту информацию, то вообще не стала бы заводить этот разговор и сделала бы вид, что ничего не случилось.

– Теперь мне стала яснее видеться ситуация, – ответил я и сразу же добавил: – Однако это всё равно не настолько большой талант. По крайней мере, по моему мнению. У кого-то резерв ядра может быть в несколько раз больше остальных, кто-то может магию схватывать на лету. Талантов много, вряд ли кому-то будет большое дело до какого-то княжича.

– Нет, Евгений, вы не понимаете, куда эта сила может привести, – упрекнула меня в таком отношении к собственному дару девушка. – Есть такой тип магов, которых в простонародье называют энергетическими вампирами. Суть в том, что они ловят живых магов и высасывают из них ману. Всю или частично, чтобы потом снова её собрать из тела. Из-за этого они довольно быстро накапливают силу, и некоторые даже уже к тридцати годам могут стать магом десятого круга, поглотив достаточное количество жертв, буквально высушив их. Они ничуть не лучше магов крови и их кровавого культа.

Первый раз слышал о подобном. Нет, были, конечно, ещё в моём мире на войне уб… не самые приятные люди, которые добивали ещё живых товарищей на поле боя и поглощали их магические ядра, чтобы быстро восполнить силу и стать сильнее. Но у всего есть последствия и даже у такого быстрого набора силы они есть.

И что за кровавый культ? Надо будет потом попросить Анну поискать побольше информации о них, потому что сам я в сети ничего подобного не находил.

– Намекаете, что я могу пойти по этому пути? – приподнял я левую бровь, при этом мой голос оставался льдисто спокойным.

– Скорее на то, что другие могут увидеть в вас возможного врага или потенциального конкурента за «еду», – с хитрой улыбкой на лице ответила она. – У вас, княжич, есть все задатки для этого дела. Если, конечно, вы захотите идти этим путём.

– Я могу спокойно обойтись пилюлями и не заходить так далеко. Мой род всё-таки не беден и способен обеспечить ресурсами даже меня, – оборвал я её речь.

– Никто не спорит, но ядра, в отличие от пилюль, могут нести гораздо меньше побочных эффектов. Я продолжу? – настоятельно спросила девушка.

– Прошу прощения, что перебил. Продолжайте, – извинился я перед ней.

– Ничего страшного. Продолжая разговор… у вас невероятный контроль маны. Сразу скажу, я не говорю, чтобы вы стали тем, кого называют «энергопирами». Они паразиты общества, – поморщилась девушка. – Однако есть те, кто могут или ошибочно причислить вас к их числу, не разбираясь, или же посчитать, что вы пойдёте по этому пути! – довольно эмоционально стала говорить Ева, твёрдо посмотрев на меня. – Даже не вздумайте вставать на этот путь – он ведёт никуда. Уж поверьте, я видела людей, которые соблазнялись лёгкой дорожкой и к чему это приводило. Это довольно печальное и жалкое зрелище. Вы потеряете вообще всё, что вам дорого, если решитесь на подобное только ради силы. Надеюсь, вы это хорошо усвоите.

– Подобная сила такой ценой мне точно не нужна, – покачал я головой. – Я не жажду мести или чего-то подобного, чтобы искушаться ею. Я сам добьюсь своего и собственными усилиями. Однако мне интересно, почему…

– Вы можете без проблем высасывать ману из ядер или даже сразу из живых людей? Последнее – превосходный талант к преобразованию, – закончила она на этом мысль.

– При всём уважении, я бы не назвал его превосходным, – ответил я ей. – Максимум – выше среднего. По сравнению с вашим, он вообще ничтожен.

– Поэтому мой вам совет – старайтесь как можно меньше демонстрировать талант к контролю и желательно не демонстрировать умение преобразовывать ману. Это может натолкнуть людей на не очень хорошие мысли насчёт вас.

– Благодарю за совет. Пожалуй, я им воспользуюсь, – я вежливо слегка поклонился девушке.

Она за просто так поделилась довольно ценной информацией, и уберегла меня от возможных проблем.

– Мне это ничего не стоит. Можете считать, что мои предостережения пойдут в уплату долга моим старшим братьям и сёстрам, – сказала девушка, вновь зачем-то напомнив про них, и внезапно добавила: – Подождите. Тут Какаду рядом ползает. Он опять будет проситься на руки.

– Эм… – я от неожиданности чуть не выпал из реальности. О чём она вообще? – А разве какаду – это не вид попугая? Как попугай может ползать?

– Так и есть, только когда я попросила у Елизаветы Романовой этого попугая на свой день рождения, то она решила подшутить и подарила его, – девушка опустила руку рядом с решёткой, ограждающей заповедник, и через небольшое отверстие в ней внезапно пролезла небольшая тёмная змея, заползая на шею девушки, удивительным образом дополняя её образ, – этого ужа. Он хорошенький, но больно приставучий. Любит залезать на меня, когда я разговариваю с людьми.

– Животные с разными характерами бывают… – сказал я, замечая уже знакомую по аукциону Суворовых нить, ведущую куда-то вдаль.

Что ж, похоже, у Совуньи нашёлся брат по имени Какаду…

Глава 2

Подобного, наверное, стоило ожидать. Скорее, уж именно здесь Елизавета Романова выращивала «питомцев» для слежки. И это вполне логично – тут почти нет чужих глаз, и «подарки» кажутся чем-то естественным. Тем более заповедник, по сути, её территория.

Другое дело, что пришлось подавлять своё желание взять питомца Евы в руки и изучить его, как это я сделал с другим подобным зверем.

Меня останавливала от такого шага только защитная магия. Не хватало ещё, чтобы из-за моих действий она самоуничтожилась. Потом проверять будут, кто в этот момент находился, увидят меня и сложат два плюс два.

Сколько вообще прошло времени с последнего инцидента? Недели три-четыре от силы. В таком случае вопросы точно возникнут. Так что нет. Лучше не рисковать, даже если в этот раз я буду гораздо осторожнее.

Мало ли там вообще есть ловушка с двойным дном, когда я обезврежу одну печать, и это тут же повлечёт за собой активацию второй. И пусть такого типа защиту вряд ли бы стали создавать в мире, где нет магов-аналитиков, но лучше не рисковать. Нет, мне таких фокусов не надо.

– Не хотите погладить? – спросила меня Ева, играясь пальцем с ужом. Тот при этом забавно высовывал язык и что-то шипел на своём, змеином. – Он игривый и совсем не ядовитый.

Змей я нисколько не боялся и видел в них обычных животных, но памятуя Совунью и то, как я ненароком сломал печать – я не хотел лишний раз рисковать. Тем более, мало ли как змея могла отреагировать на мои прикосновения.

– Воздержусь, – быстро ответил я. – Но змея красивая.

Уж, видимо, поняв, что я сказал, что-то прошипел мне, вызвав небольшую улыбку у Евы.

– Похоже, вы ему нравитесь, – сказала она, после чего, пройдя ещё несколько шагов вперёд, добавила: – Позволь дать вам ещё один совет. Можете считать это моей отдельной благодарностью за то, что вы мне подарили новый опыт, которого я совсем не ожидала, – в этот момент она не удержалась от лёгкого смешка. До меня не сразу дошло, что фраза прозвучало немного двусмысленно…

– Как и прошлый совет, этот я с удовольствием выслушаю, – учтиво ответил я ей.

– Становясь сильнее, будьте осторожны. – увидев, что я приподнял левую бровь в немом вопросе, она добавила: – Скажу по-другому. Пока вы слабы, Евгений, на вас не обращают внимания. Однако когда вы закончите Академию, вы неминуемо привлечёте внимание. Каждая из сил будет пытаться заполучить вас к себе, но если вы решите быть сами по себе, то очень скоро окажетесь в их паутине, из которой очень непросто выбраться, чтобы не потревожить хоть одну из нитей. Даже ваш многоуважаемый отец выбрал сторону ныне правящего императора, ибо понимал, что в одиночку против всех ему не выстоять.

– Если не секрет – откуда у вас эта информация? – спросил я, поскольку не припоминал ничего подобного в архивах рода.

А ведь биографию отца я изучал в первую очередь. Точнее, её доступную часть.

– Даже если исключить тот факт, что я имела возможность обслуживать вашего отца… – Ева коротко улыбнулась. – Это незакрытая информация, если что. Всем, кому надо, известно, что ваш отец с детства сдружился с Александром Леонидовичем – нашим глубокоуважаемым императором, который на тот момент был ещё только принцем, далёким от престола и в целом от притязаний на него. Ваш отец долгое время помогал укреплять ему свои позиции. Взамен, Его Императорское Величество одарило Дмитрия Львова множеством возможностей и послаблений.

Что ж, чего-то подобного стоило ожидать. Какой бы сильной деловой хваткой и магической силой ни обладал мой отец, он бы не смог в одиночку усилить свой род до такой степени за сравнительно короткие сроки, что вообще за всю историю удавалось считаным единицам. У него должны были быть союзники, и им оказался сам император, что вполне логично.

Хотя о какой магической силе вообще могла идти речь? Даже если представить, что мой отец родился гением, что далеко не факт, ибо информации об этом не было нигде – какой силой он бы обладал в те времена?

Самый максимум – маг пятого или шестого круга на момент, когда нашлись залежи руды, сделавшие род на порядок богаче в самые короткие сроки. Это ничтожно мало, чтобы защищаться от других врагов рода, желающих оттяпать себе кусок другой полезной земли и забрать все эти ресурсы себе.

Или что мешало тому же предыдущему императору поступить грязным способом, и поставить на место разработки своих людей, сказав, что род Львовых слишком слаб, чтобы защитить это место, и забирать себе почти всю выручку от добычи?

Да не так уж много ограничений у императора вообще существует, разве что другие аристократы могли бы косо на него смотреть. Но с тем усилением, которое это действие бы дало… Риск и его цена определённо того стоили. Однако он этого не сделал. Теперь понятнее становится, что во многом сыграла дружба с принцем.

Ну и, конечно, нельзя забывать, что даже императору при всех его возможностях нельзя действовать совсем необдуманно. Династии порой меняли и не по таким причинам.

Интересно, выходит ли, что Ева намекнула мне о существовании своего рода неофициальных фракций в империи? Пожалуй, этого тоже стоило ожидать. Вопрос только в том, что эти фракции собой представляют? Что ж, в открытом доступе я такое точно не найду.

Ещё один повод связаться с Викторией по возможности, когда она станет доступна.

Сам того не заметил, как уже около минуты молча шагал вперёд. Опомнившись, я сказал:

– Прощу прощения. Слегка задумался. Благодарю за совет, мне будет над чем поразмыслить после ухода.

Я также поймал себя на мысли, что нас всё-таки, вполне возможно, подслушивают и лучше бы свернуть этот разговор. Ева вряд ли знает о прослушке, а потому может сказать что-то, чего бы мне не хотелось, чтобы знали другие.

К этому моменту мы даже успели сделать полный круг и вернуться снова к павильону с его садом и цветами.

– Похоже, наша прогулка закончилась, – вздохнув, произнесла девушка. – К сожалению, помимо вас, у меня есть ещё клиенты. К тому же, некоторые из моих учениц требуют моего внимания. Боюсь, я вынуждена с вами попрощаться, однако мне будет приятно снова видеть вас в стенах моего салона и, возможно, мы даже продолжим этот разговор. Мы всё-таки закончили не все процедуры для полноценного улучшения вашего развития, как одарённого. Я сообщу вам, как освободится место в моём плотном графике, княжич. Нужно будет всего лишь внести символическую сумму. Впрочем, уверена, ваш род спокойно может её себе позволить, – хитро улыбнулась она в конце фразы.

– Буду ждать, – в который уже раз вежливо кивнул я. – Надеюсь, наша новая встреча будет скорой.

– Я тоже, – продолжая улыбаться ответила девушка.

К этому моменту к нам подошла одна из учениц Евы и проводила меня на выход, где ожидала Анна с остальным сопровождением.

Заметив «расслабившегося» меня, девушка не скрывала довольной улыбки.

– Всё-таки массаж пошёл вам на пользу, – не смогла не подметить она.

– Это да. Правда, при этом добавил мне головной боли и пищи для размышлений… – ответил я, садясь в машину.

С одной стороны, я получил столько пользы с этого места и разговора, а с другой – начал понимать, что меня впереди ждёт куда более тернистый путь, который в одиночку я никак не смогу пройти.

* * *

Дальше, пожалуй, можно сказать, что началось временное затишье.

На боевом факультете спарринги и проверки наших магических сил ещё не начались, на дуэли меня никто не вызывал, убить никто не пытался, что было даже удивительно. Правда, новыми связями я тоже не оброс. Разве что чуть больше узнал о друге Борея, которого он от меня почему-то так тщательно скрывает.

Хотя понятно почему. Когда я узнал его полное имя – Роберт Эдуардович Грубер, то многое встало на свои места. В том плане, что Борей не обманывал насчёт его умения влезать в не самые приятные авантюры.

Даже в моей группе боевого факультета часто мелькало его имя. Казалось, этот австриец (тут я вспомнил, что машина, на которой я ездил с Бореем, по всей видимости, была подарена дедушкой Роберта, если только он не однофамилец) будто специально нарывается на проблемы, и если бы не активная поддержка Борея, то ему бы пришлось очень туго. Уж чересчур любит этот парень из любой маленькой колкости в его адрес превратить её в полноценный конфликт с дракой.

Так что Борей, видимо, этим оказал мне услугу. Не хватало ещё, чтобы ещё меня стали вовлекать во всё это. Можно подумать, мне закулисных интриг в семье и за её пределами мало, и покушений в целом тоже, даже если сейчас они прекратились. Правда, хороший вопрос: надолго ли? Уж в этом я сомневался.

В общем, думаю, Суворов, как и сказал, сам найдёт подходящий момент познакомить нас. До того момента я решил не забивать голову этим Робертом.

Также я заметил, что Тимофей в последнее время стал гораздо усерднее тренироваться. При этом он теперь перестал стремиться прорваться на пятый круг, а наоборот, хотел закрепить основы. Похоже, битва с командиром наёмников повлияла на него, иначе причину столь резкой смены поведения я не понимал.

Это стало приносить свои плоды.

Недавний спарринг с Тимофеем показал мне, что тот стал заметно лучше контролировать ману. Да, до тех же наёмников, и тем более меня, ему ещё было далеко, но он определённо делал успехи.

Похоже, в той стычке он увидел, что не только я такой уникум, способный на более высоком уровне, чем он, сам контролировать свои заклинания.

Парень то же самое почувствовал от других, пусть и в меньшей степени, и решил укрепить свой фундамент и познания, прежде чем переходить на пятый круг и учиться совершенно новому.

В общем, решил всё поставить на более качественный путь вперёд, чем положиться на рывок и пробить разделяющие ранги барьеры.

– Молодой господин, разрешите войти, – услышал я за дверью голос Анны.

Я сидел в этот момент в своём рабочем кабинете. Всё-таки я наконец-то его оборудовал и мог спокойно медитировать, а также изучать интересную мне литературу.

– Входи, – коротко ответил я, и спустя мгновение, увидел улыбающуюся слугу. – Ты с хорошими новостями?

– Даже с двумя, – радостно произнесла она. Хотя, сразу после этого улыбка спала с её лица, и она чуть нервно добавила: – Правда, одна из них и хорошая, и в то же время очень плохая.

– Тогда давай с неё. Что за новость? – спросил я, решив не откладывать дело в долгий ящик.

– Я узнала, кто на нас напал. И у нас большие проблемы… – загадочно ответила девушка.

Глава 3

– Решать проблемы мне не привыкать, – хмыкнул я, пожимая плечами. Что-то в этом мире я только этим по большей части и занимаюсь. – Не переживай ты так. Лучше расскажи, кто они такие и из-за чего нам нужно так нервничать.

– Они принадлежат группировке под названием «Сад теней», – ответила слуга, правда, это название не говорило ровным счётом ничего. – Вернее сказать, «Сад теней» только и состоит из наёмников, специализирующихся на устранение магов и целых родов. Разумеется, относительно небольших.

– Я ход твоих мыслей улавливаю, но не понимаю повода беспокоиться, – честно ответил я ей. – Пусть они будут даже организованнее остальных, пусть у них будет больше средств, но это всё ещё наёмники. Значит, их кто-то нанял. Нужно захватить одного из командиров, и выйти на исполнителя. А дальше, если наши силы окажутся не по зубам, отправить запрос помощи роду, чтобы если не убить, то охладить пыл врага.

– Нет, молодой господин, – покачала головой девушка. – Я уже поняла, что вы ничего о них не знаете. Хотя оно и неудивительно – я сама считала их существование старой легендой. Если бы не гильдия «Полумесяц», то мы о них вообще бы не узнали.

– А это кто такие? – поинтересовался я, чем заставил Анну вздохнуть.

Как будто все аристократы в курсе таких вот группировок. Странно было ожидать от меня подобного знания, особенно с учётом моего образа жизни. Точнее того, как жил прошлый Евгений.

– Я начну сначала, чтобы вам было понятнее, – увидев мой кивок, она продолжила: – В архивах рода и в открытой базе никаких данных о похожих нападениях за прошедшие двадцать лет не нашлось. Моё расследование зашло в тупик до тех пор, пока в имение не попытался проникнуть неизвестный вторженец. Тогда я вспомнила о гильдии «Полумесяц». Они занимаются тем, что продают информацию.

– Подожди, я уточню: они же, судя по твоей интонации, являются преступной или нелегальной организацией, верно? – спросил я, приподняв левую бровь.

– Чисто технически нет, поскольку правительство не заявляло об их существовании, – ответила девушка. – На них и выйти почти невозможно. Пришлось сильно постараться. Они же, за внушительную сумму денег, которую я запросила для расследования, поделились сведениями, где нужно копать. По итогу я вышла на теневой сайт, где нашла на вас заказ.

– Я так понимаю, в нынешнем месяце у меня будут большие расходы из-за этого? – вкрадчиво спросил я.

– Вы сами попросили меня узнать подробности, – развела руками Анна. – Я посчитала, что не стоит отвлекать вас на такие мелочи.

– Ладно, с этим понятно, но вернёмся к тому, что ты назвала… Теневой сайт – это что? – спросил я, поскольку даже в воспоминаниях Евгения ничего такого не было.

– Как бы получше объяснить… – на секунду задумалась девушка, коснувшись указательным пальцем губ. – Теневой сайт – это платформа в закрытой части сети, доступ к которой имеет ограниченный круг лиц и которая скрыта от взгляда правоохранительных органов. По ней невозможно точно определить личность заказчиков и исполнителей, как и, собственно, посетителей таких сетевых ресурсов. Будь иначе, таким бы никто не пользовался.

– Понял. Продолжай, – удовлетворённый ответом, кивнул я.

– Хорошо, – кивнула моя слуга в ответ. – Дальше мне нужно было проверить информацию. Попытка взломать сайт провалилась, впрочем, я подобного как раз ожидала. Удалось только обнаружить, что вы находитесь в качестве открытого заказа, который мог выполнить любой желающий и запросить указанную сумму взамен на доказательства смерти.

– Сколько хоть моя голова стоит? – заинтересованный этим нюансом, спросил я.

– Миллиард рублей. Ни больше, ни меньше, – нейтрально сказала девушка, будто не могла решить, это хорошо или плохо.

Н-да уж… Учитывая, что я у Суворова оставил примерно десяток миллиардов рублей, то звучит даже как-то оскорбительно. Хотя при этом я купил дорогостоящих големов, которых далеко не каждый род способен себе позволить, и при этом закупился артефактами для всех бойцов.

Так что, возможно, не всё так однозначно, но всё равно немного… обидно.

– Я думал, что моя жизнь стоит дороже, – улыбнулся я, продолжив: – Только как ты поняла, что это именно «Сад теней»?

– Хорошо, – важно ответила девушка. – На том же сайте нашёлся человек, продающий информацию. Конкретные личности заказчиков он не предоставил, но продал список организаций, которые чаще всего принимают крупные заказы на сайте. Среди них оказался «Сад теней». Всё стало указывать на них – ни у кого больше не хватило бы подготовки и умений, чтобы без потерь провести акцию против тяжело вооружённого отряда нашего рода.

– Они настолько сильны? – снова приподнял я левую бровь.

– Очень, правда, это я знаю, опять же, больше по слухам, – не столь уверенно, как раньше, ответила Анна. – Их филиалы есть в каждой стране, однако самой информации о них не найти. По слухам, «Сад теней» взращивают наёмников, ища одарённых детей и забирая их к себе у простолюдинов. Порой даже силой. Также у них есть своё ранжирование сил. Есть те, кто выполняют простую, сравнительно лёгкую работу, например, как ваше убийство.

– Дожили. Убийство княжича одного из влиятельнейших родов империи – лёгкая работа, – не сдержал я улыбки, поскольку её слова звучали забавно.

– Вам, может, и смешно, но при всём уважении, молодой господин, для них вы сейчас не такая уж крупная рыба. Даже если они один раз обломали о вас зубы, – в ответ улыбнулась мне девушка. – Даже их обычные отряды выполняют довольно опасную работу. Те, кто посильнее, уничтожают целые рода, не оставляя улик. Самые сильные же, по слухам, представляют верхушку власти в их иерархии и могут участвовать в опаснейших операциях. Например, по устранению мага девятого или даже десятого круга. Но это всё в рамках слухов.

В этот момент до меня дошла вся степень проблемы… Хорошо, допустим, если у них были бы маги пятого, шестого, да хоть седьмого круга, я бы ещё мог что-то придумать в плане защиты.

Хотя, чего уж там, даже маг шестого круга будет для меня одной большой головной болью, ибо попробуй ещё найди хотя бы артефакт, чтобы ему противостоять. А если ко мне наведается целый отряд из магов высших кругов? Тут-то и возникает главная проблема.

Ладно, тут я себя больше накручиваю. Это они, скорее, не по мою душу, а за отцом с такими силами пойдут. Другое дело, что если из снайперской позиции стрелял кто-то из их группировки, то они как минимум два раза провалили нападение на меня.

Если ещё учесть, что вторженец тоже был из них, то они либо готовятся напасть на поместье, либо пока что изучают силы и готовятся к ещё одному более серьёзному по силам покушению. Однако тут ясно как день – просто так они свои поражения не оставят и нападут с большими силами.

Правда, что толку будет, если даже я отобьюсь в третий раз? В идеале заказ отзовут, но это что-то совсем невыполнимое. Скорее, администрация сайта повысит сложность заказа и, следовательно, его стоимость.

В худшем же случае как раз придётся просить серьёзной помощи у отца. Ничего хорошего от этой помощи ждать не стоит. Да, напасть на меня они, может, и не посмеют, но вот после такого уже за каждым моим шагом будут следить, и так просто скрывать свои силы уже не получится.

– Ладно. Ты молодец, что столько всего выведала о противнике. Пока что действуем по плану, усердно тренируемся и готовимся к нападению, – ответил я ей, и добавил: – А что за вторая хорошая новость?

– Вам големов привезли, – буднично ответила она, уже зная мою реакцию и то, как я их ждал.

* * *

– Честно говоря, я думал, что они будут выглядеть как-то иначе, – сказал я, глядя то на големов, то на Тимофея с Вадимом, помогавших с их разгрузкой. – Интересно, где только младший Суворов их достал. И зачем ему внезапно понадобилось узнать моё впечатление о них? Загадка…

Про то, как я их привязывал под свой личный контроль и настраивал систему свой-чужой я даже вспоминать не хочу. Да, Суворов говорил, что они экспериментальные и достались ему практически задаром (хотя наверняка он поимел с этого больше прибыли), но столько возни я себе не представлял. Хорошо хоть мазать их своей кровью не пришлось или устраивать какие-нибудь тёмные ритуалы.

Ах да, он ещё просил быть с ними осторожнее, потому что модели экспериментальные и может случиться всякое.

Конечно, люди Суворова сами десятки раз проверили големов лично, чтобы убедиться в их работоспособности. Иначе можно ударить в грязь лицом, однако пусть и низкий, но всегда есть шанс, что что-то могли просто не учесть или проглядеть.

Он также предлагал замену, если вдруг эти големы мне не понравятся или у меня есть какие-либо страхи перед продуктом, но я в этом видел мало смысла.

Непоправимое может случиться, только если все големы разом выйдут из строя, когда я буду находиться в изолированном помещении, вдали от слуг. Такое настолько маловероятно, что вероятнее «Сад теней» пошлёт сюда высокорангового убийцу который убьёт меня, когда я буду спать.

– Да големы как големы, – хмыкнул Тимофей. – Только выглядят, как часть терракотовой армии Китая.

– Какой армии? – тут же спохватился Вадим, заинтересованно посмотрев на товарища по оружию.

– Вот сразу видно, кто лекции по истории просыпал, – усмехнулся Тимофей, подколов Вадима. – Каменная армия, построенная императором, в которую он по легенде собирался вложить души его умерших воинов.

– Ну и бред, конечно, – сразу вставил слово Вадим. – Нашли, поди, мастерскую по заготовке для големов и придумали легенду, чтобы боевой дух поднять среди простолюдинов.

Пока Тимофей и Вадим разговаривали о своём, я изучал големов. Разговоры про душу меня не так уж волновали – они понятия не имеют, сколько энергии требуется для удержания в неродной для неё оболочке хотя бы одной души, и сколько правил должно быть при этом соблюдено. Даже я не представляю, как всё это провернуть, впрочем, я и знал далеко не всё.

Куда больше интересовали сами големы. Выглядели они не как грубая подделка, а как красивые человеческие статуи, исписанные рунами.

Только вот в чём дело – вместо девяти, Суворов прислал их десять, сказав, что он купил комплектом и не видел смысла их разделять. Девять големов обладали своим уникальным атрибутом, за исключением их «главного».

Вот этот голем сразу отличался ото всех. Если остальные истуканы выглядели как одетые в средневековые доспехи мужчины, то этот был стройным и явно изображал девушку. По крайней мере, женские черты лица и выпирающая грудь говорили именно об этом.

Помимо прочего, у этого голема висел на поясе каменный меч, тоже исписанный рунами. На нём также был шлем с крылышками. Вадим при виде шлема и самого голема, назвал его (или её) валькирией. Правда, о чём шла речь, я не понял и не стал интересоваться.

– Ладно, вы свободны. Дальше я сам, – сказал я обоим слугам.

– Собираетесь тренироваться? – поинтересовался Вадим.

– Естественно, – улыбнулся я в ответ. – Грех не воспользоваться тем, что пришло ко мне по назначению. Я слишком долго их ждал, чтобы откладывать это дело.

Глава 4

Дождавшись, пока слуги меня покинут, я стал обдумывать, как именно провести тренировку. Да, силу големов можно регулировать и поставить ту же магию второго круга, но, когда в тебя полетит почти что десяток таких заклинаний, физически ото всех я не уклонюсь. По крайней мере, так серьёзно с ходу напрягаться я не собирался.

Сколько же на своём текущем круге маны я успею развеять атакующих заклинаний? Думаю, от силы три-четыре. Слишком рискованно.

И это, по идее, меня в это время будет подавлять голем-мечник, не давая нормально концентрироваться. Ладно, тогда начну с одного и буду наращивать сложность, исходя из собственных ощущений.

Первым на очереди оказался голем огня. Я встал в двух десятках метров от него и подал голосовую команду:

– Голем один. Команда номер пять-пять-четыре. Тренировочный бой. Сложность – низкая. Атакуй меня, – сказал я и голем практически моментально активировался.

Сначала он стал медленно поднимать руки в мою сторону, постепенно ускоряясь, после чего, не сходя с места, создал магический конструкт, на миг вспыхнувший перед его рукой, и бросил в мою сторону сформированный в этот момент огненный шар.

Вернее, попытался бросить, потому что заклинание мгновенно развеялось. Всего-то потребовалось слегка «надавить» на части плетения, как те сразу же распались на магические частицы и в итоге дестабилизировали весь контур.

Это было настолько просто, что практически не стоило никаких усилий, за исключением концентрации на самом процессе. И чтобы отключить голема, всего-то требовалось разок попасть по нему любым заклинанием или предметом.

Да уж, иногда я забываю, что отсутствующая защита в магических плетениях сильно облегчает мне жизнь. Не нужно пытаться обходить защитные контуры или думать о том, чтобы ненароком самому себе не навредить, стараясь её сломать.

В моём прошлом мире чаще всего учитывали, что среди противников может оказаться аналитик и заклинания были более устойчивы к внешнему воздействию, но здесь всё было гораздо проще.

Это как перестать плыть против течения, когда в тебя ещё ко всему прочему без остановки летят камни, от которых требуется уворачиваться. Разница ощутимая.

Мне теперь даже интересно, как я себя буду чувствовать, когда заполучу, например, восьмой круг маны? Сможет ли тогда вообще хоть кто-то противостоять мне в прямом бою?

Разве что воины ауры, однако на высоких кругах есть свои способы противодействия им, и вряд ли у них найдутся контрмеры против мага, подобного мне.

Ладно, это я уже заглядываю сильно наперёд. Надо пробовать дальше, ибо одними разговорами никогда не стать сильнее. Не просто же так я столько времени трачу на свои тренировки.

Следом я стал выяснять, где же находится мой предел. Что ж, по итогу я понял, что в течение трёх секунд способен обезвредить до семи заклинаний второго круга и два заклинания третьего круга.

Что для текущего уровня моего развития как мага очень даже хорошо – сказывался опыт ведения боя с куда более серьёзными противниками и что я отчасти иду по проторенной дорожке.

Также я могу обезвредить одно заклинание четвёртого круга за такой же срок, однако не полностью, а только ослабить или изменить траекторию атаки. Что ж, вполне себе неплохой результат, учитывая, что я воздействую на магию на два круга выше своего.

Ну и, конечно, тут надо учитывать, что это работа только с одним конструктом, и притом не самым сложным. Если их будет несколько или же в качестве атакующего заклинания будет выбрано что-то более серьёзное, то результат становится не столь очевидным.

Правда, на магию пятого круга пока рано замахиваться. Там плетения имеют совершенно другую «плотность», из-за чего попытки воздействия на них приведут к тому, что я буду рисковать сжечь каналы маны, в попытке пробить защиту.

Вот чего я не смог проверить, так это предельную дистанцию, на которой я могу видоизменять плетения или ломать их. На расстоянии пятьдесят метров проблем вообще никаких не возникало. По крайней мере, не в той мере, чтобы я сильно напрягался.

Правда, создать заклинание дальше, чем на десять метров от себя, я пока что не мог. Для мага второго круга это – невообразимый результат. Для меня – средненький. К сожалению, тут проблема упиралась не только в контроль, хотя тот играл огромную роль.

По сути, требовалось создать конструкт как можно дальше от себя. Первое, что требовалось – контроль, ибо без него просто не создать плетения. Второе же – хороший запас маны.

Проблема в том, что пока мана из ядра дойдёт до нужной точки, она будет расходоваться по пути. И чем дальше будет создаваться заклинание, тем больше будут потери и увеличится расход.

При хорошем контроле расход можно уменьшить в несколько раз, но это опять же, не панацея. Да и поток маны можно попытаться нарушить или перехватить. Первое, разумеется, проще и может проделать маг и без навыков аналитика.

Так что да. Примерно десять метров – это мой предел. Чтобы кого-то защитить рядом с собою – вполне себе пойдёт, даже без того, чтобы находиться близко. В остальном же тяжело представить, когда оно может пригодиться.

Если только создать плетение за спиной врага, однако это ещё звёзды на небе должны сойтись и тем не менее удивить подобным ходом можно, ведь такого от меня ждать не будут, полагаясь на уже сложившуюся практику.

Тут главное – не делать мои способности достоянием общественности, а то им быстро придумают контрмеры при должной мотивации.

– У меня скоро голова лопнет от этих дум, – сказал я сам себе и обратил внимание на мечника. Вернее, мечницу. И вот зачем нужно было создавать этого голема в качестве девушки? Как это вообще могло повлиять на функционал? – Так, пока что я не проверил только тебя. В инструкции написано, что твоё кодовое имя – Победа.

– Слушаю ваши приказания, – раздался в ответ женский голос голема-мечницы.

– До чего дошёл прогресс… до невиданных чудес… – непроизвольно вырвалась у меня фраза в этот момент. – Ладно. Победа, команда пять-пять-четыре. Тренировочный бой. Сложность – низкая. Атакуй меня.

– Отказано, – как ни в чём бывало ответил голем.

От неожиданной наглости голема у меня даже не нашлось что на это сказать.

– Причина отказа, Победа, – проговорил я.

– Вы неправильно задали команду. Пожалуйста, повторите запрос, – снова как ни в чём не бывало ответил этот «крылатый ангелочек».

Я тяжело вздохнул. Вот тебе и экспериментальные разработки. Нет, не спорю, остальные големы работали как часы, причём настолько сильно били, что обычные заклинания и рядом не стояли.

Правда, при этом их точность и общая координация жутко хромали. Но и ждать от големов много не стоило – это сразу было понятно. Однако разочарование никуда не делось. Всё-таки я хотел увидеть от этих истуканов что-то, что заставит меня удивиться.

– Победа, команда пять-пять четыре. Тренировочный бой. Сложность – низкая. Атакуй меня, – повторил я заданную команду.

– Отказано, – ответил голем, и тут же женский голос продолжил: – Ошибка. Запрос принят. Уровень сложности – максимальный.

– Это что ещё за восстание големов… – пробормотал я, поняв, что рунную вязь такого уровня, которая в этот момент активировалась у голема, я со своим кругом маны быстро не разрушу, и создав малую комету, метнул её в голема.

Правда, вот незадача – голему моё заклинание оказалось, что слону дробинка. Более того, он вытащил меч из ножен, клинок которого тут же засиял маной, образуя полноценный боевой меч. То, что я вляпался, дошло почти мгновенно.

– Защищайтесь! – сказал голем, после чего слишком резво для созданного для отработки заклинаний истукана, напал на меня.

– Ну, давай попляшем, – ответил я голему, разорвав дистанцию.

В голове пронеслась мысль – активировать всех големов и заставить атаковать мечницу, однако мне хочется рискнуть и проверить границы своей силы. Это всего лишь голем. Если я собираюсь заведомо проиграть тупоголовому камню, то о каком будущем вообще может идти речь?

Первое, что я делаю – позволяю голему себя атаковать. Сразу же заметно, что он не использует никакой атрибутной магии. Только меч и голую силу. Однако его скорость и манёвренность впечатляют.

Голем не даёт мне второй раз использовать заклинание и сокращает дистанцию. Мгновение, и он делает обычный легко читаемый замах мечом. Я уворачиваюсь, однако противник успевает вернуть меч в нужное ему положение и наносит второй удар.

В этот раз я привычным образом отбиваю клинок ладонью, используя инерцию врага против него же, и в это же мгновение ощущаю жар на правой руке. Отпрыгиваю и замечаю на ней ожог, словно бы сунул руку в пламя.

До меня быстро доходит, что это не просто меч, который наполнили маной. Нет, в него без остановки вливают ману. Эффект подобен пылающему огнём мечу. Мне нельзя к нему прикасаться без защиты, если я хочу оставить руки невредимыми.

В голове резко всплывает образ Реваза, который использовал пламенные кулаки на арене. Я ведь могу сделать то же самое, только нейтральной магией, тем самым снизив урон. Просто создав защитную оболочку для рук.

Недолго думая, я повторяю тот же трюк, благо с моим контролем маны это ничего не стоит.

Голем снова атакует и в этот раз я с защитой на ладонях парирую удар, атакуя в голову, однако, как и ожидалось, никакого эффекта это не приносит. Только кисть руки начинает болеть. Камень есть камень – бить по нему незащищённой рукой в любом случае больно.

Однако об этом подумать я не успеваю, поскольку голем к моей неожиданности внезапно перестаёт только размахивать мечом и рукой пытается схватить меня за плечо. Пусть он и быстрый, но действует при этом слишком топорно.

Я всего лишь немного сдвигаю корпус, чтобы он промахнулся, однако это, похоже, было не главной целью моего противника, поскольку сразу же к моему торсу стал приближаться каменный клинок.

Положившись на вбитые в тело реакции, я отбиваю его коленом, и на удивление, почти не почувствовал ожога – новая защитная ткань уберегла кожу.

От клинка я спасся, однако теперь начинаю слегка прихрамывать. Ударить со всей силы по камню, на втором круге маны, будучи не воином – очень плохая идея, даже если другого выхода у меня не было.

Противник тем временем всё больше напирает и я понимаю, что в прямом бою его никак не победить. Значит, придётся использовать способности мага-аналитика. Хотел же бой, который полностью заставит меня раскрыться – пожалуй, это он.

Глава 5

Продолжая сражаться с големом, я анализирую ситуацию и прихожу к трём способам победы. И все три довольно рискованные.

Поскольку это голем, а не человек, воздействовать на магию внутри него гораздо проще, поскольку он всё ещё работает за счёт встроенного заклинания, точнее, множества цепочек заклинаний, которые, собственно, и позволяют ему такую вариативность действий. Он не человек, а лишь его имитация.

Грубо говоря, весь голем – это одно больше заклинание, с разными встроенными конструктами, которые можно разрушить или вывести из строя. Поэтому у магов-аналитиков есть три способа борьбы с ними.

Первый – продолжать сражаться с големом и понемногу разрушать изнутри его потоки маны. Точнее сказать, мешать их потоку, из-за чего рано или поздно энергоканалы не выдержат нагрузки под натиском энергии.

Однако это займёт как минимум несколько минут и не факт, что я добьюсь нужного эффекта в приемлемый срок.

Второй, не менее приятный способ. Это «оторвать» нити, тянущиеся от ядра. Другими словами, мне надо закупорить сразу десяток его искусственных каналов, чтобы нарушить рунную вязь. Ей просто начнёт не хватать энергии для поддержания работы. Из-за этого голем уйдёт на перезагрузку и сбросится условно до заводских настроек.

Другое дело, что в достаточной степени навредить потокам маны, причём одновременно, трудно, и потребуется стоять на месте. Про то, что на это тоже уйдёт немало времени, я молчу.

Остаётся последний способ – это сломать энергетическое ядро голема. По сути, самый реальный способ, мне достаточно только послать внутрь структурированную особым образом ману тем же способом, которым пользовался Георгий Иннокентьевич или Ева.

Единственное, что нужен прямой, долгий и неотрывный контакт с големом. А как этого добиться?

В голове быстро созревает план.

– Слабовато, – говорю я, постепенно двигаясь по направлению к стене. – Давай сильнее.

Не знаю, насколько срабатывает моя провокация, но голем словно бы ещё раз ускорился. Я уже на грани своих возможностей уворачиваюсь от каждой атаки, чтобы добиться своего. И вот, когда я спиной нащупываю стену, он настаёт.

Голем размахивается и его меч тут же сталкивается со стеной. Вместо того, чтобы разрушить её, а точнее, проникнуть в неё, меч отскакивает назад, выбивая голема из равновесия. Этим уже пользуюсь я и ловким движением тела запрыгиваю ему на спину и крепко хватаюсь за шею.

Голем начинает сопротивляться, однако мозгов – как меня скинуть – ему не хватает, как, собственно, и гибкости, чтобы это провернуть. Я в свою очередь проникаю магическим зрением внутрь его тела, и ищу ядро. Секунда, две… Вот оно. Эту сферу сложно перепутать с чем-то другим.

Противник довольно быстро соображает, что с такими темпами ничего не добьётся и тут же заваливается на спину. Позвоночнику и рёбрам становится очень неприятно, но терпимо, тем более я заранее укрепил тело магией, создав временную защиту, которая и погасила большую часть урона.

По крайней мере, он не догадывается бить локтями, хотя и упавший на меня груз в пару сотен килограмм тоже не очень приятен.

Ещё несколько секунд, и мои нити наконец-то проникают в ядро. Две энергии смешиваются между собой, после чего ядро не выдерживает и взрывается изнутри. Голем после такого прекращает всякое сопротивление и виснет куклой.

Другое дело, что поднять его тоже становится той ещё проблемой…

– Молодой господин, можно войти? – услышал я голос Анны.

– Можно. И позови заодно Тимофея. У меня тут проблема, – сказал я, безуспешно пытаясь поднять голема. Тяжёлый, блин, зараза.

Вот уже представляю, как разлетается новость, что княжича придавило камнем и он умер голодной смертью… Что ж, такое точно долго бы не забыли.

* * *

Первым же делом после боя я отправил этого голема обратно роду Суворовых. Претензий к самому роду я не имел, однако оставлять сломанного голема у себя не собирался. Тем более, у меня не было под рукой специалистов, которые могли бы восстановить его функциональность.

Затем был очень долгий разговор с Бореем, где я слушал его извинения за причинённые неудобства (а я ведь решил умолчать, что голем мог меня убить). Я ему, конечно же, напомнил, что он предупреждал, что големы экспериментальные, и что я был вправе отказаться, но не стал, и поэтому за ним нет никакой вины, и тем более мне просто требуется ремонт.

И да, с одной стороны, второй раз рисковать наступать на те же грабли мне не хотелось, но с другой – голем меня сильно заинтересовал. Подобных ему в моём мире я не припомню.

Не знаю, как этого добился создатель голема, но тот был близок к тому, чтобы перестать быть тупым болванчиком.

Если ему подправить его топорный интеллект или хотя бы расширить количество паттернов действий, то он вполне себе мог бы сравниться с живым человеком. Как минимум мне бы хотелось связаться с его создателем, чтобы поинтересоваться, как он вообще смог этого добиться.

Да и чего таить, сам голем мог бы стать неплохим спарринг-партнёром на мечах за счёт своей скорости и силы. К Айрис я уже привык и мне сложно получить новый опыт от боёв с ней, не говоря о том, что приходится в некоторые моменты сдерживаться. А вот с големом, наоборот, нужно выкладываться на полную.

Главное, что Борей сообщил о том, что выставивший на аукцион големов человек починит его, а также вернёт сумму заказа, равную этому голему, в двойном объёме.

Я был не против – деньги лишними не бывают, даже если у тебя их много. Как оказалось, содержание поместья и собственного отряда бойцов – дорогое удовольствие.

Главное, я после этого боя узнал, что многие корпорации очень часто выставляют экспериментальные образцы на аукцион, чтобы проверить, насколько они понравятся купившим, да и в целом заинтересуют ли публику. Так что моих големов можно было назвать ограниченной серией.

Впрочем, я довольно быстро понял, что одних големов мне будет мало. Да, они помогают в тренировках, но големы работают по одному и тому же шаблону. Уже на четвёртый раз я выучил каждую атаку и чтобы по мне попасть, им нужно было бы атаковать чуть ли не всё помещение разом, не давая мне места для манёвра.

Поэтому, недолго думая, я принял решение отправиться на арену. Только не простую, а подпольную. Всё-таки здраво рассудив, я решил, что прямо сейчас показать свою силу мне будет невыгодно. По двум причинам.

Первая довольно простая. На второй месяц, на боевом факультете вводят активные спарринги. Да, по сути, они ничего опасного собой представлять поначалу не будут, максимум – отработка некоторых приёмов. Например, того же барьера, где один атакует слабой магией, а второй отбивается, и, наоборот.

И пока не дойдёт до полноценных боёв, пусть лучше считают меня слабаком и, соответственно, недооценивают. Не знаю, кому принадлежала инициатива моего убийства со стороны брата Тимофея, но сомнительно, что он не попытается довести дело до конца.

Было бы странно, если наниматель бросил бы попытки меня убить после первой же неудачи. Скорее, наоборот, если кто-то захочет до меня добраться, то он пойдёт до конца и не остановится ни перед чем, пока ему это, разумеется, не станет совсем уж невыгодно.

Именно поэтому сейчас ничего не происходит, потому что об этом случае до сих пор шушукаются в Академии. А когда слухи и шёпот поутихнут, то мой тайный обидчик попытается напасть снова, в этом я уверен. И уж лучше он нападёт меньшими силами.

Пока не стану магом хотя бы третьего круга, мне стоит быть более осторожным. Может, среди сверстников на данный момент я один из лучших, только этого будет мало для некоторых однокурсников.

Например, если мне случится сражаться против мага четвёртого круга – один на один у него большие шансы на победу. Просто из-за того, что у него гораздо больший запас сил, в отличие от меня. А если уж он будет воином, а не заклинателем, то шансы на победу будут совсем уж не в мою пользу – сложность на порядок выше.

Ну и, во-вторых, всё то же излишнее внимание, только причина тут кроется в другом. В зависти. Допустим, я начну перегибать палку на арене и побеждать откровенно сильных бойцов, даже не разрушая вражеских плетений.

На меня всё чаще станут обращать внимание и кому-то хоть в той же Академии покажется, что я зазнался. Или же вообще проснётся зависть и желание устранить потенциального конкурента. Всякое может случиться. Мне ли не знать, как мало гениев из-за этого вообще доживают до взрослого возраста.

И тут даже принадлежность роду Львовых меня может не спасти. С учётом, какую оценку им давала Кира, то часть братьев или сестёр даже может обрадоваться такому развитию событий.

Поэтому я решил, что подпольные бои будут гораздо полезнее, чем открытые на арене или дуэли в Академии. Да, там я в принципе мог бы быстро наработать себе репутацию, но без нужной мне силы она того не стоит.

Жаль, в ближайшее время трюк с Евой повторить не смогу, чтобы в одночасье приблизиться к границе третьего круга. Впрочем, и слишком быстрый прогресс может больше навредить, чем помочь. Однако есть и другие способы, которыми я могу воспользоваться.

Пока что должно пройти ещё время. Сейчас же я прибыл в то самое место, где проводились подпольные турниры. Его мне порекомендовал Вадим. Откуда он узнал об этом месте – парень старательно умалчивал. Я же не настаивал на открытом рассказе.

В одном я, впрочем, был уверен – император и его спецслужбы прекрасно знали об этом месте. Скрыть целый, пусть и небольшой, но подземный район, было бы невозможно. Особенно, когда сюда ежедневно съезжаются, бывает, сотни, а то тысячи человек. Подобного уровня мероприятия скрыть просто нереально.

В любом случае, это всё равно необходимое зло. Можно без остановки закрывать десятки подобных мест, а можно иметь всего одно и приглядывать за ним, чтобы его хозяева не перегнули палку.

Да и лучше знать, кто на этой арене выступает, пусть она и гарантирует анонимность, но всё же до определённого момента.

Этот пример наглядно показал мне Гиневард с клубом фехтования, под которым находилась похожего типа арена. Студенты же придумали подобное не на пустом месте, а скорее всего, подсмотрели у более старших товарищей.

Оставалось надеяться, что белая маска, представляющая собой безликую личину с прорезями для глаз, которую достаточно быстро помог мне достать Борей, сможет скрыть мою личность. По крайней мере, она была более плотной и могла в некоторой степени даже защитить голову от прямого попадания, а большего и не требовалось.

Глава 6

– Мне стоит почаще к тебе заглядывать, Дмитрий, – сказала Ева, застёгивая змейку на платье после жаркой и продолжительной совместной ночи. – Ты заставляешь чувствовать меня снова молодой.

– Возраст – лишь цифра в паспорте, – поднимаясь с постели и нисколько не стесняясь своей наготы, ответил Дмитрий Львов. Впрочем, несмотря на свой возраст, он всё ещё оставался великолепно выглядящим мужчиной, у которого не было лишнего жирка или чего-то вроде этого. – Не так-то просто ощущать себя старым, когда в душе ты ещё молодой. В моих глазах ты всё такая же, как и при нашей первой встрече. Хотя нет. Сейчас ты даже красивее, – улыбнулся мужчина и подмигнул женщине, что выскользнула из его постели.

– Знаешь же, что сказать, чтобы сделать девушке приятное, – многозначительно улыбнулась и посмотрела на Дмитрия девушка. – Другое дело, что наша первая встреча случилась почти тридцать лет назад. Боюсь, что возраст рано или поздно возьмёт своё.

– А смысл об этом думать? Мы можем прожить в полтора, а то и в два раза больше неодарённых, и при этом не ощущать признаков старости, – ответил ей Дмитрий, подойдя к ней и слегка прижав к себе, положил голову ей на макушку. – Поэтому нужно наслаждаться теми моментами жизни, что у нас есть, и делать то, что нам хочется и что мы считаем нужным.

– Эти же слова ты мне говорил при нашей прошлой встрече, – слегка ухмыляясь, Ева вывернулась из его объятий и провела ладонью по груди Дмитрия.

– Так ведь моё мнение ни капли не изменилось, – довольным голосом ответил ей мужчина. – Не желаешь всё-таки позавтракать? Время ещё есть. Если понадобится, я без вреда для себя смогу перенести встречу на час-другой.

– В этот раз воздержусь, – игриво ответила девушка и добавила: – Вместо этого я хотела бы обсудить с тобой твоего младшего сына, Евгения. Тебе уже докладывали, что он недавно посещал мой салон?

– Неужели ты хочешь сейчас говорить именно об этом? – с нотками холода спросил он, вновь превращаясь в главу рода, а не в её любовника.

– А почему бы и нет? – чуть отодвинувшись от него, заглянула Ева в глаза мужчины. – Так тебе уже об этом сказали или я первая, кто преподносит тебе эту новость?

– Читал отчёт, – ответил Львов, и рукой предложил девушке сесть на кровать. Всё-таки стоя разговаривать в таком положении было не очень удобно. – За последний год он меня несколько раз удивил, так что эту новость я воспринял вполне обыденно. Хотя припоминаю, сколько трудов надо, чтобы попасть на приём к твоим ученицам. Вроде никто из других моих детишек не удостоился этой чести?

– Всё так и в то же время это значит, что тебе не всё доложили, – хитро улыбнулась Ева, слегка дразня словами своего любовника. Только ей дозволялось подобное и, пусть и нечасто, но девушка этим пользовалась.

– Ева, ты же меня знаешь. Я терпеть не могу полунамёки и недомолвки, особенно от тебя, – недовольным голосом ответил Дмитрий, хмуро посмотрев на свою давнюю знакомую. – Не надо так заигрывать со мной.

– Уж прости, от некоторых привычек так просто не избавишься, особенно, если вынуждена играть по таким правилам вот уже почти полвека, – игриво ответила девушка, осознавая границу, которую лучше не переходить, чтобы не разрушать их довольно странную дружбу. – Просто твой младшенький из всех остальных Львовых единственный, кто смог меня заинтересовать до такой степени, что я лично обслужила его.

Пусть всего на миг, но девушка увидела, как у Дмитрия слегка приподнялась от удивления правая бровь, причём настолько незначительно, что она смогла это заметить потому, что внимательно следила за ним. Довольно редкая эмоция, которую ей удавалось замечать на его лице особенно после стольких лет.

– Спрашивать, чем он тебя так заинтересовал, бессмысленно я полагаю? – сделал верный вывод мужчина.

– Сам знаешь, я храню свои тайны и тайных своих клиентов, иначе бы не разговаривала сейчас с тобой, – развела руками девушка. С учётом того, что платье подчёркивало все особенности её фигуры, а после проведённой ночи они ещё не успели принять душ, то зрелище было даже в чём-то очень соблазнительным. Ева знала, что подобное нравится её любовнику и пользовалась этим. – Могу сказать, что он очень одарён. Он «скрытый дракон», как говорят на моей родине. Хотя даже среди драконов я не припоминаю такого таланта. Тебе определённо стоит присмотреться к нему.

Лицо мужчины застыло, будто это была восковая маска. Тут даже наблюдательность девушки ничем не могла ей помочь. Приходилось лишь терпеливо, ждать что же он скажет в ответ.

– За все эти года я в первый раз слышу, чтобы ты о ком-то так высказывалась, – без ухищрений сказал Дмитрий, посмотрев девушке в глаза. – Даже касательно детей императора, каждый из которых обладает отличным магическим талантом, ты была скупа. Это до какой степени Евгений… – начал говорить он и тут же оборвал себя, тряхнув головой. – Впрочем, мне лучше не знать. Если он намеренно не ищет со мной встречи и не хочет раскрывать талант – это его право. Право, как представителя рода Львовых.

– И как ты поступишь, если не секрет? – с интересом спросила его Ева.

– Пожалуй, навещу его лично, когда он станет достаточно силён, чтобы заинтересовать меня, – стальным голосом ответил Дмитрий.

* * *

Мы с Вадимом приехали в пригород столицы, после чего направились в место, где находилась необходимая мне арена. Конкретнее сказать, это был большой подземный комплекс, который, скорее всего, раньше служил одним из бункеров, коих немерено было построено в империи. В него вели, по словам моего слуги, несколько входов, но он знал только про один из них.

Правда, Вадим почему-то его называл подземным городком и рекомендовал называть его именно так, чтобы у местных не возникало лишних вопросов ко мне. Видимо, какая-то традиция, от понимания которой я был далёк.

Место оказалось не самым приятным. Солнца тут, естественно, не было, всё освещалось лишь с помощью электрического освещения. Даже воздух тут стоял затхлый, но, видимо, это было сделано специально, так как системы вентиляции я видел и сомневаюсь, что их не ремонтировали.

Тут даже обнаружился целый небольшой рынок, расположившийся в ответвлении одного из этажей и занявший собой сразу несколько больших помещений, разделённых по типу товара.

Арена располагалась примерно в центре самого подземного городка. А вот назначение оставшихся частей этого комплекса мне оставалось только угадывать. Да и как я понял, не на все этажи и коридоры пускали гостей, за чем следили мрачные охранники в лёгкой броне.

Выглядела арена весьма странно – как большой чёрный куб, с несколькими разными входами, занимающий сразу несколько этажей. Но опять же, это работало хорошо на антураж, а так всё вокруг было достаточно современно, чтобы обеспечить гостей арены всем необходимым и при этом сохранять ощущение чего-то нелегального, запретного.

– Как я выгляжу? – спросил я Вадима, который в этот раз выступал моим сопровождающим, в то время как Тимофей и весь оставшийся отряд шли за нами на расстоянии, растворяясь среди остальных гостей этого места. – Чувствуется разница?

– Вы кажетесь чуть опаснее и старше в этой маске, – без утайки ответил мой слуга. – Только если долго вглядываться, пока вы стоите, в глазах начинает рябить и странное чувство страха появляется.

Пожалуй, этого стоило ожидать. Всё-таки руны иллюзии на маске были не самыми сложными из тех, что я воспроизводил. Однако большего сейчас и не требовалось.

– Главное, что работает, – с улыбкой ответил я, правда, сквозь маску он бы её всё равно не увидел. – Конечно, если кто-то следит за нами с самого поместья, она не поможет, но в целом лишняя предосторожность не помешает.

– Другое дело, что вы будете даже в этом случае выделяться на фоне остальных бойцов, – покачав головой, ответил Вадим. – Все бойцы выбирают себе вычурные маски, привлекая внимание спонсоров, чтобы получить денег хотя бы на лечение после боя. Вы на их фоне выглядите как-то совсем уж блекло. И это, наоборот, вызывает больше вопросов.

– Ничего не поделаешь, – пожал я плечами. – Обычная маска, конечно, скрывает лицо, только остаются другие приметы: телосложение, повадки, манера говорить. Лучше всё это скрыть настолько сильно, насколько возможно. Про маску не все догадаются. А кто догадается, посчитает, что это какой-то аристократ веселится, и в последнюю очередь подумает на меня. Уж от меня подобного точно не ждут.

– Тут мне трудно с вами поспорить, – вздохнул Вадим. – Ладно. Просто напомню – вам нужно пять побед подряд в течение недели, чтобы получать возможность самостоятельно бросать вызов или отказаться от боя. Если до этого вы захотите отказаться, то вас больше не пустят. Есть у них какая-то штука, которая позволяет понимать, приходит к ним один и тот же человек или это кто-то другой. Прозвище тоже можно взять только после пятой победы или же выбрать предложенный зрителями.

– Прозвище? – поинтересовался я. – Ты про него не говорил.

– Это чтобы вас зрители и спонсоры узнавали среди множества других, – тут же пояснил Вадим. – И да, бои могут идти один за другим, а могут с перерывами. Церемониться с вами не будут, пока не получите своё имя на этой арене.

– И убивать тоже нежелательно, поскольку это уменьшает количество баллов в глазах спонсоров, – процитировал я то, что Вадим говорил мне до прихода сюда. Просто он решил всё ещё раз повторить, видимо, волновался.

– Целители тоже не положены, только если заранее своего не приведёте. Возможно, будучи «мясом без имени» привлечёте внимание спонсора и он вам его подошлёт за свой счёт. Как только у вас появится соответствующее прозвище, вы сможете выбирать противников сами, и я смогу вам в это помочь. А до этого никак.

– Хорошо, Вадим. Не переживай, – успокоил я своего слугу, похлопав того по плечу. – Займи трибуну и наслаждайся зрелищем.

К слову, Вадима я выбрал не просто так. Несмотря на его внушительные знания об этом месте, я хотел взять Тимофея – тот всё-таки собирался набраться опыта, и поэтому желательно, чтобы он наблюдал за моими поединками.

Однако Тимофей выглядел очень приметно и успел много где засветиться (ко всему прочему, он, как и Анна, не очень одобряли моё решение так рисковать собой), в отличие от Вадима. Последнего видели разве что на аукционе Суворовых, да возле поместья Киры. С ним будет гораздо сложнее провести связь со мной, пусть и не невозможно.

Ко всему прочему, Вадим чаще остальных выходил в город и знал, как стоит одеваться, чтобы соответствовать образу простолюдина. Ко всему прочему он знал, как сделать так, чтобы наша машина затерялась среди множества других и чтобы её было тяжелее связать со мной и с тем, что она выехала из поместья.

Было даже предложение уехать в фургоне, который доставляет нам еду, а затем сойти и пересесть в заранее подогнанную машину. Но я этот вариант отклонил, потому что пришлось бы всё равно задействовать других людей. Хотя в целом идея была вполне себе неплоха. В целом.

С этими мыслями я пришёл к регистрационной стойке, которая выглядела как будка, внутри которой сидел хмурый охранник лет пятидесяти. Возле неё к этому моменту собралась очередь из десятка человек.

Эти, к слову, вообще не являлись магами – тут практиковались и просто бои без правил, и они во многом выступали «мясом» для разогрева перед сражениями одарённых, которые могли продемонстрировать хоть что-то захватывающее.

Да, на подпольной арене можно заработать в несколько, а то и в десятки раз больше, чем на обычной средней работе, но и риск несопоставимо выше.

Сюда ведь приходят не от хорошей жизни, в том числе и те, кто не прошли проверку для участия на столичной арене. Не удивлюсь, если сюда в первую очередь приходят за кровавым зрелищем и кто-то готов его обеспечить.

Хотя, возможно, я и впрямь ошибаюсь, и магов тут прилично. Что-то у меня совсем вылетело из головы, что смерть здесь – обычное явление, даже если убийство участника как таковое несильно приветствуется. Тут же почти все поголовно – это бандиты и психопаты, и лишь немного обычных людей, которые немного разбавляют общий фон.

Наконец-то подошла моя очередь.

– Номер, – коротко бросил я, дожидаясь, когда мне дадут номер, как и предыдущему участнику с которым никакой заминки не возникло.

– Маг, что ли? Чего маску нацепил? – невнятно процедил в ответ охранник.

Ещё и акцент у него был какой-то странный, что вместо гласных получались одни шипящие звуки – приходилось прикладывать усилия, чтобы разобраться в том, что он говорит.

– Маг. Проблемы? – таким же тоном ответил я охраннику.

Нужно всё-таки соответствовать образу. Слабаков здесь не уважают и вежливость как раз воспринимают за слабость.

– Если маг, сначала проверку силы пройди, потом ко мне шуруй. Чеши отсюда, – грубо ответил мне охранник, отмахнувшись от меня рукой.

Впрочем, чему тут удивляться, какое место – такие люди.

Пришлось пройти проверку силы, благо это было быстро. На полу находился специальный рунный круг, который позволял определить если не точный, то примерный уровень сил мага. В моём случае ожидаемо отобразилось, что я маг второго круга.

Правда, не учли того, что я приметил ещё один, скрытый от глаз рунный круг в замысловатой форме, которую создавали рунные цепочки – я с такой не сталкивался никогда, но судя по тому, что я понимал в этом переплетении рун, она должна была запомнить личность человека. Возможно, если бы я наступил на неё снова, то хозяева этого места об этом бы сразу узнали. Непонятно, правда, для чего её использовали.

После проверки я вернулся к тому охраннику, с которого всё и началось. В этот раз очереди уже не было.

– Номер, – всё так же коротко ответил я.

– Обождёшь, – процедил охранник и я заметил, что в его будке находится небольшое прямоугольное устройство с рычагом, явно выдающее билеты. И что интересно, к нему тянулись нити маны.

Охранник нажал на рычаг, и я увидел в разъёме пластинку. Практически моментально по ней ударил пресс, оставив на ней след цифры. Это у них пресс изменять свою форму может, что ли? Интересно.

– Тринадцатый, – злорадно улыбнулся щербатым ртом мужчина. – Я даже тебе сочувствую, дружочек. Невзлюбила тебя шайтан-машина, – с усмешкой на лице сказал охранник. – Прикрепишь на грудь, чтоб видно было. Когда озвучат номер, выходишь и сражаешься.

– Обойдусь без твоих сочувствий, – ответил я, выхватывая из его рук пластинку и крепя себе на одежду.

В этот раз взял пользовался самым обычным комплектом брони, которую можно достать практически где угодно, чтобы не возникло лишних вопросов по поводу защиты. По крайней мере, меня в этом заверил Вадим.

Получив номер, я наконец-то мог пройти в комнату ожидания, где находились такие же, как и я ожидающие начала своего боя. Никто из них явно не имел желания болтать. Все просто сосредоточенно ждали, когда их позовут, недобро поглядывая на будущих соперников.

Разумеется, ни о каких целителях в этом месте даже не приходилось говорить. Зато я имел при себе лечебные пилюли – достаточно дорогое удовольствие, спасающее от множества травм. Ну а серьёзные травмы я мог бы залечить уже у Георгия Иннокентьевича. Правда, доводить до такого не хотелось.

В любом случае, давать себя убить я не собирался.

Поэтому мне тоже не оставалось ничего иного, как дождаться своей очереди. В медитации время пролетело незаметно, и где-то через минут сорок, назвав мой номер, меня вызвали на арену. А то я уже думал, что это затянется и того дольше.

Вот уже находясь на площадке самой арены, я удивлённо смотрел на трибуны. На мой бой собралось не меньше тысячи человек, и все галдели на своих местах.

Среди такой толпы Вадима выделить было бы просто невозможно, поэтому я даже не стал пробовать это делать, и вместо этого прислушался к их словам, которые через общий шум доносились до меня.

А звучало в основном одно и то же: «мясо», «несчастливый номер», «груша для битья», «отбивная» и прочие неприятные словечки – ведь это ещё были более-менее вежливые. Контингент тут собрался, конечно, своеобразный. Правда, среди этого сброда находилось и высшее сословие.

На каждом углу трибуны возвышались небольшие постройки, которые, по всей видимости, предназначались для самых обеспеченных зрителей. Нечто похожее вроде бы было на аукционе Суворовых. Эдакое ВИП-ложе.

Забавно, что идеи и реализация почти везде одинаковые. Либо организаторы просто не заморачиваются с этим и городят одно и то же.

Жаль, правда, сама арена почти ничего собой не представляла. Просто стены, которые ограничивались барьером, защищающим зрителей от случайного попадания магией, песок под ногами и свет прожекторов, что все освещали с высоты.

Одним словом, ничего интересного.

– Дамы и господа! – раздался громкий и хорошо поставленный голос диктора из рупора, правда, самого диктора при этом нигде не видно. – Сегодня у нас знаменательный день. Смелому новичку выпал «счастливый» номер, – с явным сарказмом говорил мужчина. – Что происходит, как вы знаете, довольно редко. Однако смотрите, даже узнав, что за номер ему выпал, он не бежит, сверкая пятками. Возможно, хоть он наконец-то станет первым участником, кто с тринадцатым номером получит право на имя! Поаплодируем ему! Возможно, больше мы его не увидим!

По всей арене прошлись аплодисменты, а я мысленно вздохнул. Вот не хотел я привлекать к себе внимание, но всё, как обычно, должно пойти по одному месту…

Глава 7

Если диктор хотел напугать меня пятью битвами подряд, то это он зря. Может, у меня не самый большой резерв маны, только я очень много лет провёл на войне с альянсом, в нескончаемых сражениях.

Бывало, я по несколько дней не мог толком восполнить запас маны и полностью восстановиться. И пусть сейчас я не тот, что прежде, и кругов маны у меня гораздо меньше, но меня ли пугать чем-то подобным?

Это всего лишь пять противников, а не пятьдесят. Конечно, в идеале я не должен пользоваться способностями мага-аналитика, но если уж до этого дойдёт, то я не собираюсь сдаваться.

Главное, чтобы организаторам боёв не взбрело в голову выставить мага пятого круга против меня. Тогда да, это будет походить на избиение младенца, какие бы действия я ни предпринял против настолько сильного противника.

Хотя такое очень вряд ли, что может случиться. Иначе бы сюда вообще никто не стал бы спускаться. Всем нужны зрелища, а избиение одного участника другим без шансов для второго – это не то, ради чего сюда все приходят.

– Дамы и господа! Я отлично слышу ваши овации! Так держать! – раззадоривал публику диктор, видимо, чтобы те делали больше ставок и больше подхватывали общий азарт мероприятия. – Тринадцатый выглядит угрожающе, так что, думаю, у него есть все шансы разорвать серию неудач! Что ж, это мы сейчас увидим. А теперь на поле выйдет его первый противник. Такое же мясо, которое удостоено только номера! У него нет имени, нет предыстории. Он тоже будет творить её перед вашими глазами! Выпускайте его!

«Выпускайте», конечно, было сильным заявлением. По факту мне в противники дали худощавого паренька лет двадцати пяти. Настолько худощавого, что если бы он снял майку, то я наверняка бы увидел торчащие рёбра из-под кожи.

Даже то, что мой противник был без маски, говорило о многом. Да и выглядел он совсем невменяемым. Впалые щёки, взгляд такой, будто этот парень сначала находится в этом мире, а потом уходит в нирвану.

Разве что ловко перекидывал ножик с одной руки в другую, так что если не следить внимательно, то можно и упустить, где именно он находится в определённый момент времени. Однако это, скорее, была просто привычка и он делал это неосознанно.

Не так я представлял себе свой первый бой. Впрочем, мне же лучше. Первый бой, видимо, проверка моих умений. Ну и попытка повысить нужный коэффициент победы. Причём, скорее всего, не в мою пользу.

Встав напротив меня, этот человек с номером тридцать шесть, который даже очень вряд ли был магом, сначала вертел головой в разные стороны, а затем, дождавшись странного протяжного звука, который, похоже, означал старт, брызжа слюной, побежал на меня, размахивая ножом.

– Убью! Убью, пад… – только и успел он сказать, поскольку стоило ему приблизиться ко мне и замахнуться ножом, как я левой рукой перехватил его руку и, пользуясь набранной скоростью, стал уводить противника вперёд и в сторону от себя, а правой встретил локтевым суставом его лицо, целясь больше в переносицу.

Проходит секунда, и вот он, уже держась за нос и лишившись парочки зубов, лежит на песке и вопит от боли. Да, всё же я немного промахнулся и удар вышел смазанным, но достаточно хорошим.

Я уж надеялся, что выставят хотя бы более-менее сносного мага. Конечно, второй круг – это далеко не третий, и заклинания носят, скорее, вспомогательный эффект для убийства, но и этого же достаточно, чтобы нейтрализовать врага. Да и при должном умении многое можно сделать и с заклинаниями первого круга.

А вместо этого мне подсовывают откровенного психа…

– Победа! Это безоговорочная победа! Тринадцатый даже не сдвинулся с места! Давненько мы не видели такого зрелища! – уж явно начал переигрывать диктор, как-никак бой вышел не особо зрелищным.

После того, как подтвердилась моя победа, я увидел, как работают местные чистильщики. Пришли, не церемонясь схватили скулящего парня за ногу, и потащили его к выходу с арены, давая мне небольшую передышку, которая вообще не требовалась.

Зато следующий противник уже представлял собой что-то вменяемое.

– Внимание! Раз новичок победил такое же мясо, как он, то самое время сразиться ему с кем-то, кто хочет получить имя, но кому не хватает для этого побед! – снова заговорил невидимый дирижёр настроения публики на всю арену и её трибуны. – У семнадцатого уже есть три победы, однако его не очень полюбили спонсоры, поскольку он размозжил череп своего предыдущему противнику. Давайте посмотрим, пополнится ли серия побед у семнадцатого, или же тринадцатый снова нас удивит!

Семнадцатый выглядел как натуральный верзила. Большой, с выпирающими и даже бугрящими мускулами, только на вид жутко неуклюжий. Маска кабана ему очень подходила, а вот борода совсем нет. И что интересно, у него висело кукри на поясе, хотя на самих кулаках были кастеты.

– Ты у меня песок жрать будешь, когда твоя черепушка слетит с головы, – как какой-то шаблонный злодей, уверенно заявил мне бородач.

– Атакуй уже, – хмыкнул я в ответ, после чего раздался знакомый протяжный сигнал.

Бородач бежит прямо на меня, даже не думая использовать магию. Причём несётся настолько неумело, насколько это возможно. Видимо, в предыдущих боях ему везло и он выигрывал только за счёт голой силы и натиска. В любом случае, для меня он был не опасен.

Стоило ему приблизиться, как я сделал стремительный шаг вперёд и прежде, чем он успел что-то предпринять, ладонью хлёстко ударил его в кадык. «Кабан» тут же закашлялся, пытаясь глотать воздух, и сконцентрировавшись только на этом. После чего ему, дезориентированному и потерявшему меня из виду, прилетело в лицо колено.

И вот мужчина валяется на песке.

– А слов-то было… – не удержался я от небольшого укола в его сторону.

– И снова победа! Похоже, у нас тут восходящая звезда! – сказал диктор, в то время как чистильщики убирали тело «семнадцатого». – Однако теперь шутки кончились. На арену выходит та ещё змеюка. Её экзотическое оружие может внушать страх одним своим видом! При этом она была близка к тому, чтобы уже получить имя! Ах, если бы не допущенная ошибка в прошлом сражении, мы бы уже услышали её имя, – нарочито грустным голосом сказал диктор. – Впрочем, кого из вас это волнует, господа! Тринадцатый номер против девятой!

А вот, собственно, показалась «змеюка». Теперь понятно, почему ей дали такое имя. Каждый её шаг напоминал движение змеи, приготовившейся к нападению на добычу, которая будет завороженно следить за её движениями, пока не станет слишком поздно.

Да и полумаска на лице в форме кобры говорила сама за себя. А ещё у девушки в каждой руки были изогнутые сабли, которые и впрямь выглядели экзотично.

Хотя, по мне, с её-то внешним видом больше подошли бы саи, но это редкое оружие, которое ещё редко кто умеет правильно использовать.

И что самое главное – она хотя бы ощущалась настоящим противником, в отличие от тех неудачников, из-за которых я уже стал сомневаться, что это место может мне что-то дать.

Во мне даже стал просыпаться азарт, который пришлось подавить, чтобы не мешал сохранять разум холодным. Всё-таки мне стоило беречь силы перед последним боем, который наверняка окажется самым трудным, судя по нарастающей сложности.

Правда, при этом мне начинает казаться, что тут есть какой-то скрытый подвох. У неё клинки ядом смазаны, что ли? Или почему интуиция так и кричит о том, что здесь точно что-то не так. Не просто же так у неё играет улыбка на лице. И это не похоже на простую самоуверенность.

И тут я понимаю – сигнал старта не прозвучал. Он что, полагает, что я ударю её до боя, чтобы меня исключили или как?

– Стойте, стойте, господа и дамы! Мы же совсем забыли! Это же тринадцатый номер! Вы все знаете, какой он «счастливый»! Поэтому давайте не будем заставлять нашего новичка ждать и приведём к нему нового бойца, – с этими словами из другого конца арены вышел только и дожидающийся этой «отмашки» улыбающийся темноволосый паренёк лет двадцати, может, двадцати пяти, который всем своим видом внушал самоуверенность в собственных силах. По крайней мере, по нижней части лица, не скрытой маской сокола, это было видно.

– Ещё бы третьего привели с собой, чтобы чистильщики не бегали лишний раз, – нагло говорю я, обращаясь к обоим бойцам.

Подобное пренебрежение от неизвестного бойца им сильно не нравится, но всё же вряд ли выводит из себя.

– Сокол уже давненько не выступал на нашей арене! – а вот и снова голос диктора. Явился не запылился. – Самое время менять коэффициенты, дамы и господа. Вам ли не знать, насколько хитёр этот маг воздуха? Будь его воля, он мог бы претендовать на имя, которое уже давно за ним закреплено, но этот необычный боец намеренно ходит «в мясе», чтобы поиздеваться над новичками, разрушая их амбиции! Делайте ставки, дамы и господа! Ставьте всё, что есть! Ведь такие сражения проходят далеко не каждый день на нашей с вами арене! Начнём!!!

После сигнала к старту первым свой ход делает девушка. В отличие от предыдущих моих противников, она использует ману для собственного ускорения. Значит, воин. Маг воздуха при этом стоит в сторонке. Похоже, выжидает подходящего момента для атаки.

В ответ я не отхожу, а, наоборот, бегу навстречу девушке. Она пользуется этим и совершает сначала горизонтальный удар своей саблей, и видя, что я успеваю уклониться от него, изящно отстраняется чуть назад и второй рукой бьёт сверху вниз, перекрывая мне возможную траекторию движения.

Удар второго меча я принимаю на поставленный за миг до этого барьер, после чего рукой тянусь к девушке, но взмывший перед глазами песок, поднятый ветром, мешает провернуть начатое до конца.

Вместо руки я срываю ткань на её теле, оголяя плечо девушки. И судя по возгласам толпы, они довольны тем, как развивается бой, и что я сделал во время своей атаки.

Девушка в свою очередь ещё больше злится и с новой силой наступает на меня. В этот раз она наносит один удар за другим, заставляя меня раз за разом отступать назад, к стене. Прямо-таки теснит, чтобы я не мог думать ни о чём, кроме защиты. Я делаю вид, будто не понимаю, чего она добивается.

Однако, когда я нахожусь уже рядом со стеной, и кажется, ещё пара ударов и я упрусь в неё, снова к бою присоединяется маг. Он начинает бросаться в меня воздушными иглами, от которых я с лёгкостью уворачиваюсь или снова принимаю на щит, в отличие от девушки, которой эта атака только мешает дожать меня.

Одна из игл попадает по незащищённому участку на спине. Стойко проигнорировать подобное у «змеи» не получается и из-за воздушной иглы девушка прерывает череду атак на половине движения, чем я и пользуюсь, чтобы с ней покончить.

Бью её по левому запястью, выбивая оружие, после чего не давая опомниться, сворачиваю руку и чётким ударом в шею отправляю противницу спать.

Теперь остался только маг воздуха. У парня к этому моменту улыбка на лице уже пропала. А ведь это только стоило понять, что его воздушные иглы на мне не работают. Правда, для этого потребовалось ещё пара атак, от которых я спокойно ушёл.

Не зная, что делать, он пятится назад, однако даже не думает сказать «сдаюсь». Значит, подготавливает, или уже что-то придумал, чтобы подловить меня. Очень сомневаюсь, что у опытного бойца арены нет сценариев на такой случай.

Я приближаюсь к нему, и когда парень оказывается у самой стены, то он будто специально делает вид, что медленно опускается на оба колена, чтобы признать поражение. Однако в этот же момент Сокол выхватывает из потайного кармана своей одежды иглу и кидает её точно, нацелившись мне в горло.

Моей реакции вполне хватает, чтобы поймать иглу ещё на подлёте, чем вызываю бурные овации и у толпы и растерянное лицо трусливого мага.

Мало кто это понял, но он усилил её потоком ветра, но сам конструкт был очень слабым и незаметным, чтобы как раз быть замаскированным под этот удар, а я же легко разрушил его чары.

Недолго думая, что с ним делать, я метаю эту иглу обратно к нему, только целясь в ногу, что посчитал более уместным.

Не знаю, что было на игле, но крик мой противник поднял такой, будто его резали, так, что я быстро прерываю его страдания ударом ноги по голове. По крайней мере, кричать он перестал, а что за отрава была на этом метательном оружии, меня уже мало волнует.

Бой окончен. Остался последний противник.

– Надо же! Произошло то, что давненько не происходило на нашей арене! Тринадцатый далеко не промах, дамы и господа! Сразу видно, что он изучал боевые искусства и пришёл сюда подготовленным к предстоящим сложностям. Как думаете, может, он прибыл из Поднебесной? – в этот момент по залу отчего-то прокатился смех. Какая-то непонятная для меня внутренняя шутка, понятная только для тех, кто в теме. – Даже двое участников для него лишь закуска, которую он проглотил и глазом не моргнул! И это на втором круге маны! Однако, дамы и господа…

В этот момент он взял паузу, будто что-то решал или, скорее, ему отдавали какие-то распоряжения. Даже сквозь зал стали слышны перешёптывания. Впрочем, продолжение не заставило себя ждать:

– Однако, дамы и господа, я хочу вас спросить: почему тринадцатый номер – «счастливый»? Потому что это возможность сразу стать восходящей звездой и привлечь внимание наших уважаемых спонсоров! Хотя, если бы всё было так просто, разве не каждый бы становился нашими звёздами, да ещё в месте, где смерть в порядке вещей, пусть и не приветствуется? Нет, скажу я вам! Тринадцатый должен доказать, что и впрямь заслуживает этого. Но что он должен для этого сделать?

В этот момент половина зрителей хором заорала:

– Сразиться с фаворитом!

– Правильно, дамы и господа, правильно! Поэтому мы выпустим против него Морозного Палача! Посмотрим, как он справится с магом третьего круга, будучи только на втором! Приветствуем Палача!

Глава 8

Что же, я в принципе ожидал такого поворота. Благо они в самом деле не выпустили мага пятого круга. К тому же, очень хорошая возможность проверить, насколько я стал силён против магов третьего круга, будучи на втором. В какой-то мере своими действиями они мне даже немного подыграли.

Всё-таки сражение с членами «Сада теней» выходило за рамки обычной дуэли, и у меня было большое преимущество за счёт доспехов и помощи моих бойцов. А тут, по сути, только своими силами должен победить превосходящего по чистой силе противника и при этом не раскрыть своих возможностей.

Это гораздо интереснее, чем сражаться с какими-то там магами второго круга, что не смогли даже мне причинить хоть какого-то вреда. Максимум – потратить десятую часть резерва маны, что восполнится довольно быстро. Одним словом, слабаки, не стоящие внимания.

Правда, никогда не стоит недооценивать противника и второй круг тоже может удивить, просто не в этот раз.

А вот тот самый Палач, который вышел против меня, внушал если не страх, то силу и мощь точно. Чуть ниже меня ростом, но гораздо шире в плечах и с массивным торсом.

Из одежды – заляпанные старой кровью брюки, ботинки, красная рубашка с оторванными рукавами, видимо, чтобы не мешались. Всё это дополняли кожаные перчатки и полуторный меч тёмно-серого цвета.

Но больше всего выделялась маска – левая сторона полностью скрывала лицо, даже не было прорези для глаз, но посередине проходила красная линия и вот с другой стороны маски, которую рассекали багровые красные линии, как раз было небольшое отверстие, дающее мужчине обзор.

Его маска определённо вызывала неприятные ощущения. Зато зрители были в восторге от его появления даже больше, чем от меня. Но они хотя бы были с ним знакомы, а я всё ещё оставался тёмной лошадкой.

Правда, я не ожидал, что из-под маски раздастся довольно-таки молодой голос. Не мой ровесник, конечно, но, может быть, чуть больше двадцати лет. В таком возрасте получить прозвище Палача? Любопытный кадр.

– Парень, я честно не знаю, что ты тут забыл, и это твой выбор, – сказал мне Палач приглушённым из-за маски голосом. – Однако пойми, лучше тебе сдаться. Не знаю, сколько тебе конкретно, но вряд ли много лет. Если тебе нужны деньги, то есть и другие способы их заработать. Да, дольше, но зато сам целее будешь. Тем более это место для напрочь отбитых психопатов и тех, кому срочно нужны деньги. На первых ты не тянешь.

– Зачем ты мне это говоришь? – коротко спросил я.

Благо наш разговор не слышали, да и диктор не спешил объявлять старт. Хотя, возможно, ему самому было выгодно тянуть время – больше людей могли решиться сделать ставку. Или изменить своё решение в последний момент.

– Потому что у тебя вся жизнь впереди. Я здесь уже по горло в крови, другого пути у меня нет и не будет, – тяжело вздохнув, ответил Морозный Палач. – Да и нет мне места где-то ещё. Я «убираю» неугодных. Ты один из них. Я же вижу, что у тебя хороший талант. Может, ты даже станешь магом пятого или даже шестого круга. Устройся в слуги к знатному роду или уйди служить наёмником. Это всяко лучше, чем остаться без головы. Просто сдайся во время боя. Я тебя покалечу, но не убью. Им этого хватит, а я отделаюсь выговором.

– В иных обстоятельствах я бы, может, даже отказался от схватки с тобой, – покачал я головой, говоря чистую правду. – Однако если сейчас отступлю, то сделаю себе только хуже. Можешь попытаться убить меня, если сможешь. Да и не верю я в твою доброту, уж извини.

– Ты слишком самоуверен! – перешёл на гневный тон мой противник. – Я сильнейший среди магов третьего круга в этом месте. Ты же всего лишь презренная «двойка»! Как ты собираешься меня побеждать?

– Увидишь, – спокойно ответил я и услышал голос диктора.

– Закончили разговаривать и оскорблять друг друга? Если нет, то мне всё равно плевать. Зрители ждут не дождутся боя. Так что покажите, чего стоите. Мы жаждем хлеба и зрелищ!

– Жаль губить такой талант. Я постараюсь убить тебя быстро и без мучений, – сказал Палач и сразу же начался бой.

Первым атакует Палач. Я не тороплюсь, изучая его движения и то, как он атакует. Вот противник начинает махать мечом и я замечаю, как вокруг него постепенно собирается мана. Что-то подобное проворачивал соперник Багратиона на том бое, который я смотрел, казалось, совсем недавно. Как же его там звали?.. Впрочем, неважно.

Становится интереснее.

Я только и делаю, что уворачиваюсь, находясь для него на «грани». По скорости Морозный Палач меня явно превосходит, но ему не хватает базы, на которой бы строились его атаки. Ему не хватает понимания, боец арены для каждого замаха тратит силы в два-три раза больше нужного.

Сейчас мой противник лишь немногим лучше голема. Только если последний был тупым, но быстрым и сильным, то тут слабее, но немножечко умнее и изворотливее.

Я постоянно уворачиваюсь от его атак и жду момента, когда он уже применит своё заклинание. Маны наконец-то скапливается достаточное количество, и Палач совершает стремительный выпад вперёд.

Я, к его неожиданности, вместо того, чтобы отпрыгнуть назад, разрывая дистанцию, как делал до этого, ломаю сложившуюся схему и отпрыгиваю вбок, и тут из кончика меча вылетает ледяной осколок.

Не игла или сосулька, а приличных размеров такой кусок, который если попадёт в голову, то от последней ничего не останется.

К его сожалению, атака оказывается слишком топорной. Снаряд летит не в ту сторону, где был я, а сам противник остаётся в этот момент беззащитным, поскольку сменить положение он просто не успевает.

Эта техника оказывается чересчур сильной для него и так быстро прийти в себя после её применения мужчина не может.

Я, не теряя времени, создаю заклинание малой ударной волны, и направляю его прямо в Палача, который за это время никак не успевает поставить щит. Мгновение, и он от удара отлетает назад, отделавшись как минимум трещинами в рёбрах. Сил я не пожалел ради такого.

Однако несмотря на боль, он встаёт и даже сквозь маску чувствуется, что мой противник разозлился. Он с новой силой несётся на меня с мечом на перевес, и я повторяю старую схему.

Ни один из его ударов не может полноценно дотянуться до меня, однако в какой-то момент он решает, что это и не нужно. Морозный Палач, будто оправдывая своё прозвище, неожиданно охлаждает свой пыл и в момент, когда я не должен ожидать этого, сразу же после очередного замаха мечом создаёт у меня под ногами ледяную дорожку.

Впрочем, опять слишком медленно в моём восприятии. В отличие от меня, ему требуется на этот трюк гораздо больше времени, и скрыть от меня создаваемый конструкт он никак не может даже на начальном этапе его формирования. Для меня боец арены как открытая книга.

Поэтому я опять не попадаюсь в эту ловушку и пользуясь тем, что Палач снова слишком открылся, понадеявшись на успех, целюсь ладонью в его шею, чтобы быстро закончить бой. Однако парень оказывается умнее, чем казался, и подставляет к удару свою маску, попросту опустив голову.

Мне приходится поспешно отказаться от этой затеи, поскольку что-то мне подсказывает, что она у него из металла, и в таком случае я как минимум сломаю запястье, просто не успев укрепить ладонь магической энергией.

Противник же словно радуется моему промаху и снова начинает наседать, больше не давая мне возможности контратаковать.

Хочется продолжить бой и дальше, однако у меня складывается впечатление, что я уже увидел его максимум. Больше противник ничем меня не сможет удивить, а в бою на выносливость я могу всё же проиграть, даже экономя силы.

Поэтому пользуясь случаем, когда он находится рядом, я создаю в руках вспышку и подрываю её. На мгновение весь зал заполняется ярчайшим светом, а мой противник прикрывает отверстие на маске рукой, размахивая мечом и не давая мне добраться до него в этот момент.

Глупо. В такой ситуации нужно отступать как можно дальше, пока не восстановится хотя бы зрение.

Со звоном в ушах тем более нельзя ни в коем разе вступать в сражение, если не умеешь полагаться на вибрацию и внутреннее ощущение опасности. Но это ещё надо уметь делать и очень сомнительно, что у бойца подобного места были такие навыки.

Поэтому как бы он ни бахвалился, что лучший среди магов третьего круга, ему ещё далеко до профессионала. Мне только и остаётся, что быстро сократить дистанцию и тем же ударом руки отправить его спать, что я и делаю. Чрезмерно вредить противнику я тоже не собираюсь.

Его тело падает на песок, и я на несколько секунд остаюсь в молчаливой тишине. Затем я поднимаю голову, обращая свой взгляд на трибуны, провожая их взглядом. Мгновение, и мне приходит в голову поднять кулак. Я поднимаю его вверх и говорю вслух:

– Белая маска. Вот теперь моё имя.

В мыслях мне становится смешно от того пафоса, который я нагнал на свой образ, но, похоже, публика осталась более чем довольна таким зрелищем. Кто-то, конечно, стал плеваться и посылать в мою сторону оскорбления и проклятия, но большинство встали со своих трибун и начали голосить:

– Маска! Белая маска! Даёшь Белую маску! Даёшь новую звезду!

На это было забавно смотреть и слушать, особенно, когда диктор молчал, будто переваривал ситуацию. Однако надо отдать должное, он быстро собрался с мыслями.

– Дамы и господа! Впервые! Я повторяю, впервые на арене кто-то победил под тринадцатым номером! Он по праву заслужил носить своё имя! Если наш участник молод, то как знать, возможно, через годик-другой, если он выживет, конечно, то сможет замахнуться на десятку лучших бойцов арены! А то и вовсе замахнётся на титул чемпиона! Однако разве это сейчас важно? – сделал он небольшую паузу прежде чем продолжить. – Дайте Белой маске насладиться победой. Больше оваций ему! Больше криков! Давайте! Радуйтесь те, кто ставил на Белую маску и кто до последнего верил в него! Вы богаты! Остальным же я могу только посочувствовать. Лучше вините в этом Фортуну, в этот раз она к вам повернулась другим местом, но ведь так её вполне можно ухватить за это же место! – публика оценила шутку диктора. – А теперь личное сообщение для Белой маски! Ты же слушаешь нас?

– Ты так кричишь, что не слушать тебя невозможно, – шутя ответил я, наблюдая за тем, как выносят Морозного Палача, однако диктор на мою шутку никак не отреагировал. Возможно, мне и впрямь стоит попрактиковаться в юморе.

– Что ж, отлично! Поздравляю, ты привлёк к себе внимание множества спонсоров. Можешь выбрать их всех, а можешь кого-то одного, кто будет вливать в тебя ресурсы! Выбор, конечно, будет за тобой. Однако прежде всего вернись туда, где брал номер. Получи своё имя на пластинке и носи его с гордостью, как и свой номер!

– Ага, конечно, – ответил я, стараясь соответствовать своему образу, после чего покинул арену.

Я уж стал ожидать, что кто-то станет подходить ко мне и что-то требовать, угрожать или предлагать, но на удивление всё прошло тихо и гладко. Видимо, тут дела ведутся по другому принципу, надо будет уточнить у Вадима, если он знает подробности, правда, я в этом сомневаюсь.

И, по-моему, я немного переборщил со славой. Я просто хотел здесь потренироваться, а в итоге получил известность на всю арену. Зато смогу выбирать себе противников. Не так часто, как хотелось бы, но всё-таки.

Из минусов же… Пожалуй, подпольные бои хороши только для того, чтобы быть готовым к неожиданным ситуациям. У всего этого сброда очень слабая начальная база, вокруг которой они строят свои тактики и заклинания.

Они атакуют инстинктивно, не понимая самой сути процесса, и это делает их на порядок слабее тех, кто устраивал на меня покушения.

В этом плане аристократы на голову превосходят их, но всем им не хватает изощрённости в действиях, которую особенно нельзя использовать в дуэлях. Вернее, можно, но после такого репутация человека может сойти на нет очень быстро.

Поэтому нужен баланс. После боя с Морозным Палачом я понял, что слишком прибеднялся в собственной силе.

Да, магов четвёртого круга в Академии немало, но шанс того, что я с ними столкнусь, мал. Против третьего круга, даже в физическом плане я смогу дать достойный отпор, если и вовсе не победить.

Да, я стану привлекать к себе внимание, но вечно бегать от опасности нельзя. В конце концов, подобная осторожность приведёт к тому, что я стану напоминать цветок, которого вырастили в теплице. И в таком случае есть вероятность, что количество нападок на меня только возрастёт.

Чем быстрее я прокачаю собственные навыки, чем быстрее моё новое тело запомнит движения, разовьёт рефлексы и многое другое, тем крепче я смогу закрепить базу и развиваться в будущем.

Пожалуй, помимо спаррингов в Академии, которые не будут представлять собой ничего особенного для меня (ведь они рассчитаны для совсем уж новичков), мне стоит посетить клуб дуэлянтов или клуб фехтования. А возможно, даже сразу оба, чтобы продолжить всесторонне развивать себя.